В конце концов, арабский предводитель решил начать сражение и построил свое войско в боевой, расчлененный порядок. Резерв арабов, предназначенный для развития успеха, находился под личным командованием Абдеррахмана ибн Абдиллаха и назывался «Знамя пророка».

Сражение при Пуатье началось с обстрела франкской фаланги арабскими конными лучниками, которым противник отвечал стрельбой из арбалетов и больших луков. После этого арабская конница атаковала позицию франков. Франкская пехота успешно отражала атаку за атакой: неприятельская легкая конница так и не смогла пробить брешь в плотном строю пеших воинов Карла.

Испанский хронист, современник битвы при Пуатье, писал, что франки «тесно стояли друг с другом, насколько хватало глаз, подобно неподвижной и обледенелой стене, и ожесточенно бились, поражая арабов мечами».

После того как пехота франков отразила все атаки арабской конницы, которая линия за линией в некотором расстройстве откатывалась на исходные позиции, Карл решил провести свою атаку. Выбрав удобный момент, он приказал стоявшей пока в бездействии коннице пойти в контратаку в направлении вражеского походного лагеря. Он находился за правым флангом боевого построения арабского войска.

Конные франки под предводительством графа Эда Аквитанского нанесли с флангов два таранных удара, опрокинув противостоявшую им легкую конницу, устремились к арабскому походному лагерю и овладели им. Арабы, деморализованные известием о гибели своего вождя, не смогли сдержать натиск противника и бежали с поля битвы. Франки преследовали их и нанесли беглецам немалый урон. На этом сражение близ Пуатье завершилось.

Оно имело очень важные последствия. Победа майордома Карла положила конец дальнейшему продвижению арабов в Европе. После поражения при Пуатье арабская армия, прикрывшись отрядами легкой конницы, покинула французскую территорию и без дальнейших боевых потерь ушла через горы в Испанию. Но перед тем как арабы окончательно покинули юг современной Франции, Карл нанес им еще одно поражение. Сражение состоялось на реке Берр, к югу от города Нарбонны.

Победа над арабами прославила полководца франков. С тех пор он стал называться Карлом Мартеллом. Сражение при Пуатье известно еще и тем, что оно было одним из первых, когда на поле битвы вышла многочисленная тяжелая конница. Именно она своим ударом обеспечила франкам полную победу над арабами.

Победа в битве при Пуатье стала самой значительной в полководческой биографии Карла Мартелла. После нее он одержал еще несколько больших побед. В 736 г. войско франков под его командованием совершило удачный поход в Бургундию и принудило ее силой оружия признать над собой власть Франкского королевства.

Затем Карл Мартелл завоевал области на юге Франции. Он решительно подавил восстание против господства франков в Провансе. После этого установил свою власть дальше к югу, вплоть до города Марселя на берегу Средиземного моря. Местное население обложили данью, и на этих землях было расселено немало свободных франков, которые силой своего оружия обеспечивали порядок и послушание власти короля, или, точнее, майордома.

Карл Мартелл покровительствовал распространению христианства среди племен язычников. Однако католическое духовенство в его государстве не любило правителя, так как для укрепления страны он конфисковал часть церковных земель и раздал их франкской знати в бенефиции – в пожизненное пользование на условиях обязательного несения королевской военной службы. Так в стране франков с легкой руки Карла Мартелла стали появляться феодалы.

При Карле Мартелле военное искусство франков получило дальнейшее развитие. Это было связано прежде всего с появлением тяжеловооруженной конницы франкской знати, ставшей в недалеком будущем рыцарской. Однако основой боевой мощи армии продолжала оставаться пехота, состоявшая из свободных крестьян. В то время военнообязанными являлись все мужчины королевства, способные носить оружие.

«Песня о Роланде», это сокровище французского исторического эпоса, донесла до нас сведения о действительных, пусть и поэтизированных событиях европейского Средневековья. В песне воспет рыцарь Роланд, прообразом которого стал маркграф Бретани Хруотланд, один из крупнейших феодалов Франции, прославленный в войнах сподвижник франкского короля Карла Великого.

Исторические события 778 г. в «Песне о Роланде» даны с большими искажениями, но все же они рассказывают о сути подвига королевского рыцаря, который превратил его на многие века в романтического героя, идеал бесстрашного, благородного и безупречного рыцаря не только Франции, но и всей средневековой Европы.

Карл Великий, стремившийся воспользоваться любым поводом для расширения своих владений, решил вмешаться в междоусобную борьбу двух мусульманских правителей – Ибн аль-Араби и Абдеррахмана, поддерживая первого из них. Войско франкского короля перешло Пиренеи и оказалось на земле Испании, где в стране мавров шла кровавая междоусобица, мало чем отличавшаяся от подобных событий в «цивилизованных» христианских государствах.

Оказавшись во владениях мусульманского правителя Абдеррахмана, франки с боя взяли несколько укрепленных городов. В этом им помогали войска мавров Ибн аль-Араби. Поход Карла Великого грозил затянуться, если бы не один случай. Когда союзники подступили к одному из самых больших городов на испанской земле того времени – Сарагосе, взять ее штурмом они не смогли. Тогда началась ее осада без особых перспектив на скорый успех предприятия, обещавшего богатую военную добычу.

В это время в стане мавров произошли важные политические события. Правитель Абдеррахман, известный как великий полководец, сумел найти ключ к своему сопернику и договориться с ним. Войско Ибн аль-Араби в одночасье превратилось из «шаткого» союзника во врага франков. Противостоять в одиночку объединившимся маврам, которые имели многотысячное войско (конное и пешее) король Карл Великий не мог. Поэтому он принял благоразумное решение уйти из Испании и возвратиться домой.

Осада с Сарагосы по этой причине была снята. К тому же войско франков уже стало испытывать большие трудности с получением продовольствия, особенно после того, как союзники ушли во вражеский стан. Королевское войско двинулось к Пиренеям, чтобы, перейдя заснеженные горы, вернуться во Францию. Известно, что конница мавров преследовала франков до самого подножия гор, но в горные леса за уходившими христианами, как утверждается в «Песне о Роланде», не пошла.

Карл Великий был опытным полководцем. Чтобы избежать излишних потерь в людях, он прикрыл в походном движении свое войско сильным арьергардным отрядом. Тот успешно отразил все наскоки легкой мусульманской конницы, и казалось, что уход из Испании для франков не составит большого труда и серьезных потерь.

Известно, что в арьергардном отряде оказались лучшие, известные своим мужеством представители франкской знати, в том числе бретанский маркграф Хруотланд (прообраз Роланда), сенешаль Эггихард, граф королевского двора Ансельм. То есть Карл Великий, возглавлявший свою армии, прикрыл ее при отходе не просто сильным численно заслоном, но и по составу бойцов-рыцарей.

Казалось, что после того, как конница мавров отстала в предгорьях, франкам в Пиренеях больше никто не грозил. Но король не взял в расчет местных горцев-басков, известных своей воинственностью. Когда арьергард втянулся в узкое, поросшее лесом Ронсевальское ущелье, франки, вероятнее всего, потеряли всякую бдительность. Вот тогда-то и совершили на них внезапное нападение с двух сторон баски.

Горцы, во-первых, не желали видеть в своих горах чужеземцев. А во-вторых, по обычаю того времени, были непрочь получить богатую военную добычу. Во всяком случае, баски отлично подготовились к нападению. Густой горный лес помог нападавшим устроить засаду.