потом растащу по каютам. Баулы они перенесли на яхту менее чем за час.

Вернувшись после короткого перекура в подземелье, офицеры решительно

ухватились за рукоятки одного из трех лежащих на полу ящиков. Старый контейнер

едва сдвинулся с места.

 - О ч-черт! - Торвард присел на корточки и решительно отстегнул замки на

крышке. - Что ж тут за дерьмо такое неподъемное? Пространство под крышкой было

наглухо затянуто прямоугольником серебристой консервационной пленки. Потянув

за шнурок в центре пленки, Королев одним рывком сорвал шуршащий пластик и

недоуменно отпрянул: странный аппарат, лежащий в специальном формованном ложе

из губчатого материала, был ему совершенно незнаком.

 - Что это такое? Барт, ты видел что-нибудь похожее?

 - Убей меня Бог, Тор, эта штуковина не имперского производства. - Ровольт

наклонился над ящиком, разгадывая загадочную машину - По-моему, это какое-то

транспортное средство.

 - Транспортное средство? Ты свихнулся? Скорее это какая-то пушка - Пушка с

сиденьем?

 - А это что, по-твоему? - Ровольт указал на ступенчатую черную подушку на

"спине" аппарата. - Погоди. Давай-ка вытащим ее отсюда и поставим вертикально.

Тогда ты поймешь. Ухватившись за сиденье, друзья вытащили непонятную машину из

контейнера и поставили ее на пол.

 - Смотри, тут что-то есть. - Торвард нырнул на дно ящика и достал тонкий

лист белого пластика с каким-то текстом. - Гм, ну и ну...

 - Что там? - спросил Ровольт, заглядывая ему через плечо.

 - "Боевой антигравитационный скутер, модель "Ронг", производство - Росс..."

Что бы это могло значить?

 - Все понятно. Позволь-ка. - Полковник уселся на скутер верхом и принялся

читать вслух: - Так... "Запас хода - сорок суток полной нагрузки..." Ну ни

хрена себе! "Максимальная высота стабильного движения - сто двадцать метров...

максимальная высота сброса - сто шестьдесят... предельная скорость - двести

пятьдесят километров в час, уровень поляризации бортовой сети - Ф340..." А вот

и инструкция. Как раз для нас, болванов, писано. Слушай: "Внимание! Несмотря

на то, что органы управления полностью адаптированы под человека, управление

скутером требует наличия определенных навыков! В процессе обучения следует

опасаться курсового сваливания, особенно на больших высотах. Крутые виражи

возможны только под сброс тяги..." Хм. Так... "Горизонтальная скорость

задается вращением правой рукоятки руля, вертикальная - педалью под левой

ногой. Изменение направления движения осуществляется поворотом руля в нужную

сторону..." Ну, это понятно. "Запуск производится нажатием красной клавиши на

рулевой колонке..." Этой, что ли? Ой... Едва палец Ровольта коснулся кнопки

пуска, как скутер ожил: тихонько чихнул скрытый под сиденьями двигатель, и

желтая машина, оторвавшись от пола, едва не сбросила своего незадачливого

наездника.

 - Все ясно... - Аврорец быстро пришел в себя и глянул на Королева сверху

вниз: - Мы б эти ящики и не вытащили. Так, стоп... надо разобраться, где у

него реверс тяги. Так-так-так... ага - "осуществляется поворотом петли на

левой рукоятке руля". Тор, отойди-ка в сторонку. Перещелкнув кольцо на руле,

полковник осторожно крутнул акселератор и вывел скутер в коридор.

 - Я пошел, Тор! - крикнул он оттуда, разворачивая машину носом к лестнице. -

Ты пока вскрой остальные! Ровольт вернулся через десять минут.

 - Слушай, Тор, а машина-то - класс! Я там крутнулся над яхтой. Мустанг с

норовом, но если к нему привыкнуть, можно чудеса творить.

 - У нас их много, - сообщил Королев.

 - Много? Это сколько?

 - Не знаю сколько, но вот смотри, на обороте: "Скутера, энергопатроны и

расходные материалы - батарейный склад третьей палубы, секция 108".

