В приятной компании друзей я провела около двух часов. Лин с Бьеном выглядели безумно счастливыми, так что даже у меня отпали сомнения в необходимости их скоропалительной свадьбы. Правда, теперь причин завидовать им у меня не было. К тому же меня пригласили второй подружкой. Дату свадьбы еще не назначили, но тянуть с ней не собирались.

Рес подтвердил мое предположение о больших домашних заданиях, оторвавшись от учебника ровно на пять секунд, чтобы поздороваться со мной, а в дальнейшем предпочитая интеллектуальное общение с книжкой, из-за чего собеседником был аховым. Впрочем, мне, для того чтобы стать окончательно довольной жизнью, хватило и этого.

Когда я уходила от друзей, пожелавших мне удачи, от моей усталости и проклевывавшегося равнодушия не осталось и следа. Это просто глупо – предаваться хандре перед приключением. А меня ждало настоящее приключение, охота, смертельно опасная игра с врагом. Что может быть более захватывающим? Ощущение собственной силы и могущества и веселый боевой азарт, пузырьками шампанского щекочущий сознание. Об этом я мечтала в детстве, и гораздо позже именно это привлекало меня в магии. Так кто я такая, чтобы жаловаться на судьбу?

О том, что в нашей комнате недавно осуществлялось зельеварение, напоминали лишь розовый, приятно пахнущий шалфеем дымок под потолком да пузырек с ярко-розовой жидкостью, который Амели тут же сунула мне под нос.

– Вот! – гордо заявила она, ограничив этим все свои инструкции.

– Ты уверена, что это подействует… точнее подействует так, как надо? – ехидно поинтересовалась я.

Амели надулась и кивнула.

– Еще бы! – тоном «меня никто не любит, не ценит и не понимает» отозвалась Амели, но тут же улыбнулась во все тридцать два зуба. – Я все проверяла, и не раз. Тебе и так предстоит становиться демоном, а мне бы не хотелось, чтобы моя лучшая подруга превратилась во что-нибудь совсем несимпатичное. Ты должна этой жидкостью нарисовать треугольник у себя на лбу и представить приблизительно, как ты хотела бы выглядеть. По идее больше ничего не должно понадобиться.

Неуверенный тон Амели мне не очень понравился, но делать было нечего. Тяжело вздохнув, я подошла к большому зеркалу на стене и, стараясь, чтобы треугольник вышел не слишком перекошенным, нарисовала вышеозначенную фигуру. Отдав Амели полупустой пузырек, я закрыла глаза и сосредоточилась. О внешности слуг Каридад я имела весьма приблизительное представление (по крайней мере таких, в которых я могла бы превратиться без особого отвращения), и единственной моей целью было не обернуться во что-то, по выражению Амели, «совсем несимпатичное».

– Ух ты! – выдохнула Амели за моей спиной, и я поняла, что могу открывать глаза.

Женщина, а точнее демонесса, смотрящая на меня из зеркала, отдаленно напоминала меня саму. Но больше – змею. Она была красива той самой красотой ядовитой кобры, при виде которой некоторые брезгливо морщатся, а некоторые восхищенно рассматривают, впрочем стараясь не приближаться. Но ни те, ни другие не могут оторвать взгляд, завороженные грацией смертоносной рептилии.

Черты лица заострились, да и сама я, кажется, стала чуть выше ростом и при неизменившейся комплекции больше всего напоминала классическую «вешалку». На белой коже лица неестественно алели тонкие губы. Длиннющие прямые волосы приобрели ярко-красный цвет, дивно сочетаясь с полностью желтыми глазами, пересеченными тонкими щелками кошачьих зрачков. Не знаю, как кто, но я действительно сочла ее (точнее новый вариант себя, а с этой мыслью свыкнуться было не так уж легко) безумно красивой.

Я передернулась всем телом и, как кошка, потянулась. Собственно, ощущения и самочувствие остались почти прежними… правда, именно что почти.

– Ну как я тебе? – высоким и чуть режущим слух незнакомым голосом спросила я.

– Впечатляет! – Амели нервно усмехнулась. – Очень. Я тебя почти боюсь.

– Да ладно, брось, – махнула рукой я, отворачиваясь от зеркала. Слишком уж странно было видеть, как эта змееподобная демонесса копирует все мои движения. – Думаешь, меня не узнают?

