Когда корабли легли на обратный курс, Эльрик заметил, как трудно кораблям Южноземелья оставаться на плаву. Более чем на милю вода полыхала, и трещащие от огня тонущие корабли лопались с грохотом и шли ко дну.

— В связи с таким решительным поражением военного флота южан, — говорил Карган, наблюдая за врачами, обступившими Мунглума, — эти земли не смогут долго выстоять против продвижения орд Пан Танга. Подобно нам, южане чрезмерно рассчитывали на свои корабли. Такая ситуация подсказывает мне, что необходимо усилить защиту наших земель, если мы хотим иметь какие-то шансы на победу.

— Поэтому сейчас мы наилучшим образом используем ваши острова в качестве опорного пункта, — сказал Эльрик. — Мы должны укрепить все здания, и это самым тесным образом связано с тем, что произошло на юге. Как мой друг, врач?

Тот отвечал:

— Это не боевые ранения. Он совершенно истощен, но жив. Он должен провести в полном покое около месяца.

— Он получит покой, — заключил Эльрик.

Он крепче сжал рукоять Буреносца, висящего на поясе, и понял, что ему предстоит еще много испытаний, прежде, чем произойдет грандиозная битва между Хаосом и Законом.

Хаос захватит более половины мира, несмотря на мощный удар, который нанес Эльрик, изгнав Герцогов Хаоса, но, чем большую силу набирал Ягрин Лерн, тем сильнее делался Хаос на Земле.

Эльрик вздохнул и стал смотреть на Север.

Через два дня они вернулись к Острову Пурпурных Городов. Флот расположился в обширной гавани Уткела, и действительно мудрой мыслью было сохранить его в целости, а не погубить в бессмысленном сражении.

Всю следующую ночь Эльрик совещался с Морскими Лордами, созванными вестниками из Вилмира и Ильмиора, и к утру они услышали осторожный стук в дверь комнаты.

Карган пошел открыть ее и застыл в удивлении перед высоким чернолицым человеком, который вошел в комнату.

— Сепириту! — воскликнул Эльрик. — Как ты попал сюда?

— На спине коня, — улыбнулся гигант, — ведь и ты знаешь мощь нихрейнианских скакунов. Я пришел предостеречь тебя. Мы, наконец, установили связь с Белыми Лордами, но они могут, увы, сделать немногое. Каким-то образом необходимо проложить путь через барьер, созданный Хаосом против них. Корабли Ягрина Лерна извергли свое содержимое на берега Южноземелья, и его воины кишат в прибрежных районах. Мы ничем не можем остановить их завоевания там. Консолидируя, усиливая свою земную мощь, он может собирать все больше и больше союзников из Хаоса!

— Тогда куда мне отправиться, чтобы решать новые проблемы? — мягко спросил Эльрик.

— Мне это еще не ясно. Но я пришел не ради этого. Твой меч гостил у своих братьев, притянутый ими. Ты мог заметить, как быстро он насыщает твое тело энергией теперь?

Эльрик кивнул.

— Эта сила дьявольского происхождения, и она зло сама по себе. Сила клинка продолжает увеличиваться, и твоя сила тоже. Но так как мощь, рожденная Хаосом, наполняет твое существо, ты с большим трудом будешь бороться за контроль за ней внутри тебя.

Эльрик вздохнул и коснулся руки Сепириту.

— Спасибо тебе за предупреждение, друг, но когда я изгонял Герцогов Ада, которым я служил прежде, я не надеялся отделаться царапиной или простой телесной раной, знай это, Сепириту, — он повернулся к поджидающим его Морским Лордам. — И знайте это все вы.

Он вынул постанывающий рунный клинок из ножен и поднял его вверх, так что тот засиял и заискрился своей сверхъестественной мощью.

— Этот клинок был откован Хаосом сокрушить Хаос, и в нем моя судьба.

Хотя мир превращается в клокочущую пустоту, я еще жив. Я клянусь космическим равновесием, что Закон восторжествует, новый век придет на Землю!

