умеете вы их строить. От "Валькирии" в такой позиции мы бы в жизни не ушли!"

В рубке предупреждающе звякнули колокольчики форсажа. Баркхорн бросил корабль

в сторону висевшей на экранах небольшой голубоватой звезды - впрочем, отсюда

уже были видны и ее наиболее крупные планеты. Аврорский крейсер, по-прежнему

отслеживаемый автоматом целеуказания, начал тормозить, его слабенькие движки

уже ощутили смертельное дуновение нарастающей тяжести. Роберт расстегнул

ворот своего комбинезона и пошарил в кармане в поисках портсигара. Эту часть

игры они выиграли. Мерное гудение, доносившееся из кормы корабля, смолкло.

"Пума" с остановленными двигателями шла на субсветовой скорости, погружаясь в

невидимые глазу адские пучины гравитационного поля огромной планетной

системы. Баркхорн вел звездолет по касательной, намереваясь обогнать

громадную внешнюю планету, оттолкнуться от вихревых потоков, порожденных

множеством ее спугников, и сэкономить время последующего разгона. - Странно,

- вдруг сказал он, напряженно всматриваясь в пляску цифр навигационного

дисплея, - здесь какая-то аномалия. Подключу сканер. - О чем вы говорите? -

зашевелился Ариф. - Одну минуту. Вот] Вокруг планеты вертится объект

искусственного происхождения. Довольно небольшой. Подождем: сейчас сканер

выдаст анализ. Под низким потолком рубки тревожно звякнуло, и свободный от

обзора левый сектор экрана засветился слабым желтоватым светом - из чуть

колеблющейся мути медленно выплыло изображение черного, хищно вытянутого

рыбообразного корпуса. - Имперский корвет, одна из предвоенных конструкций, -

определил Ариф. - Но и досталось же ему! Кормовая часть, которая должна была

нести на себе характерные плавники рулевых двигателей, отсутствовала напрочь,

словно отгрызенная неким неведомым великаном: металл обшивки обвис

расплавленными клочьями, из-под разодранных бронеплит виднелись серые

полукольца шпангоутов. - Это не авария двигателей, - сказал Баркхорн, - таких

чудес на свете не бывает. Кто-то здорово потрудился, чтобы так изуродовать

несчастный корабль. Обратите внимание: поражена только корма, все остальное

осталось совершенно нетронутым. Значит, это был один залп, один-единственный.

Я даже не представляю себе, с кем они столкнулись. - Мы сможем подойти

поближе? - спросил Роберт: - Дистанция у нас сорок миллионов, и мы двигаемся

почти навстречу этой рухляди. Я доверну одним импульсом. Но для чего, ведь

нам придется тормозить? Ариф перегнулся через спину Нины и коснулся сенсора

разрешения. Корабль на экране приблизился, стали видны выпущенные надстройки

носовых сонарных систем и распахнутые клюзы батарейных палуб. Под скругленным

выступом какого-то агрегата мелькнула золотая надпись. Ариф коротко ругнулся

и добавил разрешения. - JC-L 4337 U, - прочитал он. - Артур, вам удобнее -

войдите в каталог "В" и затребуйте корневой регистр имперского флота, он

переброшен сюда с "Валькирии", и если эта несчастная посудина покинула

стапели лет за двадцать до Войны, то мы сможем узнать, к какому подразделению

она относилась. - Нина, торможение, - коротко приказал Баркхорн и углубился в

работу с главным корабельным "мозгом". - JC - это ударный легион "Иисус

Христос", базировавшийся на том самом Лассиге-пятом, - сообщил он, - но борт

номер 4337 почему-то загрифован. Вот приписка: "Переподчинен стратегическому

командованию военно-космическими силами имперской Службы Безопасности". Дата

переподчинения отсутствует, номер приказа - тоже. - Пролистайте дальше, -

нетерпеливо сказал Роберт, - там есть том с грифом "ДСП", но он был взломан

еще до нас с вами. Посмотрите там. Баркхорн подчинился. Несколько секунд он

озадаченно молчал, и Ариф, не выдержав напряжения, выбрался из кресла: - Да

что там у вас? - Очень мило, - ответил Роберт, - корвет "Эридан-37", командир

- флаг-майор Валентайн Венцель, покинул стапели... Это неинтересно, вот:

стартовал с базы... Миссия закрытого характера... Финиш прибытия - точка

"Беллами"... Отсутствие связи через сто часов после старта... Спустя полгода

исключен из состава ВКС как без вести пропавший при выполнении миссии

закрытого характера". - Беллами! - выкрикнул Ариф. - Проклятье, так вот

почему название "Ахерон" все время казалось мне смутно знакомым! Ты помнишь,

я рылся в материалах старика штурмана, который выстроил твое убежище в

Дагсборо? Ахерон - это засекреченный объект имперской СБ, который был

выстроен лет за шестьдесят до Войны на таинственной планете Беллами, на той

самой базе каких-то древних цивилизаций, сражавшихся за обладание Южным

Звеном. Проклятая память, я все вспомнил. Незадолго до Войны вокруг Ахерона

происходили какие-то странные вещи, и старикан писал, что тайны Беллами были

одной из причин гибели его капитана, крупного пиратского барона... - Артур,

поворачивайте к нему, - приказал Роберт. - Если корабль шел на Беллами, то не

исключено, что на борту могли уцелеть материалы невероятной важности. У нас

есть два тяжелых боевых скафандра - Ара, ты пойдешь со мной? - Думаю, мне

необходимо выпить, - поежился Ариф, - потому что с трезвых глаз мне страшно

даже вообразить себе то, что мы увидим в потрохах этой древней гробницы.

Заледеневшие трупы на палубах и все такое прочее. Нет, без пайки виски я туда

не сунусь. - Мне кажется, что большая часть экипажа могла покинуть корабль, -

заметил Баркхорн, - и забрать с собой все секретные документы... -

Проснитесь, Артур! - перебил его Роберт. - Корвет числится без вести

пропавшим! Если бы из экипажа уцелел хоть один человек, его подобрал бы

ближайший патруль, и в регистре была бы совсем другая отметка. Нет, здесь

дело нечисто. Подгоните "Пуму" прямиком к его корме и встаньте на коррекцию,

много энергии нам не понадобится.

 ... Бронированная внешняя дверь шлюза уплыла в сторону, и Роберт

непроизвольно вздрогнул: в метре от его тяжелых металлизированных башмаков

начиналась бездна. Ариф хлопнул его по плечу и решительно переступил через

порог. - Красота, - раздался в шлеме его голос, простор-то какой, мамочка!

Вылазь, стрик, подышим свежим воздухом. Роберт привычно усмехнулся идиотской

шутке друга и спрыгнул в пропасть. Фигура Арифа, обтянутая черной чешуей

боевого скафандра, болталась в нескольких метрах от прямоугольного отверстия

шлюза. Роббо неуклюже повернулся: над гладким бортом "Пумы" нависали

изогнутые профилированные ребра, державшие некогда корму изуродованного

корвета. Бронелисты обшивки, перекрученные чудовищной энергией в уродливые

 ленты, были отогнуты наружу, открывая взору измятые, сорванные с

места перекрытия боевых палуб и проваленные в глубь корпуса массивные

многотонные цилиндры уцелевших генераторов. Баркхорн был прав, авария

двигателей, даже в самом фатальном из всех возможных сценариев, не смогла бы

причинить "Эридану" такие чудовищные разрушения. Это был удар, пришедшийся

скорее всего прямо с кормы, - но Роберт хорошо понимал, что даже самые

могучие имперские пушки не были способны на такое... Для того, чтобы так

чисто снести корму немаленькому эскортному корвету, нужно было долго и упорно

класть попадания в одну и ту же точку. В маневренном бою так не бывает: как

правило, если хорошо защищенный корабль все же получает поражения, не

допускающие дальнейшего сопротивления противнику, то выглядят они

приблизительно одинаково во всех случаях - корпус, измочаленный сотнями

попаданий до неузнаваемости и разодранный изнутри неизбежными взрывами