— Мое развлечение будет недолгим — их недостаточно для серьезной борьбы. Смотри, как они погибнут!

Эльрик ничего не ответил, притворившись изумленным и испуганным. Следующая огненная бочка попала в один из идущих впереди кораблей, и Эльрик увидел крошечные фигурки, бегающие по палубе, без всякой надежды пытающиеся потушить расползающуюся полыхающую смолу, но уже через минуту весь корабль был охвачен пламенем, и люди стали прыгать за борт, не в силах спасти свое облегченное судно.

Тут же воздух загудел, пронизываемый сгустками летящего пламени. С уменьшением расстояния южане пытались отплатить выстрелами своих более легких машин, так что небо оказалось заполненным тысячами хвостатых комет, и жар, исходящий от них, был почти равен тому, который испытал Эльрик в камере пыток.

Черный дым появился, когда медные клювы корабельных гидравлических таранов стали пробивать обшивки бортов, прокалывая суда. Зазвучали хриплые крики дерущихся людей, и Эльрик услышал лязг железа, когда первые противники сошлись.

Но сейчас он жаждал услышать только один звук.

Наконец, он был готов и, зная, что голос его будет недоступен человеческим ушам, погруженным в грохот боя, стал звать безнадежным голосом умирающего:

— Буреносец!

Его напряженное сознание уловило отклик на зов, и он, казалось, заглянул за бурление битвы, за океан, за те земли, вместо тьмы и ужаса. Что-то двигалось там. Множество вещей двигалось там.

— Буреносец!

Он услышал под собой ругательство и увидел Ягрина Лерна, указывающего на него.

— Вставьте кляп бледнолицему колдуну!

Глаза Ягрина Лерна встретились с глазами Эльрика, и Теократ немного подумал, прежде чем продолжить, затем добавил:

— Если это не положит конец его бормотанию — убейте его!

Лейтенант начал взбираться по мачте к Эльрику.

— Буреносец! Твой повелитель погибает!

Он боролся с опутывающими его веревками, но двигаться было тяжело.

— Буреносец!

Всю жизнь он ненавидел меч, от которого так зависел. Сейчас он звал его, как любовник зовет на свидание подругу.

Офицер добрался до его ноги и стал дергать за нее.

— Молчи! Ты раздражаешь моего повелителя!

Сузившимися глазами Эльрик глянул вниз на воина, который весь трясся, и, выхватив свой меч, висел, цепляясь за снасти одной рукой, а другой пытался уколоть Эльрика, чтобы лишить его жизни.

— Буреносец! — рыдая, выкрикивал Эльрик.

Он должен жить! Без него Хаос захватит господство над миром!

Человек нанес удар по телу Эльрика, но клинок не коснулся альбиноса. Тогда Эльрик с внезапным чувством юмора вспомнил, что Ягрин Лерн защитил его специальным заклинанием! Так собственная магия Теократа спасла его от врага.

— Буреносец!

Вдруг лейтенант открыл рот, и меч выпал из его руки. Казалось, он борется с чем-то невидимым, впившимся в его горло, и Эльрик увидел, как раскрытый рот наполняется темной кровью, что пальцы что-то срезало, и кровь хлынула из обрубков. Затем медленно материализовался контур, и с невероятным облегчением альбинос увидел, что это был меч — его рунный меч, вонзившийся в офицера и пьющий его душу.

Офицер упал, но Буреносец продолжал висеть в воздухе, потом он развернулся и срезал веревки, удерживающие руки Эльрика, потом с уютной надежностью и ужасной аффектацией лег в правую руку своего господина. Наконец, впитанная жизненная субстанция воина начала наполнять Эльрика, и вся боль, пронизывающая его тело, исчезла. Он быстро схватился за угол парусной снасти и, срезав остатки своих пут, повис на одной руке, цепляясь за веревку.

— Сейчас, Ягрин Лерн, ты увидишь, наконец, кто кому отомстит.

Он спрыгнул и, откинув люк, взглянул на скорчившуюся фигурку своего друга. Казалось, тот был доведен до голодной смерти. Крысы бросились прочь, как только свет проник вниз.

Эльрик впрыгнул вниз в тюремное помещение и увидел с ужасом, что частично правая рука Мунглума уже изгрызена. Он положил его тело к себе на плечи, убедившись, что сердце еще бьется, хотя и слабо, и выскочил назад, на палубу.

