— Я давно знал, что в конце концов ты переедешь в башню. Непонятно, почему мы не встречались раньше. А-а, в перерыве между сессиями ты находилась в Англии.

— Да, помогала готовить острое блюдо для тех, кто ослеп, уверовав в безграничные возможности Галактического Разума осчастливить людей. На следующей сессии они отведают, что это такое. — Тон ее был достаточна ироничным, однако в телепатическом эфире можно было ощутить, что она очень серьезно относилась к своим словам. Она как бы приглашала Дэви подискутировать на эту тему.

В этот момент принесли чай. Макгрегор облегченно вздохнул — вот уж чего ему больше всего не хотелось, так это отвечать немедленно. Спешить было нельзя, а тут как раз можно заняться делом — добавить молоко в чай, положить сахар, долго помешивать. Наконец он собрался с мыслями и решил сразу сбить приятельницу с толку. Старый опытный политик, он понял, что в таком важном разговоре нельзя упускать инициативу.

— Значит, ты специально поджидала меня? А я подумал, что это счастливое совпадение.

— Да, — согласилась она. Потом, указав на сложенную газету, которую Дэви положил на стол, спросила: — Это правда?

Макгрегор натянуто улыбнулся. Точнее, многозначительно…

— Мой решительный отказ Полю совсем не означает, что я перешел на вашу сторону, Корди.

Она вопросительно вскинула брови.

— Разве нет? В статье сказано определенно, что ты отказался по мировоззренческим мотивам. Я знаю тебя, Дэви Макгрегор! Ты давным-давно одной ногой стоял на наших пози циях — и вовсе не потому, что Содружество ничего не может поделать с убийцами Маргарет. Ты не ослеплен славой Галактического Содружества, как Поль Ремилард. Вся их семейка купается в лучах этого благолепия. Только не ты!..

— Нет, я обыкновенный житель Земли. Так сказать, обыватель до мозга костей. С вашей точки зрения, простак. Я желаю по-прежнему жить в подобном качестве. — Он принялся не спеша помешивать ложечкой чай, потом сказал: — Да, меня тревожат некоторые побочные эффекты, которые могут ждать нас в Единстве. Да, я был бы рад, если бы у нас была возможность каким-либо образом дистанцироваться от Содруже ства… Но я, черт побери, решительно против, если кто-то решит силой разрубить этот гордиев узел.

В этот момент официант принес заказ, и они прервали разговор. Корделия принялась аккуратно разрезать свернутый в трубочку блинчик с начинкой из сыра, затем полила его клубничной подливкой.

— В любом случае, с нами ты или нет, — наконец сказала она, — мы хотим, чтобы ты пересмотрел свое решение и принял предложение Первого Магната.

Что?! Женщина, ты совсем рехнулась?

Этот мысленный вскрик сразил ее. У Корделии задрожали руки. Она на некоторое время отложила вилку, потом, видимо успокоившись, вновь принялась за еду и мысленно объяснила:

В качестве главы Директората по Единству ты будешь посвящен во все стороны его деятельности. От тебя не будет секретов по части стратегии антиоппозиционной кампании. Все планы экзотиков и верных Галактическому Разуму землян будут проходить через твои руки. Ни одно тайное решение по вовлечению жителей Государства Земля в объятия этого гигантского метаконцерта не останется для тебя неизвестным. Я уверена, придет день, и ты тоже до конца осознаешь пагубность подобной перспективы для нас, homo sapiens.

Корди, как тебе подобное могло прийти в голову? Ты призываешь меня стать ШПИОНОМ МЯТЕЖНИКОВ внутри наиболее важного Директората по политическим вопросам ? Предлагаешь взорвать его изнутри?!

Вовсе нет. Просто мне хотелось, чтобы внутри этого органа был человек, который не потерял объективного взгляда на происходящее. Кто способен поставить высшие интересы человеческой расы выше сиюминутных корыстных расчетов. Насчет того, чтобы ДЕЛИТЬСЯ своими сведениями с нами — это, как говорится, дело твоей совести.

— Ха! — громко воскликнул Дэви. — Ты так уверена, что я соглашусь? С чего бы это?

— Блинчики остывают. Ешь.

