хорошенькое дело!

 - Не "что хочет", Кейн, - усмехнулся Королев, - отнюдь. В пределах

законодательства - пожалуйста, да только законов в Империи было раза в три

больше, чем в тех же Объединенных Мирах. Вот и попробуй поплюй. Попробовал бы

ты, к примеру, плюнуть в рожу простому офицеру - обычному служаке, вовсе не

лорду...

 - То есть я - лорд, а он, скажем, из вилланов? Ну и что он со мной сделал

бы?

 - В зависимости от настроения... мог бы тут же разрубить на мелкие кусочки.

Это если бы ты был штатским. А будь ты в погонах - у-уу, тут уже дело

серьезное, это уже попахивало судом чести, скорее всего - дуэлью и, вероятно,

разжалованием. В том, конечно, случае, если без дуэли. Или если бы он тебя не

ухайдакал на арене.

 - Откуда ты все это знаешь, командир?

 - Знаю, ребята... дедушка рассказал. Вообще это идиотский спор, вы сами

когда-нибудь все поймете. Или не поймете. Наливай, Мерсар!

 Часть II КОМАНДИР

 ГЛАВА 1

 Он проснулся от нудного писка сигнала внутренней связи. Время было позднее,

все давно спали - и вызывать его, собственно, было некому... кроме разве

дежурного по кораблю. За месяцы, проведенные на планете, Торвард отвык от

каких-либо неожиданностей, и этот писк выдернул его из сна неприятным рывком,

он ощутил, как по спине бегут давно забытые мурашки: протянутая к сенсору рука

на секунду замерла, но блок связи не умолкал, это не могло быть случайным

замыканием. Чертыхнувшись, Королев включил в спальне свет и хлопнул по

мигающей кнопке.

 - Командир, - голос дежурившего в ходовой рубке Пройсса был сонным, - нас

вызывает "Зеро". Включить тревогу? Сигнал идет с орбиты...

 - Отставить тревогу, - Торвард облегченно вздохнул и протянул руку к

туалетному столику, нащупывая сигареты, - отставить! Это Ровольт, соедини нас.

Блок связи издал змеиное шипение, и за черной решеткой загремел веселый голос

бывшего полковника:

 - Тор, ты меня слышишь? Тор?

 - Слышу, Барт. Привет, бродяга! Я, честно говоря, зверски зол на тебя, сукин

ты сын. Я уже пять раз тебя звал! Где тебя носило все это время?

 - Это целый рассказ, старина. Вы готовы меня принять?

 - Заводи пеленг и садись нам на спину - я сейчас врублю весь верхний свет и

выброшу наружу посадочную мишень, тебе там хватит места. Давай, буду ждать!

Ровольт отключился. Торвард поднялся, снял со спинки кресла измятый синий

комбинезон и вызвал Пройсса.

 - Эл, включай все прожекторы в носовой части. На спине, я имею в виду, и

раскрой приемный порт первого верхнего дека. Я сейчас подойду к тебе,

поднимемся наверх, встретим их. "Наверное, стоит напялить камзол, - подумал

Торвард, глядя на перепачканный гидродинамической жидкостью комбинезон, - а то

в таком виде... Хороший командир, нечего сказать!" Черный с серебром наряд

висел в шкафу - после возвращения на Оксдэм Торвард перестал его носить.

