– И не услышите. О тех временах мало кто знает что-то дельное. Так вот. В ходе нашего расследования дочь Флемет оказалась мелочью. Самое интересное всплыло, когда прояснилось знакомство командора, а точнее, мага, который скрывается под этой маской, с неким природным эльфом. Причём не абы каким, а весьма могущественным магом. То есть либо он жил во времена, когда ещё не были перебиты все настоящие эльфы, либо у нас нарисовался сюрприз необычайной опасности и древности.

– А он сам не может быть одним из древних эльфийских магов?

– Нет, потому как его плетения другие. Они совершенно неповторимы и очень могущественны. Мало того, есть косвенные сведения, что он этой древней особе заявлял, что он бог. То есть вполне допустимо, что его уровень несравненно выше её.

– Бог? – Хором переспросили ошеломлённые Логейн, Анора и Хоу.

– Да. Но он сам себя так обычно не называет. Впрочем, судя по тому, как он легко разделался с одним из самых способных магистров империи, в этих словах не так уж и мало правды. В любом случае мы все по вашей вине, милорд, попали в очень серьёзные неприятности. Если хотя бы часть сведений подтвердится…

– Если он такой могущественный, то почему не сокрушит архидемона? – попыталась возразить Анора.

– Резонно. Чтобы узнать ответ на этот вопрос, нужно понять его мотивы. Вы уверены, что он горит желанием убивать архидемона? Или, может быть, имеет место какая-то игра? Мы не знаем, кто он и чего добивается. Но он опасен, и он наш враг. Теперь наш, так как империя вашей глупостью, милорд, оказалась втянута в эту проблему. Вы думаете, он простит попытку убийства? Вы правда на это надеетесь? – Муаммар расплылся в улыбке. – Вижу, вы поняли меня. Конечно, империя может всё свалить на магистра, который действовал по своей инициативе, будучи подкуплен вами, и сгладить отношения. Но это вряд ли защитит нас от его ответных шагов. Они будут не скоро, я надеюсь, но они в любом случае будут. Такие существа ничего, никому и никогда не прощают. Если мы не сможем его убить, то он убьёт нас всех. На самом деле мы даже не знаем, какого пола и вида то существо, что вселилось в тело Далена. Поэтому я хочу, чтобы вы мне рассказали всё, вообще всё, что сможете вспомнить о нём. Каждую деталь, связанную с ним или его людьми. Помните, от этого зависит ваша жизнь.

Спустя две недели после успешного завершения экспериментов с новым резонаторным кристаллом командора настигли печальные известия из Лотеринга.

Однако тут нужно отметить небольшой курьёз. Дело в том, что гонец, прибывший в Грифингар, оказался поражён увиденным до глубины души. Настолько, что чуть не заблудился. Ведь меньше чем за год, с его прошлого визита, в этих землях изменилось очень многое. И если горы ещё сохранили свои очертания, то все остальное как будто нарисовал художник на холсте. Да так, что рисунки внезапно ожили.

Например, бесплодные земли на подходе к долине с замком оказались вдруг заросшими густым лесом. Крестьянин, выросший здесь, среди полей, не верил своим глазам: откуда могло взяться столько могучих дубов да сосен за столь короткое время?

Дошло до того, что, побродив по этой весьма обширной лесополосе, совершенно растерялся, решив, что заблудился, и сел смерти своей ждать или прохожего. Впрочем, сводный патруль из «остроухих бродяг» и оборотней, возглавляемый серым стражем, вернул его в чувство и ободрил. Да и как крестьянину не взбодриться? Ведь эти вековые дубы поднялись по воле командора серых стражей за каких-то несколько дней. Крестьянин после такой новости даже особенно и не удивлялся тому, что увидел дальше. И замок весь перестроенный, и долину ухоженную, да и многие другие чудеса.

Самого командора этот незадачливый крестьянин застал в тейге, куда того по распоряжению Фёдора проводили дежурные. Дален ковырялся в небольшой подземной оранжерее, пытаясь добиться её автономной работы. Не всё же ему самостоятельно выращивать. А тут свежий редис да петрушка будут каждый день к столу. Главное – защиту сделать для обслуги, а то не ровён час мутируют или ещё хуже – погибнут от столь безобидной поделки. Командор уже разобрался в целом с тем, как выращивать более-менее простые органические объекты, даже управлять ими научился, соорудив несколько дубов – стражей рощи с нахмуренными человеческими лицами. Оставалось разобраться с проблемой автоматизации и переходить к более сложным объектам. Ведь цель-то стояла непростая – оживить грифонов. И он к ней стремился, прикладывая все усилия.