Она продолжала на мысленном коде:

Да потому что знаю, на чьей стороне твои симпатии. Единственная причина, из-за которой ты еще открыто не встал в наши ряды, не в том, что ты сомневаешься в обоснованности наших утверждений по поводу Галактического Единства. Просто ты боишься, что в защите права человечества на свободное развитие мы готовы пойти на все — вплоть до разрушения Содружества, если кто-то попытается в приказном порядке ввести это свое всеобщее Единение Разумов.

Во-первых, я как раз сомневаюсь в обоснованности ваших утверждений по поводу Единства, и во-вторых — ДА, черт вас побери! ДА!.. Вы готовы на все!

— Тогда тем более откажись от собственного заявления и согласись возглавить Директорат по вопросам Единства, — спокойно сказала Корделия. — Страсти, крики, вопли мало помогут в прояснении этого вопроса. Как раз в этом мы сейчас больше всего нуждаемся.

Она опять перешла на телепатическую речь.

Вот и взгляни объективно на всю эту кухню изнутри. Попробуй, какое варево они там готовят.

Как ты не можешь понять!.. Я не могу возглавить подобный отдел, если я сам сомневаюсь в его целях. Что, теперь мне нужно изменить моральным принципам?

Но ведь Поль Ремилард не ожидает, что ты станешь пай-мальчиком и во всем будешь слушаться его.

Корди, как ты не можешь понять… Или не хочешь?.. Разве в этом проблема!.. Поль предлагает мне возглавить Директорат в преддверии предстоящих дебатов по этому вопросу. Главным докладчиком от Консилиума должна была быть святая Анн. ПЕРВЫЙ МАГНАТ считает что своим решением я докажу верность Единству и в дискуссии буду защищать его позицию. ТЫ со своей стороны требуешь от меня объективности, но что ты понимаешь под этим ? А то, что я стану средством, с помощью которого оппозиционеры сорвут эту дискуссию или в крайнем случае они начнут вещать посредством моего голоса.

Вслух он сказал:

— Ответ мой будет таков: нет. Нет!

Он поднялся из-за стола и помахал официанту своей кредитной карточкой.

— Я больше не могу оставаться за этим столом. — Когда же официант подошел к нему, Дэви распорядился: — Принесите мне собачью еду.

— Конечно, Председатель, — ответил тот и тут же умчался. Мелкой рысцой к нему подбежал Хамиш и уткнулся в ноги хозяину, который подозвал его мысленным вызовом. Корделия, понизив голос, спросила:

— Тебе придется доложить об этом разговоре Первому Магнату?

Дэви повернулся к ней, сложил руки на столе и мягко, с некоторой укоризной сказал:

— При чем здесь Первый Магнат? К черту Первого Магната!.. Я не собираюсь обсуждать твое предложение с Полем. Пусть он сам шпионит за мной. Как ты не можешь понять, что даже намек на то, что я должен делиться конфиденциальными сведениями с твоими друзьями, ставит меня в неловкое положение? Это никак не согласуется с моими личными планами. Я получил сведения, что монстр по имени Фурия вернулся. Так же, как и эта пакость Гидра. Я собираюсь поймать их. Мне все равно, как на это посмотрят Ремиларды или твои дружки, у которых, если честно сказать, ручки тоже не совсем чистые в этом отношении. Как это все странно… Как ни копнешь, сразу натыкаешься на то, что части Гидры — одни из самых приближенных к руководству оппозиции людишек. С чего бы это? Одним словом, тебе ясна моя позиция?

Корделия ничего не ответила.

— Вот и прекрасно.

Официант принес бумажный пакет с собачьей едой. Дэви, не стесняясь, вывалил содержимое пакета перед собакой.

— Что касается Единства, — добавил он, — я никогда не скрывал своей позиции. Я никогда не был ни ярым защитником галактического метаобъединения, ни противником. Так и скажи своим дружкам из Общества любителей антропологии: пусть на меня не рассчитывают. Так же как и Поль Ремилард пусть не питает особых надежд, что я приступлю к лизанию определенной части его тела.

Дэви повернулся и зашагал в сторону лифта. Хамиш семенил за ним.

Через несколько мгновений косматая, улыбающаяся собачья голова легла на колени к Корделии.

— Ну, Игнаций, ты пришел поздравить хозяйку с неудачей на дипломатическом поприще?