Неимоверно большой объем работ, которые им пришлось выполнить, потребовал

приложения усилий всех, кто находился на борту "Валькирии", и командир ее

вкалывал вместе с остальными. Люди Королева работали как проклятые, за два

месяца этого кошмара они сумели построить целый подземный город, укрепленный

спрятанными в скалах противодесантными батареями. Наверное, в имперские

времена ни одному линкору не выпадало нести такую прорву груза - иногда

Торварду начинало казаться, что поток разнокалиберных контейнеров, струящийся

из брюха корабля, бесконечен, что он и его измученные товарищи попали в какой-

то нереальный мир, в котором нет ничего, кроме этих бесчисленных ящиков и

капсул. Но они разгрузились! И продолжали строить, только теперь уже не

склады, а тщательно замаскированный оборонительный комплекс. Кейнкросс первым

понял, что Оксдэм надолго станет их базой снабжения - ибо погрузить это все

снова в корабль было бы просто невозможно... Королев надел свой зловещий

старинный костюм, бросил в кобуру ставший уже привычным "тайлер",

 тщательно причесался, поправил расшитую мелкими рубинами портупею и вышел в

коридор, держа под мышкой широкополую черную шляпу с высокой тульей, на

которой угрюмо скалился шитый серебром двуглавый имперский орел. Пройсс уже

ждал его - энергетик стоял перед пультом с влажным после умывания лицом,

задумчиво дымя сигарой из богатейших корабельных запасов.

 - Они сели, - сообщил Пройсс. - С минуту назад.

 - Так быстро? - поразился Торвард. - Ничего себе скорость!

 - Да, всего десять минут... мы идем?

 - Пошли, Эл. Проветрим мозги - давненько я не гулял по ночам... Капсула

доставила их к лифту верхнего носового дека - здесь, в небольшой пещерке, под

самой броней находились два легких катера-разведчика. Лифт прыгнул вверх,

миновал ненужный сейчас шлюз и остановился перед коротким эскалатором

атмосферного створа. В лицо ударил холодный сухой ветер, несущий колкие потоки

 песчинок, и Торвард поспешил нахлобучить свою шляпу. Черная спина

линкора сияла в нестерпимо белом свете мощнейших прожекторов, развернутых

вокруг двустворчатой прямоугольной пятки, предназначенной для приема катеров в

походе, и стоящая на ней яхта чуть ли не светилась в ответ. Приплюснутое белое

суденышко вдруг показалось Торварду трогательно-жалким, этакой беззащитной

букашкой, примостившейся на черном плече спящего великана. Прикрыв лицо

шляпой, он зашагал по гладкому металлу. В борту яхты раскрылся люк, и на

рифленое покрытие пятки спрыгнула гибкая фигура в облегающем тело комбинезоне.

 - Ну наконец-то, - Торвард отбросил в сторону окурок и поднялся навстречу

другу, - наконец-то, гуляка ты чертов! Как дела, докладывай!

 - У меня дела хреновые, - улыбнулся Ровольт. - А вот у нас с тобой - в общем-

то, ничего. Я привез почти сто человек и кучу новостей.

 - Сто человек?! Как?

 - Они прибудут со дня на день - я купил грузовик. Точнее, мне помогли его

купить, но это сейчас не важно... Здесь со мной восемь офицеров, их нужно

разместить по каютам.

 - А!.. Сейчас, пусть выходят. У меня дежурит Пройсс - да вон стоит, он

разберется. Махнув рукой Пройссу, Ровольт исчез в люке. Через минуту оттуда

посыпались незнакомые люди в разномастных цивильных нарядах.

 - Постройтесь, господа! - приказал Королев, разглядывая своих офицеров. -

Прямо здесь, под люком. Все они были достаточно молоды, и характерная

быстрота, с которой вновь прибывшие образовали короткий строй, выдавала

кадровых офицеров, скорее всего флотских. Двое новоприбывших оказались

женщинами, одетыми почему-то в мужские костюмы, причем женщинами хорошенькими:

одна была тонкой высокой блондинкой с томными серыми глазами, другая -

миниатюрной, русоволосой и чуть скуластой. Такую внешность могла иметь только

дама из благородного аврорского семейства, в этом Торвард был совершенно

уверен.

 - Представляю вам вашего командира, - вынырнувший из люка Ровольт ужом

прокрался за спиной Торварда и заговорил совершенно неожиданно, наслаждаясь

недоумением, отразившимся на лице друга. - Лорд Торвард Королев, командир и

владелец этого корабля, - ваш лорд и ваш командир.

 - Не стоит церемоний, - Торварду стало жаль мучительно щурящихся людей, -

познакомиться мы еще успеем. Главное - профессии?

 - Два пилота, инженер-моторист, два десантника,оружейник и инженер систем

жизнеобеспечения, - ответил за всех Ровольт. - А!.. Еще Энни - она врач.

 - Отлично. Дежурный по кораблю отведет вас пока что в десантный кубрик, там