ублюжья доля!

 Люди уже обживали это насквозь промерзшее плато:

 под сверкающей стеной утеса поблескивали сотами фотоэлементов временные

домики, на недалеком берегу рабочие заканчивали установку мобильного

опреснителя. Мощнейшие гидробуры, доставленные сюда в первую очередь, были

готовы врезаться в толщу вечной мерзлоты струями кипятка, подаваемого под

огромным давлением. Поставщики сдержали свое слово, и гигантские звездолеты-

тягачи доставили на орбиту Бифорта многие сотни тяжело нагруженных планетарных

модулей. В их пузатых телах ждали своего часа новенькие противодесантные

комплексы и целые стада строительных роботов, готовых сутками грызть любые

почвы или скалы.

 Желающих ломать спину на планете нашлось немало: еще бы, предложенные

правительственными агентами оклады позволяли выкарабкаться из нищеты за каких-

нибудь полгода, и конторы по найму трещали от наплыва желающих. Они готовы

были работать даже без всех этих комфортабельных юрт, фотогенераторов и

опреснителей, им хватило бы и бревенчатых хибар со свистящими и ненадежными

гравитационными энергоблоками. Правда, не всем пришлась по вкусу жесточайшая,

почти военная дисциплина, насаждаемая неумолимыми орегонскими мастерами, но

зато рабочие имели отличные харчи, теплую постель и даже горячий бассейн;

попивая свое субботнее виски, они молились за удачу его милости лорда-

владетеля и думали о том, что полновесные кроны размеренно капают на личный

счет в далеком городке.

 А в душной жаре тропиков мягко шуршали кондиционеры, и молодые аврорские

специалисты до хрипа спорили над проектом огромного космопорта: им здорово

платили и требовали не сдерживать фантазию, ибо заказчикам хотелось возвести

нечто неповторимое.

 Столица, еще вчера такая тихая и провинциальная, вдруг оказалась наводненной

странными упитанными молодчиками, их карманы лопались от денег, и владельцы

питейных заведений стали подумывать о расширении бизнеса. Еще месяц назад

людей начинало трясти от одной лишь тени налогового комиссара, а сегодня по

узеньким стритам неслись шикарные машины, и голографический логотип "Лука

Юниверсал Корпорэйшн" всю ночь висел над засуетившимся Форт-Джастином.

Неведомый господин Лука на корню купил единственную на Бифорте транспортную

компанию, и теперь рейсовый коптер ходил в район космопорта не дважды в сутки,

а дважды в час. Он же - точнее, его люди приобрели большой пустырь на окраине

городка, и обалдевшие горожане могли любоваться стремительно растущей башней

гигантского отеля.

 Добрейший господин Снупс, владелец лучшего столичного ресторана, снизил цены

наполовину и срочно приступил к строительству второго зала - всем было

известно, что его милость лорд-канцлер ужинает только у Снупса, и по вечерам

его заведение просто ломилось от наплыва страшно деловитых пришельцев с

непонятным выговором. По городу ползли слухи, что Снупс получил кредит со

стороны этих новых людей и собирается открывать - страшно подумать! - игорный

дом и чуть ли не бордель.

 На планете отчетливо запахло деньгами. Норхэмские наместники, господа

Казаченко и Морелла, наведавшись в столицу, приобрели весьма солидный пакет

лицензий, и теперь над их департаментом распростер свои черные с золотом

крылья стилизованный орел "Бифорт Дайнэмикс оф Норхэм" Свежеиспеченные магнаты

знали, что делать: в первую очередь они открыли банк, и отныне каждый

норхэмский торговец знал, где любой его платеж прогонят за считанные секунды:

конечно же, в "Б. Д Бэнк оф Норхэм"! Веселые пижоны закупили на Авроре ни

много ни мало триста тонн дешевого рому, наводнив им все распивочные планеты,

- деньги крутились через их же банк, а под шумок господа наместники приобрели

убыточную (в руках прежнего хозяина, разумеется!) пищефабрику и наладили

выпуск точно такого же рома - и по точно такой же цене Окрестные вилланы

сбились с ног, поставляя им сырье. Зато им, прежде полуголодным, тоже кое-что

перепало, а уж посмеивающаяся парочка положила в карман не один миллион. Свой

немаленький департамент они держали в крепко стиснутых кулаках, воспринимая

рваную крону в чужом кармане как личное оскорбление, и грядущие миллиарды уже

поблескивали для них в бездне голубых бифортских небес.

