холл. Сопровождавшие князя рыцари с поклоном развели в стороны массивные

деревянные двери; Торвард шагнул вслед за хозяином и обомлел - все

пространство довольно большого двора занимали плотные шеренги рослых

темнолицых мужчин в тускло поблескивающих вороненых доспехах. Круглые,

украшенные рогами и крыльями шлемы они держали на согнутой в локте руке -

точно так, как когда-то держали фуражки имперские офицеры...

 - Ваша тысяча, мой храбрый лорд, - усмехнулся Сапха. - Поговорите с ними,

они ждут вас...

 Торвард скользнул взглядом по суровым лицам первой шеренги, спиной чувствуя,

как напряженно подтягиваются свитские парни на пороге. Оглядываться было

нельзя...

 - Воины! - гулко произнес он, кладя ладонь на рукоять своего меча. - Я тот,

кто поведет вас к сияющим вершинам истинной славы! Готовы ли вы преклонить

колена под рукой моей? Готовы ли вы идти за мной?

 - Готовы, о лорд клинков! - утробно ответила ему площадь.

 - Все ли вы пришли ко мне своей волей?

 - Все! - с правого фланга выступил крепкий темноволосый воин с изрубленным

лицом - седина обильно посеребрила его виски, серебряные нити мелькали в

свободно ниспадающих на плечи густых вьющихся локонах. - Все мы, о лорд

звездных клинков, пришли под твою руку доброй волей и без какого-либо

принуждения. - Ветеран вырвал из роскошно вызолоченных ножен длинный

обоюдоострый меч, вскинул его над головой. - Мы твои!

 - Тогда ждите меня, воины. Завтра я заберу вас на свои корабли. И, -

выкрикнул он, торжествуя, - мы пойдем в бой!

 Сапха одобрительно кивнул и ударил Торварда по спине:

 - Верные слова, мой добрый лорд! Идемте же, нас ждет оставленное веселье...

 Часть IV ЧЕРНЫЙ БАРОН

 ГЛАВА 1

 -... Боже, Боже, они все здесь, я их вижу! Имперский корабль... Господи,

какой же он огромный - и с ним еще пять кораблей, орегонские. И еще кто-то

такой... какой-то чужой? Он тоже большущий, как...

 Крохотный исследовательский корвет под флагом Объединенных Миров, пологой

дугой обходивший систему Бифорта, судорожно развернулся и ударился в бегство,

форсируя движки в рискованном сверхсветовом разгоне.

 Он был замечен вовремя, но первая выпущенная "Валькирией" ракета его достать

не смогла - расстояние было слишком велико, и ее миниатюрный двигатель,

рассчитанный на несколько секунд жизни, выгорел раньше, чем головка захватила

целеуказание, - узкая черная стрелка умчалась в бездну пространства, проскочив

в десятке градусов от цели. Корвет успел начать передачу.

 Райнхард Гот, извергая фонтаны отборнейшей ругани (сейчас его, матерящегося,

слышал весь экипаж!), дотянулся до моргающего полукруга панели, и из темного

жерла носовой шахты выпрыгнуло тупорылое тело "Центуриона" - мощнейшей

фузионной ракеты, применяемой для поражения на дальних дистанциях. Предельно

форсированный сплит-мотор разогнал ее до немыслимой, невообразимой скорости,

и, преодолев почти двести миллионов километров за пять секунд, "Центурион"

влип прямо в хрипящие дюзы обреченного корвета, родив посреди зеленоватой тьмы

короткую ослепительную вспышку. В эфире, трещавшем истошными призывами

несчастного корабля, наступила наконец тишина.

 Она была недолгой.

 - Командирам, - произнес ровный металлический голос, - модификация оси.

Строй ломать вверх-вниз от арьергарда. Эволюционный разгон. Флаг-штурману

пересчитать время выхода по форс-мажорной траектории - пойдем напрямик.

Десантным подразделениям - подъем, завтрак, получение личного оружия и

снаряжения. Исполнять...

 - Кончилось везение, - горестно пробормотал лорд старший офицер, стряхивая

пепел своей сигары прямо на роскошный ковер, выстилавший пол командирского

салона.

