регулировать в этих пределах, а масса отправляемого объекта не имеет значения.

Только Бога ради не спрашивай меня, откуда он берет энергию. Техника эта

создана очень давно, и, конечно, не людьми... и не для людей, но об этом дед

говорил очень туманно. Он оставил подробнейшую инструкцию по эксплуатации этой

штуки и план операции, а также запрет... запрет этот мне не совсем понятен, но

нарушать его я не собираюсь.

 - Какого рода запрет?

 - Прибор может быть использован только для проведения разработанной дедом

операции, и никак иначе. Табу до того категорично, что шутить шутки с этой

дрянью мне что-то не хочется. Дед ни хрена не объясняет! Но ему, я думаю,

виднее - и спорить с ним не стоит.

 - Да... вероятно, у него были свои причины для подобной оговорки. Хорошо,

оставим эту тему. Давай поговорим об операции. Куда нам предстоит прыгнуть?

Торвард молча отомкнул тяжелую дверь личного сейфа, порылся в его темном нутре

и вернулся к столу, неся тонкий прозрачный футлярчик стандартного

кристаллодиска.

 - Это тебе. Здесь - вытяжка из земной истории ХХ-го века, этакий сироп...

Лекция звучит весьма грамотно, дед знал свое дело. Тут базовые праязыки,

менталитетные базисы и, конечно, все основные события, причем в деталях.

 - Земля?! - выпучил глаза Ровольт.

 - Ну да. Я надеюсь, ты веришь в то, что она существовала? А то у нас тут

 типы, которые вполне серьезно считают ее очередной имперской легендой, -

Кейн, к примеру.

 - Ну, знаешь ли... - Полковник справился с изумлением и потянулся к бутылке.

- Твой дедуля был в высшей степени эксцентричным джентльменом! Двадцатый век,

погоди-ка. Это было лет за триста до Исхода. Что ж происходило в этом

столетии?

 - Много всяких войн, особенно в первый период. Но Исход был раньше, чем

думаешь, тут ты ошибся. Собственно, двадцатый век - это незадолго до Исхода...

хотя, может быть, это я ошибаюсь. Как я понимаю, нас разделяют восемьсот лет,

а попасть нам нужно в середину этого столетия. Суть операции заключается в

следующем: мы высаживаемся посреди большой и серьезной войны и занимаемся

грабежом, простым и банальным - произведения искусства, кое-какие раритеты той

эпохи. Самое главное - не увлекаться. Много нам не нужно.

 - Тут есть одна деталь, Тор. Я прекрасно понял твою мысль, но: как мы

объясним происхождение раритетов - это раз, и два: спецы признают их

подлинными только в том случае, если их возраст будет соответствовать

истинному-..

 - Я понял, - махнул рукой Королев. - Ты что же, считаешь имперского маршала

идиотом? Думаешь, он этого не учел? Барт, все это продумано еще до нас.

 План операции разработан с тщательностью имперского генштаба, нам остается

только его выполнить. Похищенное мы спрячем на внешнем спутнике. На борту

линкора имеется довольно вместительная консервационная капсула, рассчитанная

на две тысячи лет - спецзаказ, между прочим, гордись. Вернувшись в свое время,

мы эту капсулу преспокойно заберем - и пожалуйста, вот тебе и совпадение

возраста, любая экспертиза подтвердит... а?

 - Гениально. Действительно, даже очень небольшая партия подобного товара

будет стоить таких денег, что нам хватит на закупку целого флота. Гениально,

Тор! Ну почему твой дедуля сам себя не законсервировал в качестве приложения к

наследству!

 - Это еще не все, - довольно ухмыльнулся Торвард. - В конце двадцатого

столетия мы должны продать кое-что свое - этот товар находится на борту

"Валькирии" - и закупить крупную партию ручного оружия того времени.

 - А это еще на кой черт?

 - Оно использует механический принцип поражения цели. В некоторых случаях

старинная пукалка сможет пробить противолучевую защиту... серьезно.

