Кому он там нужен, этот Курлов? Ждут его там, да... Это тоже бред.

 - Но с чем же Олаф может идти к Курлову? Чем он может его спасти?

 - Спасти? Да, говорят, плохи у Курлова дела. - Детеринг сел в одно из

складных креслиц у переборки и закинул ногу за ногу. - Так плохи, что

ой-ой-ой. Запутался человек.

 - Запутался?

 - Ага. Сам себя перехитрил. Это, в общем-то, было неизбежно, но я

удивляюсь, что все произошло так рано.

 Выходит, я его переоценил, голубчика. Обидно. В смысле, всегда обидно

ошибаться в людях. Курлова уже нет в Метрополии.

 - И кто-нибудь видел?..

 - Видел? Ну, ты даешь! Ха. Сейчас, как же. Исчез тихо, как мышь. Ни

когда, ни на чем - никто ничего не знает. Ну и, само собой, никуда не

прибыл. Говорят, что около года назад он ухитрился списать с флота

новенький "Файр Флай". Некисло, да? Вот так взять и списать целый фрегат.

Ну - друзья, друзья...

 - Хорошие друзья...

 - Ну, я думаю. Мы тут пока дряхлый "Боу Рейдер" списали, так с нас

семь потов сошло, а этот - на тебе. Правда, линкор, конечно, есть линкор,

но зато мы чин-чином, весь металлолом в Генеральную Службу вооружений

сунули - как положено. А потом трахались с ним в доках почти полгода - то

одно не работает, то другое отказывает. Ну, правда, теперь с этими делами

будет попроще.

 - С ремонтом, вы имеете в виду?

 - Ну да. Ты же помнишь все эти мучения. Что такое корабль, по

документам на данный момент не существующий, и с чем это едят. Точнее, с

какими суммами. А теперь... Доки на Ахероне будут готовы к концу года.

 - Давненько я там не был.

 - Побываешь, не волнуйся. На Ахероне я лично чувствую себя лучше, чем

дома. По крайней мере, в полной безопасности. Единственное место в

Галактике, где все в доску свои. И нет необходимости делать морду

кирпичом.

 - Н-да... Меня, честно сказать, в этом отношении порядком достала

Метрополия. По-моему, ни один колониальный аристократ не опутан так всеми

этими нормами приличия, как самый последний спиногрыз Метрополии. Доходит

до того, что у себя дома в сортир идешь по струнке и с приклеенной

улыбочкой.

 - Вот поэтому я и не появляюсь в Метрополии. В своем особняке в

Стокстоне я уже больше года не был - с тех пор, как забрал оттуда

кой-какое барахло. Надо его вообще продать. Не желаешь приобрести?

Задешево отдам.

 - Во-первых, мне еще рановато жить в таком квартале, а во-вторых,

после свадьбы я большую часть времени намереваюсь проводить на Кассандане.

Если удастся, конечно.

 - А почему, собственно, не удастся? Рейсовый ходит дважды в сутки...

а со временем прикупишь себе яхточку. Трасса спокойная, конвой там не

нужен. Ты, я так понял, всерьез решил жениться?

 - Вероятно, да. Она сделала мне предложение... грех было

отказываться. Титул как-никак.

 - Титул не титул, а любовь такой женщины нужно ценить - она стоит

десяти титулов. Я этого раньше сам не понимал... путался со всякими

идиотками. Смешно, но надо было прожить жизнь, чтобы, встретив Ильмен,

понять, что к чему, на самом деле. Знаешь, та рыжая бедняжка на Рогнаре...

 - Тин?

 - Да, Тин... она хоть и любила тебя, но счастливым бы тебя не

сделала. Рано или поздно, но мы перестаем быть мальчишками, и тогда уже

нужно нечто другое... причем, знаешь, все эти дела - погоны, нашивки и

даже сотни поединков за плечами - это все ерунда, можно быть крутейшим

воителем своего времени и все равно оставаться мальчишкой. А вот когда

приходит грусть... когда зимним утром стоишь у окна и смотришь, как падает

снег... и уже не важны ни победы, ни поражения. С тобой, по-моему, это

произошло довольно рано.

