– Нет! – твердо ответил пленный демон.

Яростное недоумение исказило лицо демонессы, сделав его едва ли не безобразным. Повернувшись к пленнику, она в неконтролируемой злобе закатила ему пощечину и, заставив встать на колени, приказала повторить процедуру. Но ничего не изменилось. Отказ, прозвучавший неожиданно гордо в устах, казалось, уже сломленного демона, потряс всех присутствующих. Щеки Каридад пылали от гнева. О да, никто не ожидал, что у безвольного пленника хватит силы на сопротивление безотказному артефакту! В душе Вайдера бушевала радость, и принуждение «узды» больше не имело для него никакого значения. Он смог ответить отказом. Он победил свою соперницу, что бы она там ни думала и что бы ни сделала сейчас с ним. «Ну что, дорогая, как тебе такой поворот событий? – с какой-то веселой злостью подумал Вайдер. Все равно что ты сейчас придумаешь – я победитель! А ты – лишь зарвавшееся ничтожество».

Выхватив из ножен меч Вайдера, Каридад изо всей силы вонзила его в грудь демона.

– Я приказываю тебе умирать очень, очень медленно, – прошипела неудавшаяся Повелительница.

Вайдер как зачарованный, несмотря на пронизывающую боль, наблюдал, как темный камень в навершии меча наполняется мраком, который раньше был его силой. Но даже это уже не волновало его. Все равно он победил. Несмотря на «узду демона», он смог ответить «нет».

Видимо не удовлетворенная видом умирающего демона, Каридад хлестнула силой по рукояти.

– Это я возьму на память, – произнесла она почти спокойно, любуясь обломком оружия, и, развернувшись, направилась со свитой к выходу.

Повелитель остался в одиночестве. Только теперь он позволил себе упасть на пол. Вокруг раны расплывалось алое пятно. Вайдер чувствовал, что умирает, но это его не тревожило, как ранее не тревожила потерянная сила. Он победил. Скоро его поглотит милосердная тьма, и это лучший конец этой паршивой истории. Смерть избавит и от унизительного рабского положения, которое ранее казалось вечным, и от мучительной боли в груди.

– Лиера… – в качестве последнего подарка самому себе прошептал Вайдер. Пусть это будет последнее, что он скажет в своей жизни, а не ругань с врагом.

Тьма поглотила его сознание.

Полдень выдался просто загляденье: теплое солнышко показывало с идеально голубого неба свои круглые щечки, океанские волны с тихим шелестом совершали набеги на берег и отступали в свою вотчину, не выдерживая отпора желтого песка. На волнах слегка покачивался изящный корабль со сложенными крыльями-парусами, который должен был отвезти домой единственных пассажиров – нас, любимых. У большинства настроение было под стать погоде, самое радужное. Амели радовалась тому, что мы наконец-то возвращаемся домой: ей эта эльфийская история надоела не меньше, чем мне. Бьен же и вовсе витал где-то в облаках – Элинимия согласилась поехать с нами, поэтому Бьен расхаживал по пляжу с блаженной улыбкой влюбленного. Кажется, сейчас ему завидовали не только мы с Амели, но и эльфы…

А я как всегда была «рыжей». Чувство тревоги, мучившее меня вчера, наутро только усилилось, к нему добавилась еще какая-то отрешенная апатия. Будь на моем месте другой человек, он бы наверняка уже поставил себе диагноз «паранойя», но я уже точно знала, что происходит. И от этого чувствовала себя совсем паршиво. С Вайдером случилась какая-то беда, что-то действительно серьезное. К джинну все наши ссоры и непонимание, я не могу позволить, чтобы с ним что-то произошло, я должна ему помочь! Я уже готова была бежать и спасать свой желтоглазый кошмар, но только не знала куда, и от чувства собственного бессилия хотелось взвыть и начать биться головой о ближайшую сосну.

Из задумчивого оцепенения меня вывела резкая, обжигающая боль в груди – такое не испытаешь при пошаливающем сердце, разве что при ударе мечом. Я зашипела сквозь зубы, с трудом сдержав крик. Почти тут же кольцо начало жутко жечь палец, но на это я уже не обращала внимания. Та боль в груди пришла извне, и она не моя. Плохо сейчас кому-то другому. Вайдеру.

– Лиера… – прошелестел в ушах тихий шепот.

Этот голос я просто не могла не узнать.

Я медленно втянула воздух, стараясь успокоиться. Я должна быть там, должна помочь ему.

