Капитан Блейн. Ничего, сэр, мне это не в новинку. Коллега Харди никак не может привыкнуть к капитану, не закончившему Нео-Вест-Пойнт, а вылезшему из какой-то вшивой профессуры. Я использую правильный термин, капитан? Вшивая профессура?

Капитан Харди. В вашем случае — да.

Полковник. Закончили прения. Кто-нибудь еще может сказать что-то конструктивное?

Капитан Зимин. Совет Лиги умышленно принижает и игнорирует нас, это факт, с которым я не могу не согласиться. Но метод выразить свое недовольство таким образом мне не по душе. Я против атаки.

Полковник. Сержант Торренс?

Рейден. Против. Без объяснения причин.

Полковник. Этого никто и не требует. Принято.

Капитан Харди. К чертям! Они должны умыться кровью и почувствовать ее вкус! Они должны…

Полковник. Кончено. Я выслушал все ваши мнения и принял решение, которое не намерен более обсуждать. Лига может не соблюдать навязанные ею самой правила, но Гвардия никогда не нарушит их первой. Сержант прав, и мы не наемники. Атаки не будет.

Место действия: Штаб-квартира Гвардии.

Точное местонахождение неизвестно

Время действия: спустя примерно полгода после описываемых событий

— Должен признаться, здесь я не вижу вообще никакой литературной работы. Слепое цитирование протокола заседания. Дословно, с несколькими вырезками, и что? Никаких мыслей автора, никакой морали…

— Умный человек должен вынести мораль сам для себя.

— Видать, у вас на Новой Москве шибко много умных. Не зная ничего о Полковнике, никогда не слышав о трех капитанах, не подозревая о самом существовании системы Кастилии умудриться вынести правильное решение? Это уж слишком, на мой взгляд.

— Так тебе не нравится?

— Упоминание о теории ЭОО может заставить захотеть узнать что-то новое, но в целом — нет. Ничуть. Нисколько. Ни на грамм.

— Ты просто болван в погонах.

— Зато в каких погонах!

Место действия: Штаб-квартира Гвардии.

Точное местонахождение неизвестно

Время действия: седьмой день Кризиса

Четыре часа стандартного времени.

Сотня с лишним добровольцев, большая часть которых пока еще не знает, на что согласилась, стоят у входа в Сумеречную Зону и ожидают, пока их позовут войти внутрь.

Кто-то спокоен, кто-то только делает вид, что спокоен, кто-то не утруждает себя подобным занятием.

Мартин нервно курит и то и дело поглядывает на часы, Морган играет какой-то безделушкой, вертя ее в руках и осматриваясь по сторонам. Пытается определить общий состав рейда. Или его средний интеллект.

Операция «Культпоход».

Название, должно быть, выбрано записным шутником, но вполне соответствует действительности. Рейд в самую большую публичную библиотеку Лиги, осуществленный толпой вооруженных гвардейцев, в поисках самого злобного убийцы и потенциальной опасности для всего человечества. Если отбросить последнюю часть фразы, получается самый настоящий культпоход.

Подробности нам обещали сообщить позже, но в общих чертах план достаточно прост. Бросок на Библостероид, проникновение в темпоральный поток Магистра при помощи усовершенствованного «темпуса фугита», попытка нахождения и ликвидации Магистра.

План хорош, однако существуют некоторые «но».

Никто не уверен, что аналитики достаточно точно рассчитали скорость потока Магистра.

Никто не уверен, что Магистр на Библостероиде.

И никто не уверен, что даже если он там и все расчеты правильны, то его в принципе возможно найти, а даже если и можно, то удастся ли его ликвидировать.

Кстати, либерально настроенная часть ученых настаивала на том, что с Магистром сначала надо просто поговорить.

Умеет ли он разговаривать вообще? И захочет ли разговаривать с нами? И что мы можем ему сказать? Извини, приятель, но мы не виноваты, что твоя раса мертва, сами мы в это время только бултыхались в океане, осваиваясь с недавно появившимися хордами. Исходя из гуманистических принципов, нас не следует уничтожать. Не будешь, да? Вот хороший мальчик. А высокими технологиями по этому поводу с нами не поделишься? Нет, ну и не надо, не очень-то и хотелось.

