— А ты наверняка Кейт. Слышал о тебе от твоей очаровательной, — он сделал ударение на последнем слове, — сестрицы.

Ориел медленно обошла его вокруг, оглядывая с ног до головы. Впервые она поняла, насколько же он хорош собой. Разумеется, в сравнение с Киром Хакортом он не идет, но…

Она посмотрела на Кира, сидевшего в зале, и странная улыбка появилась на ее лице, которая, впрочем, тут же исчезла.

Кир напрягся. Он знал, что улыбка эта не принадлежит Кейт. Что она еще задумала?

На сцене Ориел смерила Вива взглядом Кейт.

— Ты тоже очарователен, мальчуган, — прочитала она следующую строчку с ядовитым сарказмом, но в голосе появилась странная хрипотца, заставшая Вива врасплох. Он взглянул на нее повнимательнее. Очень сексуальная девочка.

Последние нотки в голосе Ориел заставили Кира содрогнуться всем телом. Он стиснул зубы.

— Если ты читала сценарий, Скарлетт, — прошипел он, — то заметила, что я прошу здесь презрения, смешанного с легким страхом. Если бы мне нужна была вамп, я бы так и сказал.

Ориел улыбнулась. Прекрасно. Она его достает.

Вив едва не расхохотался. Взглянул на приятеля и позавидовал ему. Этим двоим будет хорошо вместе.

— Вот спасибо тебе, Кейт, — сказал Вив. — Рад, что заметила.

Ориел секунду помедлила. Она потеряла в тексте следующую строчку, слишком увлекшись реакцией Кира. Перевела взгляд на Вива.

— О, я много чего замечаю, мальчуган, — протянула она. — Даже мух на стене и змей в траве. — Последнюю строчку она прочитала, повернув голову и глядя прямо на Кира. Глаза Кира сузились.

Ориел снова повернулась к Виву, который с тревогой соображал, что же она сейчас выкинет. Играть с ней, все равно что иметь дело с динамитной шашкой. С зажженным фитилем!

— Мужчина таких габаритов для меня не проблема, — закончила она свою реплику. Она знала, что собиралась произнести эти слова с бравадой и презрением, но вместо этого умышленно наклонилась поближе к Виву, слегка повернула плечо и снова понизила голос до хрипоты.

Вив почувствовал немедленную реакцию в паху, хоть знал, что она не для него старается. Ничего не мог с собой поделать. Таких сексапильных девиц ему встречать еще не приходилось.

Так же думала и вся мужская часть аудитории. Атмосфера заметно накалилась.

Ориел удовлетворенно улыбнулась и повернулась к режиссеру.

Кир сидел на самом краю стула, сжав руки в кулаки. Ему хотелось как следует встряхнуть ее и запретить приставать к Виву, черт побери! Но, разумеется, именно этого она и добивается.

Будь он проклят, если пойдет у нее на поводу.

— Не совсем то, что мне хотелось бы видеть, милочка, — небрежно сказал он и увидел, как в тревоге расширились ее глаза. — Ты хорошо начала, но полагаю, мы предпочтем Джанис. — Так звали последнюю девушку, которая произвела хорошее впечатление.

Вив недоуменно уставился на него. Он что, рехнулся? Эта девушка — Кейт, причем с большой буквы.

— Может быть, если ты поподробнее объяснишь, чего хочешь, я пройду сцену еще раз? — с трудом проговорила Ориел, и в голосе ее послышался самый настоящий страх.

Кир это заметил и зло ухмыльнулся. Ориел сжала губы. Негодяй! Она повернулась к Виву.

— Давай еще раз, хорошо? — попросила она. Кир вскочил со стула.

— Эй, Скарлетт! — завопил он, и голос его разнесся по притихшему залу. — Про меня забыла?

— Да как я могу, — огрызнулась Ориел. Кир ее проигнорировал.

— Я здесь режиссер, поняла? Я решаю. — Он ткнул себя большим пальцем в грудь. — От меня зависит, пройдете вы еще раз эту сцену или нет. Это моя работа, ясно тебе?

Ориел скрипнула зубами так громко, что Вив услышал. Он кашлянул.

— Эй, старина, давай мы попробуем еще разок. — Он взглянул на своего приятеля. — Ведь мне играть Пита, если ты не забыл, — добавил он. — И я хочу иметь хоть какой-нибудь голос при выборе партнерши.

