– Да уж, нашли себе собеседника! От него одно только и слышишь: «Стой! Кто плывёт? Что везёт? Почему на борту узники?»

– У него работа такая, – урезонил капитана следователь. – Вы бы меньше пиратствовали – он бы с вами, может быть, иначе говорил.

– Может быть, – не стал спорить одноногий. – Только как же не пиратствовать, если я ремесла другого не знаю? Ох, замучил меня дядька до полусмерти, шпангоут ему в душу!

– А выглядите неплохо, – дёрнула усами Маруся. – Как-то не заметно, чтобы один дядька с тридцатью своими витязями так уж вам жизнь испортил.

– Оно и верно, – вновь согласился Сильвер, – с этими ещё как-нибудь ужился бы. Так ведь есть ещё тридцать три богатыря!

– Сколько? – насторожился Алёша. – И где?

– Тридцать три. На острове Буяне.

– Ясное дело – на Буяне, – кивнул следователь.

– Тут морские витязи, там подводные богатыри, – не унимался пират. – Родственные, так сказать, подразделения. Прямо на части рвут, задави их кашалот!

– Вот что, капитан, – промолвил Алёша, по привычке взлохматив пятернёй волосы. – Я вызван в Лукоморье по другому вопросу и особенности вашей деятельности обсуждать не намерен. Но будет неплохо, если вы проявите добрую волю и доставите нас с Марусей на упомянутый остров Буян. При случае услуга зачтётся, обещаю.

Сильвер почесал затылок, потом сверился с записной книжкой.

– Если честно, времени у меня в обрез. Назначена важная встреча в довольно отдалённой местности, да такая, что опаздывать негоже.

– Что-нибудь пиратское? – брезгливо бросила кошка.

– Ничего подобного, – возразил Сильвер, – встреча глубоко частная, можно сказать – личная. В общем так: на Буян отвезти могу, но долго кантоваться с вами на острове не стану, сразу в дорогу. Придётся вам обратно добираться самостоятельно. Лады?

– Хорошо, – кивнул следователь по особым делам, – как-нибудь доберёмся.

Сильвер повёл их по берегу в сторону, противоположную той, куда плавали дядька с Алёшей. Вскоре троица оказалась у маленькой узкой заводи, надёжно скрытой между скалами.

– Тут меня никаким витязям не засечь, – хвастался капитан, разбрасывая высокую кучу пожухших ветвей. Под ней оказалась готовая к плаванию шлюпка. – Залезайте. – Сильными гребками вёсел Сильвер вывел своё судно из бухточки. – Парус поставим позже, в открытом море.

Лазурная водная гладь, чуть колышась, тянулась до самого горизонта. Кошка уютно устроилась на носовой скамье. Алёша расположился на корме. Сильвер, сложив вёсла, сидел у косого паруса, ловя им лёгкий ветерок. Шлюпка шла ровно и уверенно.

Внезапно метрах в ста по курсу судна из-под воды появился блестящий шлем, а потом и вся верхняя половина морского дядьки.

Прижав ко рту жестяной рупор, Их зычно крикнул:

– Стой! Кто плывёт? Что везёт?

– Начинается! – буркнул пират. – Хоть бы что-нибудь новенькое придумал! Нет же – всегда одно и то же, акулий тебе хвост на завтрак!

Пошарив под своей скамьёй, он достал точно такой же, как у дядьки, рупор:

– Капитан Сильвер! Ничего запрещённого не везу!

– Почему на борту узники? – донеслось с дядькиной стороны.

– Это, – рявкнул капитанский рупор, – следователь по особым делам с помощницей.

– Сильвер, – пророкотал дядька, – ты с ума сошёл! Всё, доигрался! Сейчас же освободи следственную группу и немедленно её высади!

Пират рассмеялся и обратился к Алёше с Марусей:

– Во даёт! Как вам понравится, если я подчинюсь приказу и посреди моря высажу вас немедленно?

Кошка, в ужасе забыв человеческую речь, слабо мяукнула.

