мобилизации... не знаю. Во-вторых - сам знаешь, - начался погром.

Сокращение бюджета, сокращение личного состава. Э-ээ... Ариана, принесла б

ты кофе, а?

 - Линкор - штука страшная, - кивнул я, - и для того, чтобы громить

пиратов, лучше не придумаешь. Но сколько их можно построить? Тысячу, сто

тысяч? Этого мало.

 - Дело не только в этом, - вздохнул Детеринг. Сложно понять почему,

но сейчас почти треть территс рии Союза осталась без патрулирования. Твори

чтохочу - называется... Конечно, это выгодно кланам конвойников, но ведь

должен же быть и здравый смысл! Когда стали строить гораздо меньше

фрегатов и крейсеров, тогда же сократили и патрульный эшелон. Оставили, по

сути, одно лишь приграничье - и то потому, что уж его-то бросать никак

нельзя.

 - Да, шею скрутят очень быстро. Начнут с дальних баз, а потом...

потом осмелеют, и начнется новая война. А она для нас смертельна. На

сегодняшний день только у Корвара потенциал вооруженных сил сравним с его

потенциалом последних лет войны. А у остальных - что тут говорить...

Хо-хо! Смотри-ка..

 Я повернулся к экранам. Охотник, осторожно попыхивая дюзами

эволюционных двигателей, начал выбираться из ледяного хаоса. Миновав

последний плавающий в пустоте айсберг, корабль не спеша развернулся носом

к поясу астероидов и замер.

 - Радарная рубка - командиру: противник ведет поиск. У них странная

частота, мы не можем настроить поглощение...

 - Еще бы не странная - сколько лет его аппаратуре, а? Узнаю, однако.

Тони Бранда. Все ему мало... Получил по уху - мало! Еще хочет.

 Детеринг поставил на пол принесенную Арианой кружку с кофе и

развернулся к пульту.

 - Ну пускай он нас поищет, пускай... глядишь, и найдет. Нам-то уже

недолго ждать осталось.

 Охотник чуть качнулся, слегка накренился на правый борт (относительно

наших глаз, разумеется) и уверенно двинулся прямиком на нас. В носу его

распахнулись огромные орудийные клюзы, выпуская на волю тупорылые

"зонтики" старомодных ф-пушек.

 - Нашел, - сказал я.

 - Да, - кивнул Детеринг, - и что дальше?

 Его рука качнула штурвал, давая сброс автомату коррекции, пальцы

запорхали над сенсорами пульта, и "Газель" снова пошла задним ходом,

лавируя меж сонно летящих глыб. Охотник тем временем приблизился к

невидимому берегу каменной реки и замер. Острыми иглами вспыхнули дюзы

боевой коррекции, ослепительно голубой вспышкой взорвались клюзы носовой

батареи.

 "Газель" слегка качнуло, ноги ощутили несколько тупых ударов в броню

корпуса.

 - Постреляй, парень, - хмыкнул Детеринг, - если денег много.

 Командир охотника, вероятно, осознал идиотизм своего положения. ТО

закрыл клюзы и отошел назад, покинув свою позицию - весьма рискованную

из-за непредсказуемости траекторий полета внешних каменюк и не лучшей на

свете маневренности.

 - Ага... - Полковник остановил субрейдер, перебросил автомат в

прежний секвентальный режим и поднял с пола свой чуть расплескавшийся

кофе. - Сейчас они начнут ломать голову, отчего ж мы не ушли. Если

представить, что мы нарвались на них случайно, то после этакого хамского

обстрела мы должны были сразу же унести ноги, а? Тем более что не им за

нами гоняться.

 - Они могут решить, что мы вызвали патрули, - предположил я, - а сами

засели в кустах, чтобы при случае получить свою порцию наград.

 - Правильно мыслишь. Я на это и рассчитываю. Если так, то они начнут

не спеша приводить в порядок свои отражатели, потому что ближайший патруль

придет сюда как минимум через шестьдесят часов. А там, глядишь, и Марксе

на своем "Дрэгоне" пожалует.

