Российский пловец. Чемпион игр XXV Олимпиады в Барселоне (Испания), 1992 год. Чемпион игр XXVI Олимпиады в Атланте (США), 1996 год
Кто-то из журналистов однажды сравнил Александра Попова с Джоном Вейсмюллером, чемпионом VIII и IX Олимпиад 1924 и 1928 года. Попов завоевывал свои золотые олимпийские медали на тех же дистанциях, что и Вейсмюллер, да и по внешним данным не уступает американцу, который, как известно, впоследствии стал знаменитым киноактером, исполнителем роли Тарзана в бесчисленных фильмах и сериалах. К этому можно добавить, что точно так же, как Вейсмюллер, Попов был победителем на двух Олимпиадах подряд.
Однако на этом параллели заканчиваются. У Вейсмюллера на одну золотую олимпийскую медаль больше, чем у Попова. Кроме того, после двух Олимпиад американский пловец ушел из спорта, занявшись своей кинокарьерой. А Попов продолжал выступать на различных соревнованиях и одерживать новые победы. Правда, на следующих Олимпиадах ему уже не везло. И еще одно отличие от Вейсмюллера: тому приходилось переживать смертельно опасные приключения лишь в роли Тарзана на киносъемочной площадке, а Попову — в реальной повседневной жизни.
Плаванием Александр Попов начал заниматься в 8 лет, в детско-юношеской спортивной школе «Факел» Екатеринбурга, неподалеку от которого он и родился. Причем сначала специализировался в плавании на спине. К 1989 году в сборной команде СССР Попов считался в этом виде плавания вторым после Владимира Селькова.
Однако знаменитый тренер Геннадий Турецкий, работавший в ту пору в Волгограде, разглядел в юном пловце совершенно иные способности. В 1990 году Попов переехал в Волгоград, вступив в клуб «Волга», и под руководством Турецкого стал осваивать вольный стиль. Утверждая, что Попов рожден для того, чтобы быть чемпионом, великий тренер знал, что говорил.
Уже в 1991 году Попов впервые выиграл титул чемпиона Европы, завоевав на первенстве континента, проходившем в Афинах, три золотые медали. Одну — на дистанции 100 метров, и в двух эстафетах 4 100 метров — вольным стилем и комбинированной.
Стометровка надолго стала для Попова любимой дистанцией. В 1994 году на соревнованиях в Монако он установил на ней мировой рекорд — 48,21 секунды. К этому времени российский пловец уже был дважды олимпийским чемпионом. Одну из своих золотых олимпийских медалей он завоевал опять-таки на дистанции 100 метров.
Правда, на играх XXV Олимпиады 1992 года в Барселоне Александр Попов выступал не под российский флагом, а как член команды СНГ За год до этого распался Советский Союз. Первый и единственный раз сборная СНГ выступала на Олимпиаде в качестве «наследницы» сборной СССР. Но как бы то ни было, Попову тогда удалось лишить американских спортсменов их постоянного титула быстрейших пловцов мира.
Стометровка, однако, поначалу складывалась для него драматически. На середине дистанции он был только шестым, но все же сумел прийти первым, показав время 49,02 секунды, и завоевать свою первую золотую медаль. Два дня спустя на дистанции 50 метров вольным стилем Попов безоговорочно лидировал с момента старта. Время победителя составило 21,91 секунды.
Кроме того, завоевав в Барселоне две золотые медали, Попов выиграл еще и две серебряные, участвуя в эстафетах 4 100 метров (вольный стиль и комбинация).
Через год после барселонской Олимпиады в жизни двукратного олимпийского чемпиона произошли большие перемены — он уехал из России в Австралию и обосновался в Канберре. Причиной стало то, что тренер Попова Геннадий Турецкий, подписав контракт, стал тренировать команду австралийских пловцов. Не желая расставаться с великим тренером, Александр Попов последовал за ним.
«Честно говоря, мне было все равно, где тренироваться, лишь бы под началом Турецкого, — сказал Попов в одном из своих интервью. — Он настоящий профессионал. И с годами мы стали все лучше понимать друг другу. Турецкий часто повторяет фразу: «Единственное, чего я не могу сделать, — так это вложить свои мозги в голову спортсмена в тот момент, когда он уже стоит на тумбочке». Ну а я убедился на собственной шкуре: Олимпиады выигрывают прежде всего головой».