Лёша взял из рук Сильвера переговорное устройство и прокричал в него:

– Говорит Алексей Попов! Мы не узники! Совершаем морскую прогулку! Отбой тревоги!

– Тогда что ж, плавайте себе на здоровье! – успокоился дядька.

– Как там тридцать первый? – поинтересовался следователь.

– Порядок! – отозвался Их. – Доброволец! Уже поставлен на довольствие!

– До свидания! – крикнул Алёша.

– Ага! – гаркнул дядька. – Но будьте осторожны: приближается шквал! Буря! Скоро грянет буря!

Шлюпка продолжила своё размеренное скольжение. Алёша с Марусей молча наслаждались плаванием, а Сильвер раздражённо бурчал:

– Тоже мне, морской волк! Буревестник! Вы только посмотрите, что за погода: солнышко, благодать, нигде ни облачка. А он про какой-то шквал. И втемяшится же такая дурь в голову!

Капитан оказался не прав. Вдалеке появилась небольшая тучка. Постепенно разрастаясь и набухая, она неумолимо приближалась, меняя окраску, словно след от недавнего ушиба: зловеще-багровая под косыми лучами солнца; тёмно-жёлтая; мрачно-синяя; чёрная как смоль. Лёгкий бриз сменился резкими порывами пронзительного ветра. Вздыбились волны. Шлюпка с опасно раздувшимся парусом неслась по ним резкими скачками.

– Двадцать девять морских чертей! – выругался сквозь зубы капитан.

– Почему двадцать девять? – переспросила сквозь грохот шквала не потерявшая бдительности Маруся.

– Потому что все сто ещё впереди, – процедил капитан.

На этот раз он был прав. Ураган закружил шлюпку в своих объятьях. Танцуя на волнах, она совершала опасные пируэты и самые неожиданные па. Парус оторвался от мачты и, как ненужная тряпка, сгинул в ураганном гудящем просторе. Положение становилось угрожающим.

Вдруг, взбираясь на высокий вал, судёнышко так сильно накренилось, что Маруся, не удержавшись на носовой скамье, с жалобным воплем полетела назад и вниз. Изо всех сил вцепившись правой рукой в борт, Алёша исхитрился левой поймать кошку и крепко прижал её к себе. При этом хладнокровный следователь ещё и пошутил:

– Все сто морских чертей на месте и при деле, об этом можно не беспокоиться.

Мелко дрожащая Маруся никак на шутку не отреагировала.

Буря стихла столь же внезапно, как и началась. Тучи развеялись. Вздыбленные волны сменились лёгкой, спокойной рябью.

– Выкарабкались, – облегчённо вздохнул Сильвер. – Глянь-ка: прямо по курсу остров Буян!

Взявшись за вёсла, он ловко причалил к невысокому берегу.

Уселись на прибрежной траве, отходя от недавних волнений. Молчали. Что уж тут рассусоливать: можно сказать, второй раз родились.

– Хорошо сидим, – прервала затянувшуюся тишину Маруся.

– Сидим, как говорится, на дорожку, – уточнил Сильвер. – Мне пора. Я предупреждал. Важная назначена встреча, а добираться не пять минут. Так что пока.

– Ладно, капитан, – Алёша сжал протянутую ладонь. – Спасибо вам. Вы хоть и пират, но.

– Пустяки, – прервал его Сильвер. – Не бывает так, чтобы я старым знакомым не помог. Такой уж у меня характер.

Припадая на деревянную ногу, пират забрался в шлюпку, и вскоре она уже покачивалась вдали, как маленькая чёрная точка.

Алёша и кошка снова погрузились в молчание. Наконец Маруся спросила:

– А чего, собственно говоря, мы ждём?

– Бури, – ответил следователь.

– Буря уже была, – покачала головой помощница, – теперь когда ещё новая разразится.

– Значит, придётся потерпеть до этого самого «когда ещё».

– Знать бы, с какой целью, – вздохнула Маруся.

– Цель у нас ясная и понятная. Но достичь её при безветрии невозможно, так я думаю.