– Что в этом плохого?

– Два года назад мы в судебном порядке лишили Мойру-II их маленьких невольников, вот что.

– Господи… – простонал Симс. – Господи боже мой!

Шеф принялся расхаживать взад-вперед по своему тесному, захламленному кабинету.

– Ладно, это не твоя вина. В штабе тебя должны были предупредить. Все еще можно поправить. Нужно только очень серьезно подготовиться к слушанию.

– Это будет нетрудно. Ведь низших рас по определению не существует.

– Ну да, так тебя учили в школе. Но в реальности все сложнее. Для начала займемся философским аспектом…

Шеф нажал на пульте две кнопки, и в кабинет вбежала вооруженная планшетом и карандашом стенографистка. Следом вошел аинго в сопровождении переводчика.

Хмурясь, шеф трижды обошел унылое существо.

– Уведи, – сказал он наконец переводчику. – На что мне такая… особь? Найдите его соплеменника, но только большого – самого большого, самого жирного и довольного жизнью.

– Лучшей особи мы не нашли, – виновато ответил переводчик. – Затравленный вид – показатель мышечного тонуса, а не душевного состояния. Все аинго сутулятся, и гнусавость у них – родовое качество…

– Хорошо-хорошо, – нетерпеливо перебил его шеф. – Будем работать с этим. Спроси: каково это, когда тебя угоняют с родной планеты?

Переводчик обратился к аинго, и все затаили дыхание, прислушиваясь к писклявому ответу.

– Он говорит, что очень благодарен, сэр.

– Так он не возмущен? – удивился шеф и обратился к стенографистке. – Запишите: «Особь ведет себя мирно, проявляет содействие. Следовательно, наделена всеми душевными качествами разумного существа». Так, а теперь спроси: за что же этот хлюпик благодарен?

– Он говорит, – доложил переводчик, – что делгианцы положили конец их междоусобным войнам.

Шеф беспокойно потер лысину:

– И часто они воюют?

– Постоянно, – грустно кивнул переводчик.

Шеф велел стенографистке:

– Зачеркните первые выводы и напишите вот так: «Поведение аинго смелое и боевое. Этот вид отлично приспособлен к самостоятельной борьбе за существование».

Симс откашлялся и сказал переводчику:

– Спросите его, многие ли гибнут во время схваток?

– Никто не гибнет, – ответил аинго через переводчика. – Бойцы из нас никудышные.

Шеф озадаченно глянул на Симса и повернулся к стенографистке.

– Второй вывод тоже зачеркните. – У переводчика он спросил: – Чего же тогда аинго хотят?

– Ничего, – ответил тот.

– Ага! Записывайте: «Желают, чтобы их оставили в покое и позволили продолжить крайне важное для всего племени духовное развитие».

Аинго разразился тревожным писком.

– Они не хотят, чтобы их бросали, – сказал переводчик. – В одиночестве аинго сильно нервничают.

– Так они хотят в рабство?

Хорошенько подумав, аинго ответил.

– Им все равно, – доложил переводчик.

– Записывайте, – сказал шеф стенографистке. – «Спокойное противостояние, граничащее со святостью, и немой укор властолюбивым делгианцам – кульминация долгих лет глубокой душевной работы…»

Аинго вновь заверещал.

– Он говорит, – сообщил переводчик, – что в рабстве им, возможно, понравится. Делгианцы – сильный и волевой народ, а сильные и волевые должны править слабыми и недоразвитыми.

– Что, прямо так и сказал? – взревел шеф.

– Именно так, сэр.

– Уведите его! Уведите скорее, пока я не сломал ему башку! Его народ хочет в рабство и того заслуживает. Но я не позволю им стать рабами!

– Что-нибудь из этого занести в протокол? – поинтересовалась стенографистка.

– Нет, все записи уничтожить. Симс, труби сбор, нужны все специалисты. Судебное слушание скоро, нам надо придумать, как приравнять аинго к развитым существам. – Шеф обернулся к стоявшему у двери переводчику. – Уведи эту бесхребетную макаку прочь с глаз моих! И на кой они дались делгианцам?!

Аинго улыбался, когда его выпроваживали из кабинета.

