Грузовик пришел незадолго до обеда. Сажали его долго - пилоты лишь с третьей

попытки смогли втиснуть аляповатую бочкообразную машину в узкую горловину

затерянной меж скал площадки по соседству с плато, на котором стояла

"Валькирия".

 Людей - девяносто человек - приняли четыре мощных десантных бота: перемахнув

через скальную гряду, они спустились под бортом линкора. Боты вели Ровольт,

Мерсар, Гот и Кейнкросс. Торвард, затянутый в неизменно черный камзол, ждал у

трапа в компании Пройсса и Борзенца. Из приземлившихся "Тандерчифов" на белое

плато выпрыгивали все новые и новые люди. Ровольт, оправляя на бедрах широкий

пояс с кобурой, подал команду строиться и подошел к трапу.

 - Все в порядке, Тор, - доложил он. - Они дошли без происшествий. Это уже

какая-то сила, как ты считаешь? Королев молча кивнул. Он смотрел на усталых

людей, на обветренные мужественные физиономии кадровых вояк, на холеные

породистые лица аристократов. Это были его люди, всем им предстояло идти

нелегким путем, который укажет жилистая рука человека в черном наряде, - его

путем. И всматриваясь в такие разные - молодые и не очень, мужские и женские -

глаза, Торвард пытался понять, что же привело этих людей сюда, к трапу его

пиратского линкора. Что заставит их сесть в тесные колбы боевых рубок, что

поведет их в бой: страх, отчаяние, боль? Или, быть может, просто авантюризм,

жажда приключений, власти и почестей? В сущности, его устраивало и то и

другое, но он прекрасно знал, что рано или поздно среди его людей окажутся и

те, кто... Он знал это и хотел быть к этому готовым.

 - Я приветствую вас, - голос Торварда прозвучал глухо, да он и не собирался

.` bl: его людям предстояло научиться понимать командира не просто с первого

раза, а с полуслова. - Я лорд Торвард Королев, командир и владелец этого

корабля. Я рад, что вы пришли ко мне, я рад, что вы готовы принять мою руку и

идти вслед за мной... Он умолк, немигающие темные глаза снова скользнули по

строю; стоящий рядом Ровольт вдруг поймал себя на мысли о том, что узкое,

затененное широкополой шляпой лицо Торварда выглядит не просто зловещим, а -

пугающим...

 - Я полагаю, что мы успеем познакомиться с вами, - вновь заговорил Королев.

- А пока вами займутся офицеры Борзенц и Мерсар. Корабль стартует в течение

ближайших суток... Нас ждет долгий перегон, вас - ждут тренажеры. Это все,

господа. Возникающие вопросы вы сможете задать моим офицерам. Короткий кивок -

Мерсар и Ник, разорвав строй на две части, повели вновь прибывших к трапу. На

спекшемся светлом песке остались Ровольт и Гот.

 - Ты хочешь закрыть эту орегонскую калошу противодесантным щитом? - спросил

Гот, разминая в пальцах сухо хрустящую сигарету.

 - Ну не тащить же ее за собой, - не оборачиваясь, ответил Торвард. -

Придется оставить ее здесь.

 - Хорошо, я вызову Вольфа и Мореллу. Нам потребуется часа два...

 - Они у вас есть. Кивнув, Гот отошел в сторону и потянул из кармана плоский

прямоугольник блока внутрикорабельной связи. Торвард повернулся к равнодушно

курившему Ровольту:

 - По нашим с Кейном прикидкам переход займет не менее пятидесяти суток. Что

будешь делать?

 - Ты считаешь, что мне нечем заняться? - усмехнулся тот. - Я, кажется, у

тебя старший офицер. Или ты сам будешь заниматься экипажем?

 - Я буду заниматься чем угодно - если в этом возникнет нужда... И ты это

знаешь. Просто мне бы хотелось, чтобы ты как следует подготовился к нашей

первой операции - убей меня Бог, она будет нелегкой.

 - Ты мрачен, Тор. Что тебя гнетет?

 - Меня? Ничего. С чего ты взял? Королев снова повернулся к трапу спиной и

достал из кармана толстый портсигар. Ветер трепал на его затылке отросшие

кудри - такие же блестящие и черные, как стена корабельного борта, уходящая

вдаль.

