Ужин прошел в обычной скучной болтовне о кредитах и финансовой политике

оккупационного правительства Советники настаивали на необходимости дальнейшей

модернизации принятого законодательства, а Торвард откровенно зевал

 Поздним вечером, когда лимузин двинулся по шоссе, он вдруг сказал, закуривая

очередную сигару

 - А знаешь, малыш, мне кажется, что дорогой дедуля здорово слукавил.

 - Что ты имеешь в виду"? - удивилась Энджи. Торвард поудобнее устроился на

кожаных подушках сиденья и загадочно усмехнулся

 - Я думаю, что он откровенно врал, рассказывая мне о том, что смогу увидеть

+(hl отдельные фрагменты моей героической биографии Я не могу отделаться от

ощущения, что все мы - не более чем пешки в чьей-то большой и очень старой

игре

 - Ну, Тор. - устало обняла его девушка, - по-моему, ты слишком много думаешь

о своем почтенном предке

 - Нет! - возразил он - Лучше послушай... сегодня ночью я понял: все то, что

я привык считать счастливыми случайностями, на самом деле таковыми не

являются, причины и следствия были четко запрограммированы Подумай сама.

 - О чем, например"?

 - Хотя бы о том, зачем ему понадобилось гнать меня на Землю... а? Я только

на днях узнал, что одной из главных причин, вызвавших войну кланов на Авроре,

была абсолютная параноидальность исполнения погрома на Фите Да Ни один

эксперт - а сколько их там побывало? - не смог определить род оружия, ни один

мемеограф не смог идентифицировать личности нападавших, и тогда они бросились

друг на друга с кулаками Я долго ломал голову ну на кой же черт нам нужны эти

грубые железяки, стреляющие кусками металла"? Вот тебе и ответ.

 - Всего лишь?

 - Нет-нет, Энджи, не только это В сущности все - хотя бы те же самые

отношения с Лукой Если бы мы не приволокли с Земли целый воз таинственного

антиквариата, старый прохвост навряд ли полюбил бы нас с первого взгляда.

Конечно, он и по сей день не знает правды о происхождении того товара, но

теперь это уже и не важно. Подумай, кем и чем мы были бы без Луки? Ведь я

только сейчас понял - нужны были не крейсера лорда Ника, нет, предку надо было

втянуть меня в отношения с криминальными баронами. Даже, наверное, так" он

хотел дать мне двойную уверенность - с одной стороны, укрепив мою руку хорошей

техникой, а с другой - укрепив мой дух победами и вкусом быстрых денег Ведь

именно после наших налетов я понял, что реального противника у нас просто нет,

и с той поры остановить меня уже было невозможно! Наверное, я говорю не очень

складно, но рядом с тобой мое красноречие почему-то всегда прячется в задницу.

 - Это оттого, что ты пренебрегаешь моим расположением, - улыбнулась Энджи и

сняла руку с его плеча - Но ты говори, я слушаю.

 - Да, так вот.. я заметил одну интересную вещь-все эти "случайности"

выстрелили. Так или иначе, но каждая из них сыграла очень важную роль.

Девочка, я говорю тебе - это какой-то невероятный покер Да! Дед мой был

чрезвычайно сильным сенсом, его паранормальные способности давали ему огромную

власть над событийной канвой - и, убей же меня Бог, он что-то задумал Я

уверен, что он предвидел падение Империи. Что мы делаем сегодня, ты не

размышляла на эту тему? Мы меняем привычный мир, наш мир распада и деградации

Все было бы ничего, но после появления корварских посланников во мне впервые

зашевелились сомнения Вдумайся - как он подгадал, а"? Рушится устоявшийся

баланс сил, и тут на сцену выпрыгиваем мы верхом на всесокрушающей армаде

Наши звездолеты наносят удар, вроде бы и не особенно заметный, но именно он

становится решающей каплей Дальше - Бифорт стремительно жиреет, превращаясь в

"мир без ограничений", блистательный лорд Торвард продолжает разбой и

экспансию, собирая под свою безжалостную длань все новые и новые миры,

невиданный расцвет торговли и промышленности убеждает людей в преимуществах

того, что они привыкли считать бедламом, и пожалуйте, золотой орел вновь

воспаряет над Галактикой как символ безграничного могущества человека.

