видно, пустота была до краев налита мрачным темно-красным светом, и кругом
висела пыль. Видимо, когда-то здесь развалилась целая планета, что нередко
случается в двойных системах. Из голубоватого сияния льда неторопливо
выползала свинцово-серая сигарообразная туша росского тяжелого охотника,
легко узнаваемая по характерным, далеко разнесенным в стороны острым
гондолам маршмоторов. Огромный, тяжеловооруженный и хорошо защищенный
охотник был смертельно опасным противником, несмотря на свой почтенный
возраст. Конечно, в поединке с современным фрегатом он продержался бы
недолго, просто не успел бы сманеврировать, уходя от атаки стремительного
стального дракона, - но крошечный субрейдер был ему не опаснее, чем мышь
великану.
И все же Детеринг смело шел в атаку на престарелого монстра, не
проявляя при этом и малейших признаков сомнения в собственной
неуязвимости.
Охотник, уже целиком вышедший из пределов ледового поля, вдруг
замедлил ход... осторожно мигнули огоньки носовых тормозных дюз.
- Заметили, - обреченно констатировала Маринина.
- Заткнись, - посоветовал ей Детеринг, внимательно разглядывая на
экране компьютерное изображение противника. - Это ж надо, чтоб так
повезло... третья серия, хе! Внимание! - Его вдруг окрепший голос бичом
ожег нервы. - Бортовые батареи! Видите четыре черных пятна, там, где у
него начинаются пилоны марш-моторов?
- Да, видим. Видим отчетливо.
- На самом деле это не пятна - это дырки размером с футбольное поле
каждая. Это - его смерть. Сейчас мы прицелимся в ближайшую к нам дырку и
все хором туда засадим. Целеуказание...
- Есть целеуказание.
- Готовность...
Пальцы Жано легли на сенсоры управления носовой батареей. На
центральном экране уже полыхало пронзительно яркое перекрестие условного
прицела. В центре его, меж четырех помаргивающих нитей, лениво заканчивал
маневр тяжелый охотник. Он не спешил, его пилоты, смеясь, выбирали
наиболее удобную позицию.
Наиболее удобную для того, чтобы одним выстрелом превратить в кипящий
прах невесть как попавшего сюда имперского разведчика. Боеприпасы нынче
дороги... особенно такая экзотика, как заряд для главного калибра росского
ТО третьей серии. Детеринг это отлично понимал...
- Есть готовность, командир.
- Огонь!
"Газель" дернуло так, что я едва не вылетел из своего кресла. Ариану,
стоявшую за спиной Детеринга, унесло в угол рубки. Под полом жалобно
заныли эскалаторы, поспешно перезаряжающие опустевшую носовую батарею...
Меня они не волновали. Я во все глаза смотрел на обзорные экраны.
Автоматика боевой коррекции молниеносно вернула изображение на ранее
занимаемое им место, прицел погас... пока. А в боку охотника творилось
что-то неладное. Из-под основания гигантского левого пилона, несущего на
себе острый конус двигателя, вовсю хлестали струи какого-то газа - то ли
хладагента то ли просто воздуха, - и временами поблескивало пламя. Охотник
застопорил ход маневра...
- Следующая! - приказал Детеринг.
- Есть ЦУ...
- Внимательно...
- Есть готовность.
- Мать... огонь!
Выстрел! И тотчас заревели дюзы тормозных моторов. Первая секция
экранов уже была переключена на обзор задней полусферы... стремительными и
точными рывками Детеринг загонял "Газель" обратно в каменную реку, где ей
не страшны были грозные пушки подранка.
В те секунды, что он еще оставался в зоне прямой видимости, я успел
разглядеть порядком распоротый борт и потоки искр, летящие из-под пилона.
В переднем обзоре вновь крутились булыжники. Детеринг управлял кораблем с
уверенностью заправского драйвера, тщательно притирающего свою тяжко
груженную фуру в узком коридоре заставленного контейнерами склада. Мягко
ухнули маршевые, попищали индикаторами эволюционники, и "Газель" встала.
