владетеля Сапхи.
- Выглядит древним, - заметил Торвард, - а ведь ему - сколько - лет двести?
- Около того, - кивнул Лука. - Но, знаете, милорд, на этой планете все
стареет раньше срока. И люди, и камни. Этот мир суров, и вообще-то, по
большому счету, людям здесь делать нечего. Что-то происходит с генами. Хрен
его знает, тут нужны исследования среды, а кто стал бы их делать - в те-то
времена?
- Вы имеете в виду тот факт, что здесь рождается мало девочек? - скривился
Торвард.
- Не только. Из общего числа младенцев выживают единицы - женщины рожают
каждый год, а толку? Сапхе, кстати, феноменально повезло: у него родилось двое
дочерей, и обе выжили. Он очень гордится своими красавицами...
- Там есть на что посмотреть? - вежливо поинтересовался Бродли.
- Упаси тебя Господь, сынок, посмотреть на них как на женщин! - ответил
Кириакис. - Лучше - кланяйся, кланяйся, и еще раз кланяйся. Шея у тебя не
отвалится, а учтивость воина ценится здесь наравне с его доблестью. Кстати,
это касается всех: ни на секунду не забывайте, что вы - свита прославленного
воителя, "лорда многих клинков", ведите себя достойно, то есть улыбайтесь и
расточайте поклоны. Ни в коем случае не вступайте в какие-либо споры: это
может кончиться дуэлью. И вообще старайтесь следовать за своим патроном и
поменьше болтать. Если уж доведется с кем-то общаться, говорите вполголоса и
не жалейте восхищения в отношении собеседника.
- Алкоголь на столе будет? - спросил Торвард.
- Кстати, и об алкоголе тоже... Выпивка будет обязательно - при этом вы,
милорд, должны набраться как следует: увидите, Сапха будет дуть местный
самогон не хуже вакуумного насоса. Вы же, джентльмены, - а вы сядете вокруг
патрона - ни в коем случае не должны выглядеть пьяными. А пить придется. Но! -
в отношении свиты здесь действуют свои традиции. То есть пригубить вы должны
обязательно... но только пригубить. Лучше жрите от пуза: хороший аппетит
свитского рыцаря делает честь его лорду. И опять-таки не забывайте кланяться.
Кланяйтесь даже девушкам, которые будут обносить вас за столом. Вскакивать не
надо, а вот короткий вежливый кивок обязателен. Романов тихонько вздохнул:
- Н-да... прямо средневековье какое-то.
- А это все потому, - язвительно произнесла Энджи, - что ты в своей Совдепии
не был приучен к элементарной вежливости.
- Я что, в этом виноват? - грустно улыбнулся танкист.
- Они любили только товарища Сталина, - скривился Шрайвер, - а мы - майн
либер фюрер-.. так вот. Эх, Ромми, мы с тобой случайные прохожие на этом
празднике жизни!
Дитц, следуя указаниям Кириакиса, нашел наконец место для посадки. Тяжелый
орегонский "Мк-С", снятый с борта флагманского крейсера эскадры, опустился на
растрескавшиеся гранитные плиты здоровенной полукруглой площади перед входом в
центральный донжон. Шрайвер отвалил изогнутую плиту атмосферного створа,
сбросил трап и молодцевато выпрыгнул наружу. За ним, враз посерьезнев, из
катера вылетели Бродли, Дитц и Романов: они встали по обе стороны от трапа,
готовые встретить своего лорда.
- Сперва я, - сказал Кириакис.
Он не спеша спустился по трапу: офицеры приветствовали его короткими, но
полными почтения кивками. Следом из овального проема появилась Энджи. Дитц,
изящнейше изогнувшись, поддержал ее вытянутой рукой. Последним рубку покинул
Торвард, и свита встретила его, глубоко склонив головы.
Он замер перед трапом: сам князь в сопровождении троих отборных воинов вышел
ему навстречу. Энджи, наблюдая за любимым со стороны, ощутила теплую волну
гордости и восхищения: Торвард был великолепен, как и подобает настоящему
лорду. Ледяной ветер, несущий мельчайшие пока еще снежинки, развевал его
застегнутый под горлом плащ, трепал вокруг плеч густые черные локоны;
загорелое скуластое лицо казалось вырубленным из того же гранита, что и
величественная башня князя Сапхи.