 - Довольно давно - если точнее. Да... просто долгое время я искал

смысл, у меня было достаточно времени... экий каламбур. А потом я сказал

себе: смысла нет, как нет ни правых, ни виноватых. У боли не может быть

смысла. Просто есть путь. А в пути нет места переживаниям. И я попытался

закрыть свой ад и выбросить ключ.

 - Удалось? - иронично изогнулась бровь Детеринга.

 - А что, кому-то удавалось?

 - Да как тебе сказать. Если максимализировать вопрос - то нет. Ты же

знаешь закон коромысла: счастлив тот, кто носит в себе свой рай, но все

пути закрыты для него, ибо зачем пути слепому? Дорога - она для тех, кто

готов пройти через собственный ад, ибо дорога есть удел зрячего и

сильного.

 - И ни слепому, ни слабому не выдержать поединка с громом... воитель

Яар, по-моему.

 - Ага. Только в то время уже не воитель, а настоятель. Давненько это

было. На Земле еще в пещерах жили, а на Россе уже стояли замки. О Датгор

седой! Рвутся в небо клинки твоих башен, в вечномт споре своем с

облаками... По-моему, лучше Олдмена никто не сумел перевести классические

саги, а?

 - Ну, Олдмен прожил там жизнь...

 - Да, и был лучшим мечником среди хомо. Как я им восхищался в

молодости! Завидовал. Ну, потом Доридоттир мне вкрутил мозги, и я...

 - Радарная, полковнику Детерингу! - перебил его интерком.

 - Да! Что у вас?

 - Характер пульсации изменился.

 - Что значит изменился?

 - Ну... трудно определить... мы не сталкивались с таким типом

кораблей.

 - Черт вас всех подери! Дайте информацию в ходовую! Жано! Разверни

дисплей, живо!

 Детеринг метнулся к необъятному пульту управления. Проснувшийся пилот

уже активировал ходовой дисплей системы боевого поиска. На небольшом

экране быстро вращалась красно-синяя синусоида.

 - Понятно, - прошептал Детеринг, - запустили компрессоры. А,

ч-черт!.. Штурман! Сброс коррекции, ручное управление, экипаж - к бою!

Бортовым батареям развернуться в ось, приготовиться к залпу вместе с

носовой "кухней". Жано, возьмешь на себя носовую батарею... Прочь руки со

штурвала, болван! Увижу на твоем штурвале хоть один палец, пришибу!..

 "Газель" ощутимо дернулась, изображение на экранах поплыло в сторону.

Придерживая штурвал левой рукой, Детеринг не глядя отработал смещение;

правая его рука плясала на сенсорах панели наведения носовой батареи.

 - Сколько ему нужно времени, чтобы от холодной тяги выйти на старт? -

спросил я.

 - Да чтоб я так знал... откуда ж я знаю, какая у него серия? С нашей

позиции действительно не увидишь.

 Минут двадцать, пока компрессоры не поднимут давление, да плюс еще...

Моторы у него штатные, это уже ясно. Но на всех сериях - разные чашки и

разная интенсивность потока, так что черт его знает.

 В рубке появилась Маринина. Лицо у нее было встревоженное, во рту уже

находился любимый палец. Не произнеся ни слова, она подошла к правому

пилотскому креслу и встала за спиной Детеринга.

 - Что ты? - спросил он. - Прекрати трястись, дядя Танк тебя в обиду

не даст. Нам около пяти часов осталось. А может, если мальчики поднажмут,

то и того меньше.

 Синусоида на радарном дисплее задергалась более интенсивно, цвет ее

из красно-синего медленно перетек в насыщенно-алый.

 - Экипаж - к атаке! - рявкнул Детеринг. - Слушать только меня,

предельное внимание... крепи, Господи, руку мою!..

 Гулко рыкнули маршевые двигатели. Субрейдер двинулся вперед, и

двинулся на немалой скорости - Детеринг спешил как можно скорее вырваться

из потока астероидов на оперативный простор. Через несколько минут

последняя лениво вращающаяся скала исчезла с экранов, и моему взору

предстала величественная картина красноватой - в свете одной из звезд -

пыльной бездны, в которой неподвижно висели тысячи бледноголубых глыб

льда, растянувшись в пространстве на огромное расстояние. Звезд не было