Впрочем, обосновавшись в Австралии и купив дом в Канберре, Попов не принимал австралийского гражданства и продолжал выступать за команду России.
Игры XXVI Олимпиады 1996 года в Атланте вновь стали для Александра Попова счастливыми. Обогнав на стометровке американца Гэри Холла, он завоевал золотую олимпийскую медаль. Победив, он повторил достижение Джона Вейсмюллера, тоже выигрывавшего на этой дистанции две Олимпиады подряд. Тогда-то впервые Попова и стали сравнивать со знаменитым американским пловцом-киноактером.
На дистанции 50 метров Попов вновь соперничал с тем же Гэри Холлом и опять был первым. А кроме двух золотых, он выиграл в Атланте и две серебряные медали: в эстафетах 4 100 метров — комбинированной и вольным стилем. Таким образом, вторая для Попова Олимпиада оказалась для Попова абсолютно точным повторением первой.
Но вслед за победой сразу же пришла трагедия. Буквально через несколько дней после Олимпиады в Атланте, уже в Москве, ночью на Попова напали трое неизвестных. Он получил тяжелое ножевое ранение. Жизнь пловцу спасла сложная трехчасовая операция. Об этом происшествии позже он говорил так: «Я оказался в не то время, не в том месте. Я не держу зла на Москву. После ранения я встретил много замечательных людей. Если бы на меня не напали, я бы с ними не познакомился».
Восстановился после ранения Александр Попов очень быстро. Уже в феврале 1997 года приступил к тренировкам в бассейне. Довольно скоро спортивный мир убедился в том, что Попов по-прежнему первый на коротких дистанциях. В 1998 году он завоевал звание чемпиона мира в Канберре. В 2000 году установил мировой рекорд на дистанции 50 метров — 21,64 секунды.
В том же 2000 году проходили игры XVII Олимпиады в Сиднее. На них были обновлены 15 мировых рекордов по плаванию. Причем все эти достижения принадлежали пловцам, выступавшим в специальных гидрокостюмах, использование которых было разрешено Международным олимпийским комитетом. А Попов, между тем, выступал, как обычно, в плавках.
Тренер четырехкратного олимпийского чемпиона Геннадий Турецкий на вопрос, заданный уже два года спустя, почему Попов отказался от гидрокостюма, отвечал так:
«У него тогда не было опыта плавания в костюме: фирма «Арена», с которой у Попова контракт, свой вариант гидрокостюма выпустила позже. К тому же Саша полагал, что соревноваться должны не костюмы, а люди. Хотя с другой стороны могу совершенно ответственно заявить: выигравший у Попова в Сиднее голландец Питер ван ден Хугенбанд всех своих успехов достиг благодаря новинке. Латекс помогает ему лежать высоко на воде и тем самым увеличивает отдачу от работы мощных ног».
Словом, в Сиднее случилось то, что случилось. На дистанции 100 метров Александр Попов завоевал лишь серебряную медаль, проиграв ван ден Хугенбанду. При этом голландец установил новый мировой рекорд, отобрав его у Попова. А на дистанции 50 метров Попов вовсе остался без олимпийских наград.
Стать чемпионом на третьей подряд Олимпиаде ему не удалось. Тем не менее, Попов объявил журналистам, что собирается, несмотря на неудачу, выступать на соревнованиях еще несколько лет.
То, что он по-прежнему остается великим пловцом, Попов доказал в 2002 году на чемпионате Европы, проходившем в Берлине, сотворив, казалось бы, невозможное. Выступая на последнем этапе комбинированной эстафеты, Попов вывел сборную России с пятого места на первое. Для этого ему пришлось показать феноменальный результат — 47,85 секунды, что лишь на сотую долю секунды уступает мировому рекорду Питера ван ден Хугенбанда.
Правда, на том же чемпионате на своей излюбленной дистанции 100 метров великий пловец остался вторым. На дистанции 50 метров финишировал только пятым… Да и некоторые другие соревнования в промежутке между Олимпийскими играми 2000 и 2004 года были для Попова откровенно неудачными.