 - Здорово, - прищурился Жано. - Ну и мозги у вас, милорд! Простите...

 - Ничего... суть, парень, заключается в том, что любую проблему надо

решать минимально возможными силами, а в драку лезть только в крайнем

случае. Да, точно. Глянь, Королев: уходят.

 - Действительно... возвращаются в свои льды!

 - Ну вот, Ариана, а ты тряслась... ха. С дядей Танком в лужу не

сядешь, не бойся.

 Глава 11

 Они появились на час с минутами раньше, чем мы предполагали. Первой

из-за астероидов вынырнула черная громада "Трейсера" с ярким, радужно

переливающимся крылатым черепом на борту. Тяжелый фрегат огневого

подавления, прозванный в народе "башней", действительно представлял собой

огромную орудийную башню, до отказа набитую самым мощным оружием, -

никакого груза он нести не мог по причине полного отсутствия трюмов как

таковых. Следом за ним над потоком астероидов появилось узкое, вытянутое в

длину тело "Барракуды", а над ней, полыхая искрящимися иглами тормозных

импульсов, парил старый добрый "Ариэль".

 Вытормозившись, "Трейсер" отстрелил аж три обзорных зонда, которые

исчезли в ледовом поле, и начал разворот. Пилоты его были мастерами своего

дела: чтобы занять позицию, удобную для стрельбы, им понадобилось

несколько секунд. Часто заморгали дюзы боевой коррекции, и левый борт

фрегата полыхнул залпом нескольких сотен орудий. Там, где только что

висели десятка два огромных ледяных скал, встало облако пара. Ударил

второй залп.

 - Вот это да, - прошептал Жано, - такого я еще не видел.

 Из седого снежного крошева голубым фейерверком вспыхнул ответный залп

охотника. Его экипажу не занимать было ни мужества, ни мастерства: едва

"Трейсер" успел сманеврировать уклонение - из грязно-серого облака,

недавно бывшего хаосом льда, сотнями пронзительно-синих игл шарахнул

второй залп - и на сей раз бортовой, гораздо более сокрушительный. Фрегат

не смог от него уклониться, и по его широкой спине пронесся вихрь синих

искр. "Трейсер" молниеносно крутнулся по продольной оси, выводя борт на

прямой вектор... Залп!

 Удар тормозными, стремительный разворот... выстрел носовой батареи! В

глубине пепельной стены вспухла яркая бледно-зеленая вспышка, за ней еще

одна... из снега появилась сперва корма охотника, затем искрящийся, добела

раскаленный обломок левого моторного пилона... длинная рваная рана в левом

боку - были хорошо видны вмятые, искореженные шпангоуты, развороченные

гнезда батарей. Борт обильно парил, стремительно теряя давление в

разгерметизированных отсеках.

 ТО выполз на свет Божий задницей вперед. Черной молнией мелькнуло

стройное тело "Барракуды". Фрегат вплотную подошел к искалеченному левому

боку охотника, а справа, пару раз вонзив в правый борт хищные стрелы

ракетных ударов, прижался к нему "Ариэль".

 - Все, - сказал Детеринг, сбрасывая коррекцию, - Брокмоллер есть

Брокмоллер, не этим клоунам с ним воевать. Поехали...

 - На "Трейсере" - Эдвин Брокмоллер? - удивился я. - Он же торчал в

доках на Даймонд-Тир и вылезать оттуда вроде как не собирался.

 - Вылез, как видишь. А что ж не вылезти, когда тебе предлагают

восстановление в рядах ВКС да сразу в полковничьем чине? И плюс интересную

работу в спецкоманде Службы безопасности?

 "Газель" уверенно тронулась, на сей раз наконец-то носом вперед, а не

раком. Впрочем, Детерингу было все равно, как летать: носом вперед или

носом назад, подобные маневры он учился делать на дубовых старых фрегатах,

где "сдать назад" было чуть проще, чем просунуть палец в игольное ушко.

Хрупкий верткий субрейдер, в ужасе трепещущий от мощности собственных

моторов, был для него приятной игрушкой.

 На экране, показывающем получаемую с зонда информацию, было хорошо