Похоже, ему нравилось, что на него орут.

Симсу поручили составить отчет о всестороннем исследовании аинго. Результаты, мягко говоря, не радовали. Физически подопытные выглядели типичной ошибкой природы: слабое зрение, плохой слух, вестибулярный аппарат ни к черту, мускулатура почти не развита. Малейшая инфекция валила аинго с ног. Они быстро достигали зрелости (если, конечно, зрелостью можно назвать постоянный и полнейший ступор) и так же быстро умирали. Теоретически средняя продолжительность жизни у них составляла от двадцати до тридцати лет, но на практике за счастье считалось протянуть хотя бы до пяти.

Удручали и исследования экологов. Даже на планете с самыми благоприятными условиями аинго не смогли бы построить цивилизацию, хотя бы и в зачаточной форме. Больше того, они не сумели бы организовать и первобытного строя: у них не получилось бы жить ни самостоятельно, ни в симбиозе с природой, ни паразитировать на ней.

Ни один тест не оценил умственное развитие аинго выше имбецильного. Думали они медленно и почти ничего не чувствовали, кроме разве что вялого отвращения к сородичам. И никаких амбиций: все их устремления сводились к тому, чтобы вызвать к себе жалость.

О морали и чести они не имели никакого понятия.

Зато Симс выяснил, чем аинго так приглянулись делгианцам: эти существа ловко карабкались по деревьям, а значит, могли собирать фрукты в обширных садах Делга.

– Вот, собственно, и все, – сказал Симс, вручая шефу резюме. Тот бегло просмотрел отчет и бросил его на стол.

– Что-нибудь пригодится? – спросил Симс.

– Ничего, – ответил шеф. – Зацепок ноль.

– Если бы я только не пропустил делгианский флот на Мойру…

– Это ничего бы не изменило. Закон о рабстве все еще основан на принципе относительного неравенства. Любой суд – не важно, на чьей он стороне, – принял бы решение не в нашу пользу.

Симса это нисколько не утешило. На Дантоне-IV они бы точно выиграли дело.

Молодой агент Совета еще раз прокрутил в уме ситуацию с досмотром: сорок две точки на радаре, контакт с делгианским флотом, беседа с капитаном Олке…

– Постойте! – воскликнул он. – Разве не существует запрета на вывоз аборигенов с родной планеты в целях эксплуатации?

– Существует, – ответил шеф. – Но его легко обойти. Нужно просто оставить на планете некоторое количество аборигенов, что делгианцы наверняка и сделали…

– Но капитан утверждал обратное!

– Гмм… дай-ка подумать. Делгианцы уверяют, будто спасли аинго, потому что их родная планета непригодна для жизни. Если сумеем доказать, что это не так и что вмешательство делгианцев необоснованно…

Симс вскочил:

– Я вылетаю немедленно.

– Слушание назначили на завтра, но я еще попросил исследовать эндокринную систему аинго. Результаты анализов придут только через несколько дней, так что заседание суда должны отложить.

– Что-нибудь да найду, – пообещал Симс.

– Надеюсь.

На служебном катере Симс прилетел на родную планету аинго – безымянную, под кодовым номером LG 34232-2. Сфотографировал солнце, замерил уровень его излучения, взял атмосферные пробы с самой планеты и отправил все в штаб. Потом на бреющем полетел над поверхностью LG 34232-2 в поисках поселений.

Размерами планета уступала Марсу, ее поверхность почти целиком была покрыта океаном, лишь кое-где встречались редкие, поросшие джунглями островки. И никаких признаков разумной жизни.

Симс старательно осматривал острова в зоне с умеренным климатом, но и там не встретил никого, кроме мелких пугливых птиц и зверушек.

Делгианцы вывезли всех аинго – подчистую.

Чтобы поближе познакомиться с местной флорой и фауной, Симс посадил катер в джунглях. Он обнаружил еще больше видов птиц и животных; здесь в изобилии водились и насекомые. На первый взгляд жизни ничего не угрожало. Кругом – пышная и разнообразная растительность, местами, наверное, даже пригодная в пищу.

Связавшись с начальником, Симс доложил: