Пролетев еще несколько километров вглубь, он увидел, что машина Риску начала отворачивать от основного маршрута с намерением уйти в один из рукавов.

– Риску, в чем дело, – спросил лейтенант.

В ответ тишина и треск эфира.

– Второй, ответьте первому, – вновь запросил он. Скарф сам уже подлетел к рукаву, куда скрылся Риску.

– Третий, четвертый – оставаться на месте, контроль выхода из рукава, помеченного маркером целеуказателя.

Отщелкал на клавиатуре несколько комбинаций кодов и пометил проход маркером.

– Я вглубь, вы оставаться на связи, держать непрерывный канал со мной и с базой. Следить за этим проходом.

Скарф стронул свой истребитель с места и неторопливо поплыл внутрь достаточно широкого прохода. Риску не было видно на радаре, и он не отвечал. Скарфа начала напрягать ситуация неопределенности. Куда делись два шахтерских корабля, куда пропал Риску?

Пролетая один из астероидов, Скарф почувствовал внешнее давление на его природный ментощит.

Это был как раз один из его талантов, который он сумел в себе развить: у него был мощный ментоблок, не позволяющий проводить никакого внушения или подавления его воли. Другим его талантом был направленный ментальный удар. Он мог свести с ума или убить любого, перенаправив близлежащий поток ментальной энергии в нужную ему точку. Он не мог пользоваться этим потоком, не мог увеличить или уменьшить его силу, только перенаправить его в определенное место. С практикой у него начало получаться направлять уже несколько потоков, и он научился извлекать энергию из накопителя (аккумулятора) или источника и перенаправлять уже ее.

Как только Скарф почувствовал давление, он попытался определить общее направление, откуда ощущалось воздействие на него. Он чувствовал, что источник находится за глыбой. С каждым мгновением давление на него усиливалось. Оно было настолько мощным и ювелирным, что ему не требовалось подчинять или подавлять волю человека. Оно воздействовало только на определенные центры восприятия, так что организм Скарфа, став куклой в руках опытного дирижёра, сам начал выводить его машину из тени астероида в область источника давления.

Его сознание заметалось в поисках выхода, он был как чужой в своем теле. Оно ему абсолютно не подчинялось.

В это время истребитель, проплыв между двумя последними астероидами, вышел на небольшой объем свободного от обломков и булыжников пространства.

И тут на радаре проявились корабли. Из-за помех, создаваемых полностью магниевым астероидом, было не видно, что же происходит за ним. Радар отобразил четыре сигнатуры кораблей, одна из них была неизвестна искину истребителя.

Непрерывно ища выход, он перешел на ментальное энергозрение, так как обычное перестало уже ему подчиняться. Скарф сразу увидел жгут странной энергии, источник которой давал излучение откуда-то из глубины астероидного пояса. До него было примерно несколько десятков километров, в этом менто-астральном зрении определять точное расстояние было очень сложно.

Но главное, лейтенант увидел точку перед собой, которая тянула на себя нить энергии из общего потока.

– Вот он, мой шанс. Нужно попробовать перегрузить их мага энергией, тогда он потеряет контроль на некоторое время, и у меня будет возможность уйти назад в общий ход и попытаться передать сообщение нашим на базу.

Как надолго и вообще ли выведет он из строя мага с непонятного корабля, Скарф не знал, но с решимостью смертника все свои усилия направил на реализацию этой идеи.

Осторожно подключившись к холодной и мощной силе, клокочущей в потоке, он, не стараясь как-то пропустить ее через себя, а только воздействуя на поток, резко направил всю его мощь по отходящей от него тонкой линии. Мгновение – и в пространстве произошёл всплеск ментальной энергии, вызвавший огромные боли и спазмы. Но его природный щит не подвел, он почувствовал лишь отголоски того моря энергии и боли, что сейчас растекались в пространстве.

Оставшись в сознании и почувствовав, что тело вновь принадлежит своему исконному хозяину, он попытался выйти на связь с базой. Ничего не получилось, эфир молчал, не было даже помех. Кто-то использовал глушилку.