Я стрельнул у Мартина сигарету.

Смерть Жака и ослиное упрямство Харди, известное всему личному составу, не давали мне сосредоточиться на предстоящей работе. Слишком рискованно, говорил Санька. И я его поддержал, но нас не послушали. В таких случаях можно ехидно напомнить: «А разве мы вас не предупреждали?» — упиваясь сознанием собственной правоты, но потерянная человеческая жизнь не самый лучший повод для самоутверждения.

Как тайгер-транцы могли опознать в Жаке реального человека, а не его техногенное воплощение?

Самый очевидный ответ, приходящий на ум, звучал так: по запаху. Но ребята не должны быть настоль невнимательными, чтобы упустить фактор запаха из вида.

А как еще? Интуит, подавший знак, интуит, которого мы не видели? Или интуитом там был сам лидер? Или они просто действовали наудачу?

Нет, раньше ничего подобного с их стороны не было, иначе операция бы не состоялась.

Просто мы недооценили противника. Посчитав их дикарями, мы попытались изобразить из себя нового шамана и не преуспели. То, что их уровень технического развития был ниже нашего, еще не означало, что у них вообще нет собственных технологий. Детекторы массы и объема были известны уже в двадцатом веке докосмической эры. Могли они иметь место и на Тайгер-Тране.

Что будет теперь? Предоставят ли нам вторую возможность разрешить ситуацию хирургическим ударом, или на орбиту планеты уже выводятся тяжелые боевые корабли ВКС, выжигая континенты и испаряя моря? Сколькими жизнями придется заплатить за эту ошибку?

Каждая ошибка силового ведомства обходится очень дорого не только самому ведомству. Могут погибнуть и тайгер-транцы, далеко не все из которых привержены милитаристическим идеям своего правительства, и бравые вэкаэсовцы, выполняя боевую операцию, которой можно было бы избежать.

В общем, нельзя сказать, что я готов был ринуться на охоту за Магистром с легким сердцем и спокойной душой. Неладно что-то в датском королевстве, или как там еще.

— Интересно, как выглядит читающий Магистр? — спросил Мартин, пытаясь побороть собственное волнение. Я знал, что у него неплохие физические показатели, но очень мало практического опыта в «поле». — Сотни глаз по всему телу и столько же пальцев для перелистывания страниц?

— Скоро узнаем, — Джек тоже был мрачен.

Видимо, предстоящая акция и его личное участие в ней аналитика вдохновляли не сильно. Или не вдохновляли совсем. Наверняка он уже жалеет, что покинул уютные территории аналитиков.

А возможно, ему не по душе сама идея насильственных действий по отношению к представителю самой древней расы в Галактике, чьей былой мощи мы не могли даже представить, и он сомневается в успехе задуманного предприятия.

К десяти минутам пятого подтянулись еще несколько опоздавших, и в одном из них я с большим удовольствием узнал рядового Такаги. Участвуя в рейде, где нельзя быть уверенным абсолютно ни в чем, приятно сознавать, что такой парень прикрывает твои фланги.

Парни присоединились к основной толпе ожидавших, а Шо подошел к нашей троице.

— Поздравляю, Макс, — сказал он, пожимая мне руку.

— С чем на этот раз? — подозрительно осведомился Мартин.

— Я только что узнал, что он надавил на корпорацию Кубаяши и принудил ее к сотрудничеству.

— Пустое, — равнодушно сказал Джек.

Я с удовлетворением отметил тот факт, что информация о сделке с Тайреллом не получила широкого распространения. Я сильно рисковал, рассказывая о ней даже Моргану, но его группа отвечала за стратегическое планирование операции и должна была быть информирована. А вообще, чем меньше народу об этом услышит, тем меньше вероятность, что слухи пойдут до Гриссома. Правда, учитывая психопатический характер генетического маньяка, я не был уверен, что знание о готовящейся на него ловушке сможет остановить террориста номер один.