 - Гм, вот это уже, по-моему, полнейшая шизофрения. Впрочем, ладно -

разберемся. Каким товаром нам предстоит торговать на Земле? Я надеюсь, не

сверхсветовыми ускорителями?

 - Нет. Это какие-то очень твердые камушки - я не разбираюсь в

драгоценностях, да это, собственно, и не драгоценность. Алмаз - ты знаешь, что

это за хреновина? Это что, какое-то сырье?

 - Алмаз? Да нет, не сырье... а, погоди! В самом деле, когда-то он считался

драгоценным камнем. Может быть, в те времена алмазы стоили хороших денег?

Вообще это, по-моему, один из метаморфов углерода - а возможно, я опять

ошибаюсь?

 Торвард пожал плечами и отломил от лежащего на тарелке бисквита крохотный

кусочек.

 - В ту большую войну, говорят, много чего пропало. Выходит, это что-то

"пропало" в наши руки.

 - Вот об этом не надо, - отмахнулся Ровольт. - Не надо... а то я начну

задумываться о неизбежности предначертанного Судьбой. Давай закроем эту тему.

И вообще - хотелось бы вздремнуть хоть пару часиков.

 - До подъема как раз два часа и осталось... иди. В половине девятого по

бортовому зайдешь ко мне, а?

 - Договорились... Проводив своего помощника, Торвард уселся в глубокое

кресло в дальнем углу гостиной и задумался. Спать ему не хотелось, да и смысла

не было укладываться на два часа. Кошмарная смерть Лумиса потрясла его. Всегда

спокойный, неправдоподобно честный сержант был его единственным другом в

первые годы службы. Когда-то он вынес раненого Королева из-под огня - и

теперь Торвард считал необходимым возвратить ему старый долг, пускай даже

после его смерти. Приступ ярости прошел, и странное дело - ненависти к Хэмпфри

он не ощущал: мерзавец должен был умереть... просто умереть, этого требовала

элементарная справедливость. Его милость Светлейший Лорд Хэмпфри ищет

недостойного раба своего? Что ж, ничтожный сам придет к своему господину.

Придет, окутанный пламенем, и придет не один. Скоро, скоро над витыми башнями

ленных гнезд ублюдка зависнут сотни страшных черных птиц, сея ужас и боль, и

спасения Светлейшему ждать будет неоткуда. Запылают в ночи изящные галереи,

утонут в огненном буране бассейны и парки, по скользким от крови коридорам

затянутые в черное люди поволокут визжащих от ужаса женщин. И жуткой

потусторонней тенью встанет среди огня фигура того, кого выжившие назовут

потом Черным Бароном.

 Думать о Хэмпфри Торварду не хотелось. Месть была священной необходимостью,

но ничего приятного она в себе не несла. Да и вообще... Мозг Торварда никогда

не был перегружен обилием эмоций, а уж в последние месяцы и подавно: голова

работала, словно баллистический компьютер, беспрестанно высчитывая наиболее

вероятные точки поражения со стороны противника и наиболее приемлемые

траектории собственных залпов. Он думал о предстоящем прыжке в прошлое, о

довольно сложной операции, которую предстояло провести в самом конце того

бесноватого века на общей прародине - Земле. Он должен был отыскать выходы на

крупных тамошних гангстеров и обменять дурацкие сверкающие камешки на

допотопное оружие, стреляющее кусками цветного металла, используя при этом

малопроизводительный принцип теплового расширения. Он думал о том, что одной

детали - самой странной детали - Ровольт не знает. И не узнает, потому что

дед, похоже, все-таки переборщил со своим сновидением, и уж об этом-то

Ровольту знать ни к чему. Торвард пытался понять, для чего это нужно, каким,

наконец, образом это может произойти, - но что он мог знать? Он знал лишь

одно: там, в самом конце двадцатого века, ему суждено встретить женщину,

которая каким-то неведомым ему образом сыграет решающую роль в алогичной драме

его судьбы. Еще он знал, как эта женщина должна будет выглядеть, - и больше он

не знал ничего...

 ГЛАВА 2