Резко выводя истребитель на боевой разворот и уходя обратно под защиту астероида, Скарф увидел, что все три знакомые сигнатуры кораблей кинулись следом за ним, последний корабль остался на месте.

– Что это такое, – подумал он, – похоже на неизвестном корабле ментант очень высокого уровня. Он уже оправился от того потока энергии, что прошил его сознание. Нужно сообщить об этом на базу. Повторно проверив отсутствие связи, он понесся далее ближе к выходу из прохода, там, как он помнил, связь была. Но тут навстречу ему вылетел такой знакомый силуэт, которого здесь не могло быть.

– Архи, – понял лейтенант.

Четвертый корабль – скорее всего тоже рейдер архов, они всегда брали в прикрытие несколько звеньев легких истребителей.

У Скарфа было преимущество неожиданности над истребителем врага. Он вылетал из мертвой зоны видимости астероида, и его радар и система наведения раньше зафиксировали цель. Выпустив три ракеты в юркого, но обреченного противника, штурмовик Скарфа, не останавливаясь, пронесся мимо разваливающегося на части истребителя архов. Подлетая к выходу, на радаре он увидел мельтешение меток сигнатур кораблей, два последних пилота его звена бились против семи легких истребителей противника.

У архов был больший и более мощный боезапас, защищенность и прочность конструкции, но машины людей очень сильно теряли в скорости и маневренности в сравнении с истребителями архов. Шанс повоевать и, возможно, победить был, но нужно было сообщить на базу о пробравшихся сюда архах. Поэтому оставив бой в стороне, Скарф постарался прорваться мимо крайних кораблей, но за ним увязалась пара мошек, которые не хотели отставать. Эти мошки чувствительно кусались, щит корабля пару раз фиксировал попадания и уменьшения мощности. Скарф вырвался за линию боя, но связи с базой все еще не было. Глушилка, похоже, была не только на рейдере, но существовала и мобильная установка у одного из преследователей.

Судя по поведению архов, так оно и было. Они не пытались его сбить, а только не давали ему уйти вперед, обогнав и перекрыв выход из прохода.

Нужно было срочно что-то придумывать, парни продержатся не больше минуты, пока не подойдут зомбированные. Тогда восемь разнородных кораблей противника их просто задавят по одному, взяв в коробочку.

Наговорив сообщение о том, что в астероидном поле скрывается рейдер архов с минимум двумя звеньями прикрытия и очень сильным ментантом или менталистом на борту, Скарф подготовил инфопакет, который должен уйти в эфир сразу, как появится связь с базой. После этого он снова попытался прорваться к выходу, но его опять откинули назад, чуть снизив заряд щита.

«На полноценный прорыв энергии щита уже не хватает», – подумал Скарф отлетев от противника немного назад. Отскочив еще больше в глубь прохода, он слева от себя увидел небольшое ответвление, по которому можно было проскочить, судя по трехмерной карте, сгенерированной искином истребителя, прямиком в центр минного поля. Это была верная смерть, но хвост, в виде увязавшихся за ним легких истребителей архов, мины отцепят, а его щит даст возможность продержаться еще несколько нужных мгновений для пересылки пакета на базу. А то, что архи его не выпустят и рванут вслед за ним, Скарф был уверен. Его спасение – это провал их непонятной миссии, и поэтому они будут его преследовать до последнего своего истребителя. Пойдут за ним даже в минное поле, так как они были отличными солдатами и выполняли поставленный приказ всегда и везде. А здесь он был ясен без слов, не дать сообщить на базу об их присутствии в системе.

Но другого выхода Скарф не видел.

«Решено, лечу туда. Главное протиснуться в этот крысиный ход и не застрять в нем», – подумал старлей.

На экране радара к этому времени померкла сигнатура Четвертого, Третий еще крутился как мог и бился один с восьмью кораблями противника, этим он дал возможность Скарфу уйти этой тропкой среди астероидов.