Смущенные такой суровой клятвой, Морские Лорды переглянулись, а Сепириту улыбнулся:

— Будем надеяться, Эльрик, — сказал он. — Будем надеяться.

Через весь мир протянулась тень анархии. Ни бог, ни человек, ни тот, кто управлял ими обоими, не могли ясно различить будущее и увидеть судьбу Земли, так как силы Хаоса увеличивали свою мощь над человечеством при помощи своих приспешников. От гор западных земель через бурный океан к южным равнинам Хаос распространил свою чудовищную власть. Измученные, растерянные, потерявшие какую-либо надежду на последующее освобождение от разъедающего влияния Хаоса остатки народов двух континентов были сокрушены противостояниями Хаоса, ведомыми извращенным Теократом Ягрином Лерном из Пан Танга, хищным, проницательным, жадным до власти, повелевающим в своих алых доспехах человекоподобным зверьем и сверхъестественными тварями, и, подобно им, расширяющим границы тьмы.

Все на поверхности Земли было разрушено и корчилось от боли, кроме редконаселенного, но уже угнетенного страхом Восточного Побережья, Острова Пурпурных Городов, который теперь осознал себя последним бастионом, противостоящим безудержной экспансии Ягрина Лерна. Всесокрушающий поток Хаоса должен был вскоре захлестнуть весь мир, пока некая гигантская сила не сконцентрируется для противостояния ему.

Мрачно и резко те несколько, что еще боролись с с Ягрином Лерном под руководством Эльрика из Мельнибонэ, обсуждали стратегию и тактику, прекрасно понимая, что есть единственная возможность — это опрокинуть жуткие орды Ягрина Лерна.

В отчаянии Эльрик пытался использовать древнее колдовство своих имррирских предков, чтобы установить контакт с Белыми Лордами Закона. Но он потерпел поражение в попытках добиться подобной помощи и, так как силы Хаоса были сейчас слишком сильны, Белые Лорды не могли поддержать Землю в ее борьбе, как это было в прежние времена. Они готовились к продолжению борьбы, но шли к этому с душами, обремененными неверием в действенность этой борьбы, и кроме того, в самом сознании Эльрика тлела тягостная мысль о том, что даже если он победит Хаос, этот великий акт победы уничтожит знакомый ему мир, и в новой действительности, управляемой Законом, не будет места бездомному альбиносу-колдуну.

Вне земного измерения, в границах своей реальности Лорды Хаоса и Закона наблюдали за борьбой, но даже они не понимали всего предназначения Эльрика.

Хаос торжествовал. Хаос блокировал все попытки Закона преодолеть границы его владения, потому что только из них шли теперь дороги на Землю. И Лорды Закона разделили разочарование Эльрика.

И если Хаос и Закон следили за борьбой, развернувшейся на Земле, то кто контролировал их? Хаос и Закон были только двумя гирьками на весах, и рука, державшая весы, редко вмешивалась в их конфликты, еще реже — в действия людей, оказалась положении принятия решения об изменении статус кво. Какая гирька должна исчезнуть? Какого веса? Могут ли люди решить? Могут ли Лорды решить? Или только Космическая Рука может переоформить эталон Земли, переделав ее сущность, изменив духовное строение и пустив ее различными путями новой дороги судьбы? Может быть, все это сыграло определенную роль, прежде чем результаты были получены?

Великий зодиак, определяющий Вселенную и ее Знаки, оканчивал свои двенадцать циклов, и циклы должны были начаться сначала. Колесо раскручено, и когда оно остановится, против какого символа, какой из них будет преобладать, как он изменит бытие? Великие достижения на Земле и вне ее, великие предназначения были изменены, великие подвиги были задуманы и, к изумлению, не могли быть осуществлены ни Лордами Высших Миров, ни Космической Рукой, ни мириадами сверхъестественных существ, которые кишели во Вселенной, и лишь Человек мог найти выход.