 - Все в мире когда-нибудь кончается, - невозмутимо пожал плечами командир. -

Нам и так неправдоподобно везло - и, заметь, далеко не один день.

 - Но отсюда до Брэдхэма двадцать часов хорошего ходу!

 - Ну что ж. Значит, постреляем. Я надеюсь, ты не забыл дозарядить унитарные

ямы?

 Торвард решился - пружина была сжата до отказа, и не было на свете силы,

способной вывести его из душевного равновесия. Эскадра неслась к Бифорту.

Теперь, после того, как ровный кильватерный строй был сломан и флагман вместо

сложной маскировочной дуги повел своих собратьев напрямик, - теперь их видели

и на планете.

 - Два десять, - доложил Кейнкросс. -Рискуем, командир...

 - Плевать, плевать, - отозвался Торвард. - Исполняйте.

 Продолжать прятаться за гравитационными полями не имело смысла. Вопли

исследовательского корвета наверняка услышали все башни Бифорта - и теперь

там, на близкой уже зеленоватой планете, ревели сирены тревоги, и взмыленные

люди занимали свои посты у пультов и манипуляторов. Впрочем, это тоже не имело

смысла...

 В десантных кубриках "Валькирии" завтракали крепкие темнокожие мужчины -

свои доспехи они сменили на черные комбинезоны имперских десантников, а мечи и

потрепанные лучеметы - на массивные, пахнущие смазкой "хенклиры", способные

` '".`.b(bl любого дракона. Шлемы, правда, они оставили прежние: с рогами,

крыльями и конскими хвостами. Никакая ругань опытных унтеров не могла

заставить их расстаться с родовыми тотемами: в бою они привыкли распознавать

сородичей по эмблемам, украшавшим их шлемы. Смирившись, инструкторы усиленно

советовали своим подопечным беречь в перестрелках именно головы, ибо пробой

комбинезона представлялся весьма проблематичным.

 А в каютах экипажа готовились к своему первому бою амазонки - отчаянных

гурий снова ждал Бифорт. Правда, теперь уже в несколько ином качестве...

 - Час сорок, - сказал Ровольт. - Вот сучий случай. Откуда здесь могло

взяться это оэмовское корыто?

 - Повторяю: нам слишком везло, - ответил Торвард, - никакое везение не может

продолжаться вечно. Вспомни: один налет на Фиете чего стоит! С ума сойти - без

всякой подготовки, без разведки - прилетели, расстреляли толпу уважаемых

ублюдков и даже не наткнулись на охрану! Что это, если не фантастическое

везение? А наши взаимоотношения с "папой"? Это ж надо вот так вот попасть в

самую дырочку - оказаться в нужном месте в самое нужное время. Если б не он,

чего б мы сейчас стоили, а?

 - Ты хочешь сказать, что наше везение тоже заканчивается в нужный момент? -

спросил Барт, задумчиво рассматривая свои ногти.

 - Вовремя избавиться от ненужной вещи- - тоже большая удача, - усмехнулся

Королев. - Я считаю, что все могло бы сложиться гораздо хуже. Или нет?

 Ровольт промолчал.

 - Я пойду, пожалуй, - Торвард выбрался из кресла и шагнул к внутренней

двери, - пообедаю и переоденусь...

 - Все моторы стоп, осевая коррекция. Десанту готовность один.

 - Я передумал, ребята, - сигара лениво крутнулась в крепких зубах командира,

- спешить нам, пожалуй, не стоит. Я вижу какие-то шевеления в противодесантных

казематах - по-моему, это прямо под нами? Давайте-ка шарахнем туда парочку

ракет. Тут даже целиться не надо - просто выпустим поросят на волю, а уж они,

клянусь виселицей, сами отыщут свое любимое корыто.

 Бортовые шахты "Валькирии" выплюнули серию сверкающих золотистых игл - и

они, полыхнув на секунду дюзами, стремительно ввинтились в дымное марево

атмосферы.

 - О, я вижу, им понравилась такая кормежка! - обрадовался Торвард, глядя,

как на экране катера, заведенном во внутрикорабельную видеосеть, ало

расползаются вязкие кляксы взрывов. - Теперь можно и начинать. Вперед!