Венделл помотал головой.

– Ладно, поверь мне на слово. Итак, разживаться брачным документом нам нет необходимости – он сгорел при пожаре. И все свидетели свадьбы мертвы, за исключением принцессы Авроры. Да, еще надо раздобыть тебе кольцо, скоординировать наши рассказы, и в конечном итоге, думаю, выкрутимся.

Аврора приободрилась.

– Ты правда думаешь, что это сработает?

– Я знаю пару гномов, – заметила Энн, – которые чудесно работают с камнями. Но ведь надо еще устроить все остальное.

– А где ты возьмешь обручальное кольцо? – поинтересовался Венделл. – Принцессы должны носить совершенно особенные кольца. Его может сделать только ювелир. Вот тебе и еще один посвященный в тайну.

– А что случилось с твоим обручальным кольцом? – спросила Энн.

– Осталось в сейфе в замке. Не знаю, пережило ли оно пожар.

– Погодите, – сообразил Принц, – нам же не надо искать обручальное кольцо. Это такие, с большими бриллиантами, да? Нам нужно венчальное. Я просто возьму у королевского ювелира полоску золота. У него их куча, и его удовлетворит любая байка.

Мандельбаум сдержанно откашлялся.

– Ваше высочество, можно вас на пару слов?

– Конечно.

Принц и волшебник немного отстали. Мандельбаум затянулся трубкой, выдохнул и пристально посмотрел на уплывающее облако дыма. Прекрасный терпеливо ждал.

– Ваше высочество, мне тревожно видеть, как молодой человек, известный своей честностью и добродетелью, с такой легкостью соглашается на подобную уловку. Хотя мне не раз доводилось отмечать вашу нездоровую склонность к прекрасному полу, я тем не менее удивлен, что вы позволили хорошенькому личику так легко вскружить вам голову.

Принц открыл было рот, но чародей прервал его возражения, воздев руку.

– Как бы то ни было, об этом не здесь и не сейчас. В данный момент меня заботит собственная роль в затевающемся обмане. Как член королевского двора и один из тех, кто получает от короля жалованье, в первую очередь я обязан хранить верность вашему отцу. Осмелюсь спросить: не намереваетесь ли вы лгать и ему? И если так, ожидаете ли вы от меня, чтобы я утаил от него известную мне информацию?

– Вот-те на, Мандельбаум, чего это ты вдруг ударился в морализаторство? Это, должно быть, из-за военных заказов, над которыми тебе пришлось работать. Я всегда считал тебя более сговорчивым.

Волшебник крякнул, затем сказал:

– Это не ответ.

– Мандельбаум, я просто пытаюсь защитить девушку от оскорблений. Поэтому мне приходится слегка приврать. Я не затеваю государственную измену. Кроме того, ты только что сам говорил о защите моей репутации. Поступая таким образом, я заодно снимаюсь с крючка.

– Я только предложил въехать в город ночью, чтобы свести к минимуму внимание общественности. У меня и в мыслях не было представлять двору замысловатую шараду.

– Слушай! Сначала ты говоришь мне, что общество не примет правды, а теперь призываешь твердо придерживаться истины. Чего ты от меня хочешь? Чтобы я одел ее в рубище, вывалял в перьях и проволок по улицам?

– В дне пути отсюда есть монастырь, где ей предоставили бы подобающий стол и кров, а также наложили бы епитимью за ее безнравственное поведение.

– Безнравственное поведение! Ну это ты уж через край хватил. Я ни за что не отправлю Аврору в монастырь, да она и не согласится, даже если я попытаюсь. Ладно тебе, Мандельбаум. Просто девушка совершила ошибку.

– Откуда вам известно, что это ошибка? Вы беседовали с ней на эту тему?

– Нет, естественно. Нельзя же говорить о таких вещах с девушками.

– Именно. Поэтому неизвестно, до какой степени распутную жизнь она вела. И вам не следует позволять Энн чрезмерно с ней сближаться. Ваш долг оградить ее высочество от дурного влияния ее высочества.

– Я не собираюсь продолжать разговор в таком абсурдном ключе. Хорошо, Мандельбаум, предлагаю следующее. Как только мы приедем, я устрою Авроре аудиенцию у папы. Пусть он решает, как с ней поступить. До тех пор ты играешь на нашем поле. Как тебе?