 Энджи закурила тонкую золотую сигаретку и опустила толстое боковое стекло.

 - Все может быть.. хоть мне очень трудно поверить во всю эту мистику.

 - Мне тоже было очень трудно поверить в существование этого хронотранспорта

А в то, что ты называешь "мистикой", я верю очень даже охотно. И знаешь, мне

кажется, что картинку я нарисовал слишком примитивную. Что-то там будет еще...

и еще раз "выстрелят" все эти необъяснимые случайности. Гм, а начиналось-то

все с одного-единственного старого звездолета

 -... которому нет равных в мире"?

 - Да, но опять-таки если бы не орегонская эскадра и "Слай", наши потери

могли бы иметь такие размеры, что захват Бифорта обернулся бы нашим поражением

- окончательным и бесповоротным. Ты не представляешь себе масштабы риска, на

который мы шли. Это со стороны все выглядит легко и просто: ну прилетели, ну

постреляли... А появись брэдхэмский легион чуть раньше, они успели бы

высадиться, и тридцать тысяч солдат раскатали бы нас в блин. Никакие катера и

танки нас не спасли бы. Теперь-то конечно: после такого образцово-

показательного разгрома Совет о Бифорте и думать не хочет1 Кому охота соваться

под пушки корабля настолько огромного, что поразить его нечего и мечтать?

 - Послушай, Тор, а как ты сам считаешь, стоит ли нам сегодня строить жизнь

по имперским калькам?

 Он глубоко вздохнул. Перед глазами пронеслись картины огромных залитых

солнцем городов. Миллионы могучих черных кораблей, растянувшись в пространстве

величественным боевым полумесяцем, летели в сторону сияющего центра Галактики,

сотни и сотни размалеванных драконами и нагими красотками фрегатов и крейсеров

срывались со стартовых аппарелей своих зловещих баз, и само пространство,

казалось, сжималось, растоптанное величием человеческой расы. Он видел эти

картины воочию - предок оставил немало голофильмов имперских времен Он видел

рвущиеся в небо башни многолюдных и богатых миров, видел бесконечные потоки

изысканно одетых людей на улицах, он видел их глаза - и они разительно

отличались от глаз его современников.

 - Мы просто не сможем, малыш. Мы совершенно не такие, какими были они. И к

тому же нас слишком мало. Сегодня на всех человеческих мирах живет меньше

людей, чем их было в твое время на Земле. Империя пала, и мы с радостным

улюлюканьем бросились в прошлое.

 .. Ночью он не спал. Дождавшись, когда Энджи уснет, Торвард накинул теплый

халат и вышел на широкий балкон. На резном мраморном столике стояла бутыль

первосортного виски и оправленный в золото бокал. Он плеснул себе треть бокала

и уселся в высокое бархатное кресло. Звезды, такие холодные и равнодушные,

пышным золотистым ковром усеяли беспредельное черное небо - он смотрел в

бездонную пропасть и думал о том, что ехидная судьба, не раз смеявшаяся над

человечеством, смеется теперь и над ним.

 Чертов дедуля наверняка устроил себе шикарную забаву и сейчас потирает на

небесах руки, наблюдая за суетливыми метаниями славного внучка.. а может быть,

долг был для него и в самом деле превыше всего, и он отвел Торварду роль

исполнителя своего последнего, высшего замысла?

 Королев глотнул ароматного напитка и облокотился на стол, закрыв лицо

руками. "Мы сражались ради будущего", - вспомнил он слова предка. Будущего,

которое обернулось прошлым? Суровые тени в щеголеватых мундирах вдруг окружили

его, надвинулись из темноты молчаливой шеренгой Ночной ветерок трепал их

черные локоны, шевелил бахромой на золотых погонах, их ладони лежали на эфесах