- Обзорный зонд к старту! - приказал Детеринг.
- Есть обзорный зонд! - ответила штурманская рубка. - Куда?
- Куда-куда, на границу потока, конечно! И фиксировать.
- Есть, зонд пошел.
Под полом рубки мокро чавкнуло, корабль чуть качнулся.
- Штурмана, дайте коррекцию в секвентальном режиме чтоб можно было
сразу сорвать.
- Есть секвентальный, командир... зонд готов.
- Давайте, давайте.
На одной из секций экрана появилось изображение ледового поля.
Охотника, однако, нигде не было видно.
- Куда он делся? - удивился Детеринг, доставая из кармана сигару. -
Поиск, живо.
Изображение заметалось вправо-влево, на секунду погасло, вспыхнуло
вновь. Теперь поврежденный корабль был отчетливо виден - он торчал меж
двух гигантских ледяных глыб, для нас почти вертикально.
- Разрешение! - прикуривая, скомандовал Детеринг. - Я хочу видеть,
что с ним происходит.
Картинка многократно выросла в размерах, теперь было хорошо видно,
что черные пятна на самом деле представляют собой огромные темные ниши в
гладкосером борту. Две из них были оплавлены, серую броню зигзагом рвала
длинная, висящая лохмотьями трещина, из которой кое-где вяло ползли
пузырьки воздуха.
- Ого, - произнес Танк, - ничего себе мы врезали. Видно, он туда уже
получал когда-то... шпангоут увело, это не шутки. Приваренный был,
точно... вот его и сорвало. Теперь они не скоро в себя придут, клянусь
сапогами, хе!
- Полковник, а что это за отверстия? - спросила Ариана.
- А это не отверстия, девочка, это бред конструкторов, который стоил
жизни многим хорошим людям. В те светлые времена, когда проектировалась
эта серия, конусных зарядов еще не существовало, и "эфки" не умели
прицельно стрелять с большого расстояния. И эти умники придумали - вместо
того, чтобы вывести отражатели в самую корму, они запихнули их в гораздо
более удобное место. Ну а в атмосферах, то есть в самых тяжелых режимах,
им требовался хладагент - любой не шибко плотный газ. Вот они и додумались
до этих дырок. Считалось, что попасть в них практически невозможно. Ну,
при тогдашней стрельбе, оно конечно, не спорю. А сейчас - сама видишь. Тем
не менее третью серию выбили почти всю и сразу же. Одно-два попадания - и
порядок. Ты сама подумай: мы своими пукалками слегка тюкнули - и этого уже
достаточно. А удар крупной пушки?
- И где это он раздобыл такую редкость? - задумчиво поинтересовался
я.
- Скорее всего у этого корабля долгая и трудная судьба. Войну он
как-то пережил... а может, стоял в рембазе после какого-то повреждения. А
потом попал в руки к аккуратным людям, вот и дожил до наших дней.
- Никогда такого не видел.
- Я и сам его вижу второй раз в жизни. Просто я как-то интересовался
судьбой всех охотников вообще... она у них интересная.
- Да, я знаю, это была самая распространенная конструкция своего
времени.
- У россов - да. Их лепили миллионами. Хотя наших "Нордов" наделали
больше, но у нас и потери были другого порядка. Да... а потом, после
войны, "Норд" и "Ариэль" составляли основу пиратского парка.
- Этой рухляди и сейчас полно. И стоит она почти что ничего.
- Рухляди? Я бы не сказал. "Норд" был непревзойденной в своей
универсальности машиной, этаким мастером на все руки. И вооружен хорошо, и
движки мощные, и груза берет прорву, и трюмы многофункциональные.
- Однако ж флот с ними расстался быстро и довольно охотно.
- Гм... во-первых, изменилась тактическая концепция - решили, что
вместо полчищ фрегатов нужны небольшие соединения тяжелых линкоров. Для
мирного времени это, пожалуй, правильно, но вот в условиях всеобщей