Князь приветствовал гостей глубоким поклоном, и Лука с Торвардом ответили
ему тем же. Энджи стояла, запахнувшись в светлый шерстяной плащ, и ждала,
когда Торвард представит ее хозяину: женщинам кланяться не полагалось.
Обменявшись с Сапхой парой любезных фраз, Королев взял девушку под локоть и
подвел ее к владетелю.
- Леди Энджи, князь...
Хозяин замка склонился в глубочайшем поклоне и, протянув руку, коснулся
губами полы ее плаща. Энджи слегка порозовела и одарила восхищенного князя
любезной улыбкой.
Сапха широко развел руки и поклонился еще раз, после чего вся процессия
зашагала по серым ступеням широкой лестницы. В просторном холле их ждали юные
пажи с кувшинами для мытья рук. После этой символической процедуры гости
прошли в глубь башни - там, в небольшом уютном зальчике, был накрыт низкий
овальный стол.
Торвард уселся на меховой пуф напротив хозяина, Энджи чуть замешкалась, и
Лука, стрельнув глазами, прошептал, почти не раскрывая губ:
- По правую руку!.. С левой садится только дочь!
Дочери князя, кстати, не заставили себя ждать - появились из скрытой за
занавесями двери, гордо прошествовали по залу и опустились на пуфики слева от
отца. Торвард опустил голову, моля Бога, чтобы парням не пришло в башку
пялиться на девушек... а посмотреть там было на что. Стройные, гибкие
- все в отца, - чуть смугловатые красавицы выглядели настоящими
амазонками, их грациозные тела были вызывающе затянуты в тонкие облегающие
комбинезоны, а глаза - о-оо, в их угольной черноте плясали такие черти, что
Королеву стало не по себе.
Пуф справа от князя остался свободным - Сапха был вдов, а повторный брак
считался на Грэхеме шокирующей редкостью. Пришедшие с ним воины окружили
сюзерена, рассевшись с обеих сторон, так же поступили и офицеры Торварда. Он
облегченно вздохнул: первая часть дурацкого шоу прошла нормально, теперь можно
было и чуть расслабиться.
Лука, занявший место на краю стола, поднял графин - по праву гостя и праву
старшего: Сапха почтительно кивнул и тихонько хлопнул в ладоши. Из стены,
словно ниоткуда, выплыли две молоденькие девочки в длинных платьях - они несли
отсутствовавшие на столе кубки. Встав, Кириакис разлил резко пахнущую жидкость
и вернулся на свое место. Первый тост был за хозяина.
В течение следующего часа этих тостов было произнесено несметное множество.
Владетельный князь и в самом деле работал с производительностью аварийной.
помпы, закачивая в свою утробу невообразимо мерзкую маслянистую жидкость.
Торвард не мог отделаться от ощущения, что цветистые многоэтажные тосты
предназначены именно для подслащения проклятого самогона... Сапхе, впрочем,
было на это плевать: здесь пили более чем редко и о вкусе выпивки не думали.
Косорыловка лупила по мозгам почище главного калибра "Валькирии", а большего
от нее и не требовалось.
Через некоторое время Торвард стал замечать, что его крепкая офицерская
выправка дает. о себе знать: он пил наравне с любезным хозяином, но почти не
пьянел - тогда как Сапха уже начинал закатывать глазки. Князь, должно быть, и
сам учуял приближение критического момента. Он наклонился к одному из своих
рыцарей, что-то прошептал ему на ухо и, неестественно резко выпрямившись,
хлопнул в ладоши.
- Предлагаю дорогим гостям прогуляться во внутреннем дворе! - любезнейше
выкрикнул князь. - Здесь тем временем переменят стол.
Торвард встал. Сапха подошел к нему, сделал заговорщический жест и громко
прошептал:
- А вас, мой отважный лорд, ждет некий сюрприз! Королев поклонился. Они
покинули зал, прошли коротким темным коридором и вошли во второй, тыльный
