Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Эта история началась давно. Не в этом мире и не в это время.

Не жилось спокойно Артёму Жилину. Сначала путешествие в Средневековье, которое едва не закончилось его гибелью в нашем мире, потому как долгое бездействие тела привело к ряду неприятных заболеваний, например, к параличу. Потом случайное попадание в мир компьютерной игры, точнее, мир, который был чрезвычайно похож на выдуманный.

Помня о том, что второго серьёзного потрясения, связанного с долгой жизнью в другом мире, его основное тело не переживёт, Артём понимал: теперь дороги назад не будет. И это его последняя партия. А потому сильно изменился. Это понимание пришло к нему не сразу, соответственно и поведение менялось постепенно. Так что жуткий эгоист и циник Эрик, положивший в могилу сотни тысяч людей ради своего личного благополучия, только к концу этой книги превратился в Рагнарёка – дракона последней битвы, стремящегося оставить после себя добрую память среди людей.

Начиналось же все довольно банально.

В новый мир Артём попал необычно – путём случайного захвата сущности одного из случайных магов – юного неофита Далена Амелла, который умер, так и не поняв, что с ним произошло. Впрочем, Артём лишь много позже осознал факт того, что, будучи в этом мире сущностью, не облачённой в плоть и кровь, а также совершенно чужеродной, заместил бы подобным образом любое живое существо при первом контакте. Далену просто не повезло.

Вот так, подменив юного, восторженного юнца, Артём продолжил его жизненный путь, подстраивая его под свои нужды. Он слишком привык жить так, как ему хочется, и брать от мира всё, что он желает, чтобы меняться. Поэтому решил для начала осмотреться и прикинуть, что к чему в этом мире. Самым надёжным и удобным для того местом оказался склад башни магов, шефство над которым он и захватил. Попутно соблазнив свою руководительницу – симпатичную эльфийку Леору. Жизнь вновь налаживалась. По крайней мере, никаких сомнений у Артёма в этом не было. А его природные наглость, цинизм и хладнокровная расчётливость очень помогали в становлении этой новой сытной и уютной жизни.

Впрочем, никакая идиллия не может длиться вечно. И вот он уже участвует в довольно спорной авантюре – походе местного короля на порождений тьмы – мерзких тварей, созданных извращённой фантазией древнего мага – Архитектора[1]. Дален остаётся верен себе и старается, не отсвечивая, обеспечить себя всем возможным для максимально комфортного и приятного времяпрепровождения во время этого похода. В рамках разумного, конечно. Он знает, что поход обречён, однако не сильно напрягается, планируя оставить ряды доблестных защитников королевства на попечение куда более самоотверженных и ответственных людей. Но именно эта битва и изменила всё, зародив в главном герое те перемены, которые его столь кардинально трансформируют. Сразу это, впрочем, не видно.

Первой затеей, которой загорелся Дален после «выхода на оперативный простор», стало желание получить корону и всё местное королевство. Он посчитал, что так будет спокойнее и легче обеспечить себе ту жизнь, к которой он всегда стремился.

«Поход за короной» подразумевал сбор армии и совершение какого-нибудь героического поступка, поэтому Дален Амелл начал собирать «ватажку», объявив себя командором ордена серых стражей королевства. Впрочем, никто не возражал, потому что после битвы их выжило всего четверо, включая главного героя.

И вот уже во главе своей небольшой банды, к которой примкнула молодая и весьма симпатичная ведьма, новоиспечённый командор начинает утверждать свою власть, стягивать ресурсы и поднимать политический авторитет своего имени.

Первым его большим делом становится фактическое руководство обороной небольшой деревушки – Лотеринга, – которую бросил на произвол их барон. Так что Дален, заручившись поддержкой матери настоятельницы местной церкви, мобилизует всё местное население на строительство укреплений по берегу реки Дракона. И случается чудо – простая неказистая крепость из связки срубов, пересыпанных землёй, дополненная наспех собранным ополчением с примитивными арбалетами, смогла остановить первый натиск порождений тьмы, которые оказались практически без доспехов. Все убого и примитивно, но сработало.

«Первый подвиг Геракла» был совершён, и Дален отправился дальше – совершать новое чудо…

Мало-помалу командор стал втягиваться не только в организационные мероприятия по разгрому огромной армии порождений тьмы, но и в политическую жизнь королевства и вообще всего мира. Такая удачливая активность не могла оказаться незамеченной – и им заинтересовались. Уж больно он рвал шаблоны своим поведением. Да что говорить о поведении… он рвал шаблоны одним фактом своего присутствия. Слишком диссонировал с этим чудным миром глухого Средневековья своими знаниями и манерами.

Его чуждость проступала всё ярче с каждым днём, проведённым им в шкуре Далена Амелла. Впрочем, сказать, где там Дален, а где Артём, он вряд ли был в состоянии.

Дален сидел на спине своего бронто[2] и мерно покачивался в такт его шагам.

Он ехал чуть в стороне от основной процессии, наблюдая за тем, как отряд медленно плетётся на север – к реке Дракона. Время от времени вдали появлялись малые группы порождений тьмы[3], но они не задерживались больше минуты. Да и вообще вели себя очень настороженно.

– Дален, – к командору под сенью его мыслей подобралась Морриган, – ты стал каким-то замкнутым после этого проклятого леса.

– У меня появилось много вопросов для обдумывания.

– Поделишься? Может, я помогу их разрешить. – Девушка лукаво улыбнулась.

– Меня терзает тревога.

– Из-за этой эльфийки?

– Да. Ты знала о том, что эти остроухие бродяги не настоящие эльфы?

– Нет, конечно. Откуда?

– Вот и я о том же. Дело в том, что начал всплывать совершенно иной пласт мира.

– Что? – Морриган удивлённо посмотрела на Далена.

– Если постелить на пол ковёр, то все будут видеть только ковёр. А ведь под ним находится пол, который скрыт от взглядов.

– Всё равно не понимаю, о чём ты говоришь.

– События, которые происходили вокруг Ферелдена[4], носили хоть и трагичный, но локальный характер. Если бы Архитектор разгромил нас и завладел королевством, то дальше игра вышла бы на совершенно иной уровень. Я убеждён, что ради того, чтобы остановить мор, плечом к плечу вышли бы и маги империи, и кунари, и орлесианцы. А это такая сила, против которой мор бессилен. Порождений тьмы просто сметут.

– И какая связь?

– А связь в том, что у меня такое ощущение, будто большая игра уже началась. Появление Адели[5] не случайно. Ты представляешь её могущество?

– Думаю, она не сильно уступает моей маме.

– Вполне вероятно, она её намного превосходит. Так вот. Эта особа столетиями успешно пряталась от незнакомцев, а тут вылезла на свет. Да ещё как вылезла! Кто её просил мне проигрывать?

– Проигрывать?

– А ты думаешь, она не могла меня уничтожить? Я убеждён, что это была игра. Зачем ей всё это?

– Ты уверен в том, что говоришь?

– Нет. Это предположения. Однако могущество Адели очень велико.

– Действительно, странно. Похоже на то, что мы ей для чего-то нужны.

– Или для кого-то. Мне кажется, мы попали в струю какого-то очень древнего конфликта. И это мне не нравится. Я хочу получить это королевство, а не выжженную землю после того, как на его территории столкнутся ключевые игроки Тедаса. И знаешь, что самое смешное? По всей видимости, порождения тьмы, Архитектор и архидемон окажутся в этой большой игре обычными игроками. Одними из многих.