– Ваша милость. – Крестьянин жался на пороге оранжереи, удивлённо наблюдая, как на его глазах вырастают петрушка и редис, а рыцарь – командор серых стражей расстроенно на это ругается.

– Чего тебе? – через плечо бросил Дален.

– Я из Лотеринга прибыл…

Командор обернулся, внимательно на него посмотрел и, завершив свои эксперименты в оранжерее, вышел пообщаться с этим гостем из столь далёких земель.

– Как ты нашёл меня?

– Сэр Теодор отправил меня сюда.

– Фёдор?

– Да, Теодор.

– У вас что-то случилось?

– Да, ваша милость. Беда.

Лотеринг был подвергнут очень серьёзному нападению и с большим трудом его отбил. Значительная часть укреплений оказалась сильно повреждена. Личный состав потерял больше пятой части бойцов безвозвратно, много раненых. Впрочем, порождения тьмы тоже понесли серьёзные потери – всё поле перед рекой Дракона буквально было усеяно трупами. Мать настоятельница писала, что боевой дух ополчения сломлен и второй подобной атаки они не переживут.

– Ты был там во время атаки порождений тьмы?

– Да, ваша милость.

– Они смогли форсировать реку?

– Что? – Крестьянин недоуменно посмотрел на командора.

– На ваш берег порождения тьмы перебрались?

– Нет, ваша милость. Они делали плоты, но мы хорошо по ним прошлись из арбалетов. Плоты с трупами порождений тьмы течение в сторону сносило, к нашему берегу ни одного не прибило.

– А что же вам стены поломало?

– Архидемон, ваша милость. Он хватал лапами обломки из старого города и сбрасывал их нам на головы.

– Большие куски?

– Да почитай с корову некоторые были. Вот они нам всё и поломали. А он ещё огнём пыхал немного. Но особого толка огнём не добился. Никого даже не ранил.

– Много кидал камней?

– Десяток бросил.

– Ты считать больше десяти умеешь?

– Конечно, ваша милость. Не сомневайтесь. Мы сами подумали, чего это дракон странно как-то камни кидал. Не перед атакой, а после, когда мы уже отразили нападение. Да недолго.

– И до чего додумались?

– Он злился. А оттого и дурил. Мне кажется, что этот дракон считал такие выкрутасы ниже себя, а потому быстро остыл.

– Любопытно. А что говорит мать настоятельница?

– Помощи просит. Её ведь ранило. Ногу обломком камня оторвало. Она теперь только на вас надежды все и возлагает.

– Хорошо. Можешь быть свободен.

– Ваша милость, так что мне передать её светлости?

– Ничего не передавай. Отряд соберу, с ним поедешь как проводник. Отряд лучше тебя всё передаст.

Делать нечего, командору срочно потребовалось что-то придумывать для спасения Лотеринга. Ведь его защитники пали духом и лишились главного вдохновителя – матери настоятельницы, которая каждый штурм проводила возле стен, в гуще ополчения. Да, архидемон, безусловно, в ближайшие дни нового штурма не предпримет, потому что его войска сильно потрёпаны, но отсрочка неизбежного падения деревушки довольно скромная. Значит, нужно торопиться.

Из чего Дален сделал несколько выводов.

Во-первых, требовалось укрепить гарнизон Лотеринга, как оружием, так и людьми. То есть без нескольких серых стражей там не обойтись.

Пользуясь этим замечательным случаем, Дален решил отправить на вполне вероятную героическую смерть нескольких очень неудобных для него персонажей. Главным в списке, без сомнения, был Алистер, который одним фактом своего существования говорил о незаконности притязаний командора на королевский трон. Да и вообще любого другого. Бастард он или нет, но прав на престол у него было много больше иных претендентов. Поэтому героическая смерть во славу Ферелдена в его случае была лучшим решением проблемы. Уж командор позаботится о том, чтобы славное имя отпрыска короля Модеста не было забыто, увековечив его подвиги на бумаге, в камне и металле. Ну а дальше шли такие особы, как Нерия и Лилиана. Первую терять очень не хотелось, но без мага там будут очень большие проблемы, особенно с восстановлением крепости. А вторая дама слишком сильно совала свой нос в чужой вопрос, несмотря на все клятвенные обещания этого не делать. Командор не раз ловил её на излишней любознательности в делах, никак её не касающихся, и был убежден в том, что она продолжает шпионить для церкви Света.