 - Я пойду, - проронил ему в спину Ровольт. - Хочу посмотреть тот диск.

 - Да, - ответил Торвард. - Я зайду к тебе. На закате в командирский салон

вошел Борзенц.

 - Все пьете? - усмехнулся он. - Виски?

 - Джин с тоником, - ответил в тон ему Ровольт, - с вашего позволения. Садись

докладывай.

 - Устал я. - Борзенц опустился в кресло и протянул руку к пузатой бутылке. -

Так, командир: у нас есть несколько подготовленных ребят... историки-любители.

Прекрасный энергетик, толковый оружейник и двое кибернетиков. Остальные,

пожалуй, не подарок. Есть типы, которые слабо разбираются даже в своих делах,

хотя служили на флоте. Их надо будет подтянуть. А вообще по основным

специальностям - почти комплект.

 - Комплект у нас триста сорок четыре человека, - перебил его Торвард.

 - Я имел в виду, что посты уже не голые. Натянуть мозги комендорам - и мы

сможем стрелять всеми палубами. Через две батареи на третью, конечно, но тем

не менее. И десант...

 - Что "десант"?

 - Есть несколько танкистов, есть пилоты, есть операторы обеспечения. С утра

все они будут на тренажерах.

 - Хорошо... К утру мы уже ляжем на курс. И вот что: к девяти по бортовому

приведешь ко мне всех, кого вы считаете кандидатами на должности старших

офицеров. Точнее, не ко мне, а в кают-компанию.

 - Куда мы летим, командир?

 - На Землю, - ухмыльнулся Торвард. - Кейн уже перестал считать ее мифом.

Дела у нас там, Ник, дела. И вот о делах-то нам с тобой и надо поговорить. Ты

c нас парень крепкий, серьезный, надеюсь - ты пойдешь со мной на самую грязную

работу. И без возражений, пожалуйста.

 - Резать, грабить, насиловать? - деловито осведомился Борзенц, набулькав

себе новую порцию джину. - Это я могу, обучен. Тут на меня можно положиться. А

жирные девки будут? Люблю жирных девок - сил нет.

 - Грабить будет его милость лорд-канцлер, он же старший офицер нашего

богоспасаемого дредноута. Мы с тобой будем всего-навсего торговать. Что же до

жирных девок, то тут я не спец. Кто знает, какие девки были в ходу в конце

двадцатого века?

 - К-когда? - поперхнулся Борзенц. - Что ты имеешь в виду?

 - Еще один, - поморщился Ровольт, стуча по спине любителя пухлостей. - Что у

нас за экипаж? Кейна, когда он узнал, что к чему, едва демоны не уволокли -

этот тоже!..

 - Я тебе объясню попозже, - пообещал Торвард. - На неделе возьмешь у Барта

одну информацию и тщательно ее прогрызешь. Как в кадетском корпусе, понял? Я

потом проверю. Дело нешуточное, но и денег оно нам принесет по самую макушку.

И язык держи за зубами, ясно? Я пока еще мало кому доверяю. Это, конечно,

вопрос времени.

 - Я - вакуум, командир... А когда на старт?

 - Через час я дам тревогу. Да все уже знают, это вы с Мерсаром засиделись.

Идем прежним составом плюс пять человек из тех, что пришли с Бартом. У тебя

появится новый оператор - Дуг Бойл. Он грамотный, но ты за ним посматривай. И

учти - никто, кроме Кейна, не знает, куда командира несут черти. Команду

выброса мы с тобой продумаем по дороге. На борту старшим останется Кейн... и

Гот. Понял мысль?

 - Уловил, командир. Так я пошел готовиться. Где этот мой оператор?

 - Он уже там. Мы сейчас с лорд-канцлером выкушаем еще полстаканчика и

двинемся. Ключ на старт я уже выдал. А ты иди - тебе работать надо, хватит

хлестать мой алкоголь.

 - Ты уверен, что здесь они не смогут нас увидеть?

 - Разорви тебя дьявол! Что за мнительность? Внешний спутник всегда повернут

к планете одной и той же стороной... Кстати, они называли его Луной. Или еще -

Селе ной.

 - В это время, по-моему, у них уже летали какие-то автоматы.

 - Барт! Прекрати морочить мне голову и займись своей таблицей. Если мы