– Ну…

– Давай, Мандельбаум, подумай о малыше. Ты хочешь, чтобы он вырос с клеймом позора? Он же не виноват.

– Согласен. Но если его величество о чем-либо меня спросит, я скажу ему правду.

– Сделай одолжение.

Принц круто развернул коня и поскакал к остальным.

– Итак, дамы, игра началась. Аврора, с этого момента ты – вдова.

– Тогда нам придется сделать большую остановку и раздобыть какую-нибудь черную одежду.

– Мне следовало предвидеть, – застонал Принц. – Неважно, какие предстоят свершения, женщины обязательно приплетут поход по магазинам.

– Одежда тут ни при чем, – пояснила Аврора. – Я просто хочу начать заново строить свою жизнь. Прекрасный Принц, я не знаю, как благодарить тебя за все, что ты для меня делаешь.

Она подняла глаза, одарила его неожиданно мягким и преданным взором и положила руку на плечо. И задержала ее там. Энн тут же решила, что этот жест ей совсем не нравится.

– А у тебя неплохо. – Энн окинула взглядом блестящие полы, деревянные панели и сияющие в свете ламп бронзовые дверные ручки.

– Да уж, – согласился Прекрасный. – Тут стены, там потолок. Гляди-ка, да тут все есть.

В столицу они прибыли поздним вечером. Как и предполагалось, большая часть прислуги уже ушла и на кухне никто не работал. Тем не менее в замке оказалось достаточно горничных, чтобы приготовить комнаты для Энн и Авроры. Венделл, разумеется, позаботился о лошадях и поклаже. Когда суета улеглась, слуги разошлись, а путешественники удалились в отведенные им помещения, Прекрасный Принц, возвращаясь в собственные апартаменты, обнаружил себя бредущим по пустынному коридору в компании с черноволосой Принцессой.

– Ты нашла свою комнату удобной?

– Да, – ответила Энн. – Да, она прекрасная. Да. Очень удобная. Даже роскошная. Да, она очень красивая. Да.

– Ну, это хорошо. Я рад, что тебе нравится твоя комната. Я хочу сказать, здесь все комнаты очень хорошие, но знаешь, если ты предпочитаешь другую, то можешь перебраться туда. Или просто остаться, где есть. Как пожелаешь.

– Нет, она прекрасная. Правда.

– Ну, хорошо.

Они продолжали идти рядом. Прекрасному казалось, будто его шаги звучат неестественно громко.

– Да, – сказала Энн. – Здесь ты живешь, верно?

Вопрос – безусловно, один из самых дурацких – как нельзя лучше подходил для ситуации. И девушка это очень хорошо понимала.

– Угу, живу.

Принц не смог придумать ничего умнее и также чувствовал себя идиотом. Дверей собственной комнаты он достиг даже с некоторым облегчением.

– Ну, вот я и пришел. – Прекрасный взялся за ручку. – Надеюсь увидеть тебя утром.

– Да, – кивнула Энн. – Ну, приятных сновидений.

– И тебе тоже, – пробормотал Принц. – Я бы пригласил тебя войти, но, разумеется, это выглядело бы неправильно, чтобы девушка находилась в моей комнате.

– Нет-нет, – заверила Энн. – Та ночь в гостинице была исключением. Нет, я не могу войти одна к мужчине в спальню.

– Конечно. – Принц толкнул дверь, и Энн вошла. – Ни в коем случае. Поднялся бы невообразимый шум.

– Точно, – согласилась Энн. – Хотя мы ничего и не делаем, разумеется.

– Точно.

Они стояли в центре спальни Прекрасного. Футах в трех друг от друга. И старались не встречаться взглядами. Принц неловко махнул рукой в сторону входа.

– Наверное, пока мы оставляем дверь открытой, все нормально.

– Хорошая мысль. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь увидел нас вместе, как сейчас, но, в конце концов, мы не хотим оказаться вместе там, где нас никто не увидит.

– Вот и я подумал о том же. – Прекрасный пинком захлопнул дверь.

Энн не двинулась, чтобы остановить его. Они простояли порознь в молчании еще несколько минут.

– Славная комната.

– Да, мне тут и самому нравится. Там есть балкончик, на который можно выйти, если хочешь посмотреть на звезды.

– Как замечательно. Ты часто смотришь на звезды?

– Никогда. Но если захочу, там есть балкон.