– Вайдер! – заорала я во весь голос, повинуясь какому-то странному озарению. Я знала, что такой нехитрый способ сработает. Меня сейчас не волновало то, что мои друзья наверняка будут беспокоиться и недоумевать, куда я делась, что я сама не знаю, где окажусь.

Перед глазами замелькали разноцветные блики, ознаменовавшие перемещение, а через мгновение все закончилось.

Я оказалась в огромном просторном зале, владелец которого был явным поклонником мрачности в интерьере. Скудного освещения в виде нескольких свеч над головой с трудом хватало для того, чтобы рассеять тьму. Отсутствие окон в комплекте с серым кирпичом создавали впечатление настоящей темницы. Милым дополнением всего этого был огромный каменный алтарь возле стены. И распростертое на полу тело. Дыхание сперло, и я до боли закусила губу. Нет… только не это… пожалуйста, пусть не окажется, что я опоздала!

Буквально за секунду я преодолела расстояние, разделяющее нас, и упала перед Вайдером на колени. Из груди демона торчал обломок меча, вокруг раны медленно расплывалось алое пятно. На шее красовался ошейник с красноватым камнем, непонятно почему ужасно раздражающим меня. Лицо демона было очень бледно. Я знала, что он еще жив, но умирает, слабея с каждой потерянной каплей крови. Нет, только не это!

Я судорожно втянула воздух, стараясь подавить слезы. Я не могу позволить себе тратить на них время, только не сейчас, когда есть еще шанс, что он будет жить. Я просто не могу сдаться просто так! Но слезы уже заливали глаза, отчаяние комом сдавило горло, пропуская лишь судорожные всхлипы. Не думая, я голыми руками ухватилась за лезвие и попыталась вытащить его из тела. Обжигающе холодная боль полоснула по ладоням, и кровь потекла по лезвию меча, который даже не пошевелился от моих усилий. Сквозь туман, застилающий глаза, я видела, как клинок тает в моей крови, будто лед, опущенный в кипящую воду. Красный камень, украшающий ошейник, светился мрачным светом, слишком напоминающим отблески похоронных свечей, заставляя смотреть только на него. Я прикрыла этот свет все еще кровоточащей ладонью, но тут же отдернула – руку мгновенно пронзила боль. Камень, залитый моей кровью, потух. Склонившись над демоном я в бессильном отчаянии смотрела на его бледное лицо. Рыдания душили меня – я слишком поздно поняла, что жизнь без этого мерзавца будет невозможна.

Вайдер не подавал никаких признаков жизни. Нет, так я его не спасу. «Я вообще его не спасу!» – подсказывал какой-то паникерский голосок в глубине сознания. И я знала, что он прав. Я ничем не смогу ему помочь, я совершенно беспомощна и бесполезна. Как же я ненавижу это ощущение! Зачем мне вся эта магическая сила, если я не знаю никакого заклинания, от которого Вайдер бы сейчас встал на ноги, живой и здоровый?! Какой смысл быть ведьмой, если сейчас у меня на руках умирает человек? Нет, не просто человек, а любимый… а я не могу ему помочь.

Я всхлипнула, и слезы с удвоенной силой хлынули по щекам. Мне было плевать на все остальное – на то, что я совсем одна на вражеской территории, на то, что где-то недалеко наверняка ошивается убийца Вайдера, плевать было на то, что и я могу погибнуть. Какой смысл жить дальше, если больше нет человека, который научил меня видеть нежное сияние солнечного света и недовольное ворчание сумерек, человека, лишь рядом с которым я чувствовала себя живой и настоящей? Зачем мирно коротать свои дни до смерти, если я постоянно буду помнить, что, появись я мгновением раньше, и все могло бы быть по-другому? Какая разница, что когда-то я ненавидела и боялась его, ведь это все было ненастоящее… а настоящее то, что я люблю его, и я хочу, чтобы он жил! Он должен жить.

– Не надо, любимый, пожалуйста, только не умирай! – всхлипывая, трясла я его в бессильном отчаянии. – Я не смогу без тебя. Мне все равно, что было раньше, все равно, кто ты! Ты ведь хотел начать все сначала, обещал, что будешь добиваться меня, а сейчас бросаешь! Прошу тебя… Если хочешь, я буду твоей женой, но не умирай! Ты нужен мне, слышишь, демон? Ты же обещал, что всегда будешь со мной, как же я буду жить дальше, если ты умрешь?…