– Лиера, чтобы узнать тебя в таком виде, надо напиться до потери памяти и иметь очень богатое воображение, – на полном серьезе отозвалась ведьмочка. – Опасайся шизофреников с манией преследования, а больше никто не заподозрит в добропорядочной демонессе человеческую ведьму. Только не забудь, что через две недели зелье утратит силу и его придется подновлять.

– Ничего, успею, – пренебрежительно отмахнулась я, меньше всего думая об обратном превращении.

Амели обняла меня на прощание. Кажется, она волновалась даже больше, чем я.

Где искать логово демонов, я не знала. Да и никто не знал, иначе наши давно уже напали бы на них и разгромили, а не ждали, пока те соизволят добровольно ввязаться в мелкую стычку. А вот где можно найти скопление вражеских демонов, я предполагала. Большего мне пока и не надо.

Не допустив смерти от удушения в дружеских объятиях, я телепортировалась на поиски других неприятностей.

Ринтэ-эра откинулась в неудобном кресле. Могло показаться, что она искренне интересуется своей прической, но на самом деле она искоса следила за Лерирой. Хорошая девочка. Перспективная. Вот только молодая еще и странная какая-то. Впрочем, это все мелочи. Если ее подучить, получится отличный воин. Да. К тому же она владеет магией, что тоже неплохо. Главное, чтобы госпожа не сочла ее опасной из-за этой магии. Иначе можно лишиться перспективного бойца.

– Так это все вранье? – с жадным интересом поинтересовалась Аклая, еще ближе придвигаясь к красноволосой новенькой.

Девчонки они все еще, хоть и элитные телохранительницы госпожи. Многим даже пятидесяти нет, что ж тут говорить. А Лерира, кажется, и того моложе. Впрочем, по ней не поймешь. На демонах вообще слабо отпечатывается возраст, госпоже вон, поговаривают, лет триста, а она все еще выдает себя за столетнюю. Впрочем, если байки о ее возрасте правдивы, вполне можно понять ее вздорный характер, да еще то, что у нее осталась единственная, но пламенная мечта – выскочить замуж за вражеского Повелителя. Достала она всех уже со своей этой прихотью. Как есть достала. Захватила бы уже власть или плюнула б, а то кормит «завтраками», армия уже едва ли не дохнет от скуки да посмеивается над госпожой, дезертирует в ряды врагов сплошь и налево. Одни только низшие демоны еще всеми частями тела верны госпоже, ну так у них, кроме мускулов, ничего не наблюдается, что с них взять, безголовых.

Хорошо все-таки, эта красноволосая появилась. Вовремя главное. Пользы, конечно, от нее особой не будет, но байки разные больно уж славно она рассказывает. Девчонки возле нее так и толкутся, уши развесили. А это как раз очень даже хорошо. Пока они Лериру слушают, нету у них времени на скуку да заочную ругань в адрес госпожи. А раз времени нету, Ринтэ-эра за целостность своего отряда может не опасаться. Верность, она, конечно, верностью, да ведь демонессы эти все-таки не низшего уровня, и голова у них на плечах и своя имеется. Долго ли ждать того, пока они начнут раздумывать, а верные ли приказы отдает госпожа? А не стоит ли лучше к Рентийским уйти? И ведь думают же многие. Вот сама Ринтэ-эра же думает. Одно, что делать-то пока никто не станет, все-таки прыгать в неизвестность мало охотников, да вот еще несколько дурацких приказов, которых посмей ослушаться, они к делу и перейдут. Чего стоили эти дурацкие лягушачьи прыжки по всей стране после того, как у госпожи из-под носа младшего Рентийского увели? Конечно, втихомолку вся армия потешалась, да сказать ничего не могла. Все-таки клятва верности – она к чему-то обязывает.

– Ну почему же все? – мотнула головой Лерира. Длиннющие красные волосы, собранные в конский хвост, огоньком свечи взвились вокруг головы. Сама демонесса представляла собой образец расслабленности, да только змея, она змея и есть. Из-под прикрытых век виднелись желтые полоски глаз, а тонкие губы сами собой складывались в ехидную усмешку. – Василиса его действительно видела. Один раз.