Как обеспечить безопасность своему другу и отомстить Ягрину Лерну было еще не решенной проблемой. Но Эльрик двигался прямо к абордажной платформе, по которой, как он заметил, перебрался Ягрин Лерн. Как только он приблизился к ней, трое солдат выросли перед ним, и один из них закричал:

— Альбинос! Похититель бежал!

Эльрик уложил его одним ударом, легким движением кисти. Черный меч и на этот раз не подвел его. Остальные разбежались, вспомнив, как Эльрик ворвался в Хваангаарл.

Энергия вновь наполнила его. С каждым убитым человеком его сила возрастала, похищенная сила, но необходимая, если он хочет приблизить день торжества Закона.

Он побежал, легко неся свою ношу, по абордажной платформе на палубу корабля южан. Подняв глаза, он узнал флаг Аргимилиара и небольшую группу людей вокруг него, возглавляемую королем Хозелом. Лицо короля несло на себе печать сознания неотвратимости собственной гибели. Заслуженная смерть, угрюмо подумал Эльрик, но тем не менее, когда Хозел умрет, это будет означать еще одну победу над Хаосом.

Затем он услышал нестройный хор голосов, на мгновение он подумал, что его заметили, но один из людей Хозела показывал на север и что-то кричал. Эльрик взглянул в том направлении и увидел со смешанным чувством бравые паруса Пурпурных Городов. Они были ярко и весело разукрашены, некоторые даже вышиты, и подобная богатая отделка указывала на принадлежность к Морским лордам.

Но они появились поздно. Даже если бы они появились вместе с остальным флотом южан, то все равно не сумели бы вернуться на день назад, чтобы всем вместе выступить против Пан Танга.

В этот момент, оглядываясь вокруг, Ягрин Лерн увидел Эльрика и указал своим людям, которые осторожно двинулись к альбиносу, медленно и неохотно, обходя его широким полукругом.

Эльрик проклял бравых Морских Лордов, которые добавили еще один фактор к его нерешительности.

Широко размахивая завывающим рунным мечом вокруг себя, он попытался приблизиться к наполовину деморализованным бойцам Пан Танга.

Они подались назад, некоторые из них закричали, когда клинок царапал их. Путь к Ягрину Лерну был очищен.

Но вот корабли Пурпурных Городов приблизились на дистанцию броска катапульты.

Эльрик посмотрел прямо в перепуганное лицо Ягрина Лерна и прорычал:

— Я сомневаюсь, что с одного удара смогу разрубить твой пылающий панцирь, но сейчас у меня есть только один удар. Я оставлю тебя, Теократ, но помни, что если даже ты завоюешь весь мир, включая неизвестные страны Востока, я все же дам своему черному мечу выпить твою черную душу до конца.

С этими словами он перебросил бесчувственное тело Мунглума через борт и сам последовал за ним в неспокойное море.

Подхватив тело своего друга, он стал плыть с необычайной мощью к идущему впереди кораблю Морских Лордов. К кораблю Каргана.

В это время Ягрин Лерн и его люди заметили, что их корабль охвачен пламенем. Эльрик хорошо сделал свое дело.

Это, должно быть, обратило внимание и Каргана.

Рассчитывая на выдающееся искусство мореплавания Морских Лордов, Эльрик плыл прямо по курсу ближайшего корабля, выкрикивая имя Каргана. Корабль слегка изменил свой курс, и Эльрик увидел над поручнями бородатые лица, обращенные к нему. Затем он заметил веревки, летящие к нему, и ухватил за одну из них, позволяя им тянуть его вверх вместе с ношей, пока он не оказался на борту.

Карган уставился на него в крайнем изумлении.

— Эльрик! Мы думали, что ты погиб, и сейчас…

Эльрик выплюнул изо рта соленую морскую воду и сказал угрюмо:

— Поворачивай свой флот, Карган! Поворачивай назад тем же путем, которым вел сюда. Сейчас нет надежды спасти Южноземелье — они погибли. Мы должны сохранить свои силы для предстоящей битвы.

Быстро оценив ситуацию, Карган отдал приказ, который был быстро передан на остальные 60 кораблей его флота.