 Торвард улыбался. Энджи оказалась совершенно права, и после обнародования

нового свода законов на планету устремились сотни желающих заработать свою

крону. Неправдоподобно низкие налоги, отсутствие почти половины привычных

акцизов, тормозящих торговлю на Авроре и планетах ОМ, вызвали настоящий бум

Лорд-канцлер не успевал отбиваться от толп авантюристов, мечтающих распахнуть

свой пахучий кошель для развития столь приветливого, солнечного - да что там

говорить, джентльмены - выгодного мира, налоговые службы которого не особенно

интересовались происхождением ваших капиталов

 А ведь прошел всего лишь месяц Лука все еще курсировал между Грэхемом,

Мингом и Орегоном, и никто не знал, что сей почтеннейший джентльмен уже давно

числится подданным его милости лорда Торварда, загадочного владетеля Бифорта

Старый пройдоха не спешил показываться под небом своей новой родины, а меж тем

его люди, учтивые и деловитые, действовали быстро и умело Лицензии и патент

они получили практически даром - и теперь "папа" мог делать на Бифорте все,

что ему заблагорассудится, - торговать, разрабатывать нетронутые недра

планеты, открывать банки и инвестиционные компании "Лука Юниверсал" грозила

превратиться в гигантскую межпланетную корпорацию, качающую деньги из многих

миров сразу.

 - Надеюсь, штабной корпус скоро закончат. - Эштон передернул плечами и снова

присосался к фляге, которую он и не думал возвращать хозяину - Иначе я

свихнусь от сидения в этих бараках

 - Какие мы стали нежные, - удивился Торвард. - Стыдитесь, ваша милость!

Ладно, пошли отсюда. У меня еще полно дел в порту

 Ярро Блант, спрятавшийся от мороза в рубке "ТР-ЗОО", неторопливо хлебал кофе

с коньяком, услаждая свой слух беседой с молоденькой девочкой, которую он

подобрал в одном из разрушенных имений и всюду таскал за собой. Девчонка

оказалась редкостной умницей и накрепко прилипла к немолодому, зато весьма

респектабельному прохвосту, состоящему к тому же в приятельских отношениях с

самим лордом-владетелем. В рубке же находился и Берт фон Дитц, также пивший

кофе - правда, без коньяка Вечный скромняга, он отказался от всех

предлагавшихся ему синекур, и предпочел остаться личным пилотом Торварда: он

не мог забыть поместье лорда Тильса и скальпель в руках его безумного сыночка

С тех пор они разгромили немало гнезд спесивых и непокорных владетелей, и Дитц

окончательно укрепился в мысли, что находиться непосредственно под рукой

дорогого патрона куда веселее, чем протирать штаны в банке или

правительственных комиссиях

 - Фу-уф! - завопил Ярро, размахивая руками. - Бога ради закрывайте скорее

этот чертов люк!

 Распахнувшийся створ моментально образовал в рубке целое облако похожего на

пар инея. Ввалившись в катер, Эштон живо захлопнул люк и откинул наконец свой

капюшон

 - Да, там довольно прохладно! - рассмеялся Торвард - Полюс, черт его дери!

Поехали, Берт, у нас мало времени! Эштон, негодяй, верни мое виски! Ты за него

платил, а"? Платила за него казна, а она у нас и без тебя пустая Что, Ума, -

хлопнул он по колену подружку Ярро, - в таких краях ты еще не бывала"?

 - Нет, ваша милость, что вы, - улыбнулась девушка - Вы же знаете, я еще

ребенком попала в гарем