 - Гм, - Ровольт довольно поскреб подбородок. - Это здорово. Штуковина

полезная - спасибо твоему предку, - они нам очень пригодятся. Ну, давай

вытащим следующий. Кряхтя, друзья подняли второй скутер - под ним обнаружился

еще один листок с уже известным текстом.

 - Дед и здесь все предусмотрел, - улыбнулся Торвард, закрывая ящик. - Ну что

ж. Сейчас ты отгонишь эти штуки на яхту, я закрою склеп, отключу все в доме, и

можем стартовать.

 - Годится, - кивнул Ровольт. Когда вчерашний полковник покинул склад на

последней, третьей, машине, Королев запер дверь и поднялся наверх. Тихонько

пискнул транскодер, и холм закрылся навсегда. Торвард знал, что там, внизу,

включился механизм саморазрушения системы, и в ближайшие месяцы холм осядет,

навечно похоронив и темный лабиринт, и пустые уже склады, - он сделал свое

дело, пора и на покой. Снег таял. Ослепительный диск веселого зимнего солнца

играл в ветвях столетних дубов, лучи его окрашивали мохнатые сугробы в

призрачно-синий цвет. Торвард медленно шел по тропинке, протоптанной в снегу

аллеи, и смотрел на свой дом. Он оставлял его навсегда. Теперь его родовым

замком станет смертоносный стальной дракон, рожденный для сражений в звездных

безднах пространства. Судьбе было угодно совершить боевой разворот, и тот,

прежний, Королев канул в прошлое - стоящий на белых ступенях человек мало

напоминал усталого лейтенанта, вернувшегося домой прошлым летом. Торвард

изменился даже внешне... тело его стало узким и гибким, бритую некогда голову

украшала шапка густых черных волос, изменилась даже походка, приобретя

характерную расчетливую плавность. Лейтенант Королев перестал существовать -

дом с белыми башнями покидал тот, кому суждено было принести в сонный мир

неожиданный, давно забытый страх. Тот, кому предопределено было стать

олицетворением ужаса и жестокости, боли и отчаяния. Ночным кошмаром.

Повелителем призраков. Бичом Божьим. И всеобщей Надеждой. Обитатели Миров еще

ничего не знали, они ели, пили, веселились, подсчитывая прибыли, ожидаемые от

вновь захваченных планет, - они делили поля и рудники, моря и небеса, чужой

пот и чужую кровь. Откуда им было знать, что не пройдет и года, как их

привычный мир, такой сытый и спокойный, взрежет, словно ножом, чудовищная

черная тень, вынырнувшая из забытого и проклятого прошлого, и на голову им

рухнут неуязвимые легионы. Эти молчаливые призраки будут безжалостны и

деловиты, и никто - никто! - не сможет их остановить. Они спали...

 А на широкой белой лестнице стоял тот, кого они назовут Черным Бароном.

 - Вставай, - голос Ровольта прогрохотал в его голове, словно раскат грома.

Торвард открыл глаза и потянулся.

 - Мы... уже?

 - Нет, - усмехнулся аврорец. - Мы на орбите. Вылезай из капсулы, и пошли -

завтрак ждет тебя в рубке. Королев потер глаза, зевнул и упруго спрыгнул на

пол.

 - Где моя одежда?

 - Одень вот это, - Ровольт протянул ему прозрачный пакет. - Я полагаю, такой

наряд будет наиболее уместен.

 - Что это? Имперский десантный комбинезон? Н-да, пожалуй, ты прав. Ты

связался со своим другом?

 - Тор, на этой планете нет систем мобильной связи. Впрочем, ты сам все

увидишь. Одевайся, идем. Торвард ополоснул лицо под стру„й ледяной воды,

утерся толстым подогретым полотенцем и с хрустом разорвал пластик пакета.

Натянув темно-зеленый комбинезон, он впрыгнул в высокие мягкие сапоги и

застегнул на бедрах пояс.

 - Ну вот, - улыбнулся Ровольт, - теперь мы с тобой как братья-близнецы...

 - Угу, - кивнул Королев, расправляя складки на талии, - точно. Аврорец

захлопнул крышку анабиозной капсулы и вышел в тесный коридор нижней палубы

крохотного суденышка. Яхта была готова к посадке, пульт управления,