Он подмигнул Ориел.

Кир еле сдерживался. Вив был ему нужен, и поганец, черт бы его побрал, это знал.

— Ладно, — рявкнул он. — Еще раз. Но, — он кивнул Ориел, — делай так, как сказано.

Ориел заметила гнев в его глазах, и сердце ее подпрыгнуло. Он ревнует к Виву! Ха! Не такой уж ты всесильный, господин режиссер.

— Я постараюсь, — мягко протянула она и выполнила свое обещание.

С первого произнесенного ею слова она превратилась в Строптивую, а ее партнер в решительного укротителя.

Кир следил за сценой с ощущением приближающейся катастрофы. Когда они закончили, все в зале невольно зааплодировали. Просто блеск! Потрясающе, и все это поняли.

Вив со сцены отыскал взглядом Кира и беспомощно пожал плечами.

— Ну что тут поделаешь, старина? — Он снова превратился в идеального английского джентльмена. — Она просто великолепна, нет?

Зал не сводил глаз с Кира, ожидая его приговора.

Он же положил голову на руки и простонал:

— Черт бы все побрал.

Две недели спустя Бетти в старом голубом комбинезоне стояла на сцене. Руки ее по локоть были перемазаны краской. Она уже почти закончила декорации и вполуха прислушивалась к идущей на сцене репетиции. Она шла кое-как, но результаты были великолепными. Как и у всех остальных репетиций, с усмешкой подумала она, стирая с рук краску.

Все участники спектакля рассчитывали, что отношения между режиссером и ведущей актрисой войдут в мирное русло. Но, Бог мой, как же они все ошибались, подумала Бетти, разрисовывая декорации.

— Хорошо, — говорил теперь Кир, стоя на сцене вместе с двумя ведущими актерами. — Тут Пит оглядывает тебя с ног до головы. — Он неохотно взглянул на Ориел. — И говорит, что нет ничего удивительного в том, что ты до сих пор не имеешь дружка, раз постоянно носишь брюки. Тут нет ничего сложного, верно?

Кир терпеть не мог смотреть на нее, потому что ему это безумно нравилось. Стоило ей поднять одну бровь или скривить рот, который так хотелось поцеловать, как он уже не мог ни на чем сосредоточиться.

Ориел мило улыбнулась.

— Конечно нет, — подтвердила она беспечно. И, бросив насмешливый взгляд на Кира, добавила: — Здесь я полностью доверяю твоему опыту, ведь очевидно, что ты себя комфортно в брюках не чувствуешь.

Вив громко расхохотался и быстро закрыл рот ладонью, поймав убийственный взгляд друга.

— Давай выясним одну вещь, — начал Кир, устало вздохнув, а Ориел еще ласковее улыбнулась и перебила его:

— Давай для разнообразия.

Все присутствующие, позабыв свои дела, увлеченно следили за перепалкой. Не часто им доводилось так развлекаться бесплатно.

— Я — режиссер постановки, — угрожающим голосом заговорил Кир, делая вид, что не обращает внимания на ее подначки. Сделав шаг, он приблизился к ней почти вплотную.

Сердце Ориел, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, но она не отступила. Это все равно что сражаться с тигром. Она почти ощущала его когти, разрывающие ее тело, ласкающие ее и… Ей удалось выбросить эту картинку из головы и заставить себя прислушаться к его словам.

— Я написал этот текст, — Кир с силой постучал пальцем по экземпляру пьесы, — и если ты хочешь играть в спектакле, то будешь делать то, что я скажу и когда скажу. — Он произнес это свистящим шепотом, приблизившись к ней настолько, что их лица оказались на расстоянии пары дюймов друг от друга. — Поняла? — прорычал он.

Ориел чувствовала его грубую силу и могла поклясться, что исходящий от него жар обжигает ей лицо. Она нервно облизала губы и тут же пожалела об этом. Его невероятные оранжево-карие глаза мигнули и проследили за этим движением. Ориел вздрогнула, но только Кир и Вив заметили.

— Поняла, — выговорила она скрипучим голосом, подпустив туда своего обычного яда.

Молча наблюдавший за ними Вив потер руки. Интересная будет репетиция. Очень даже интересная.

Ориел решила изменить тактику. До конца репетиции она была холодно вежлива и демонстративно послушна. Но приближалась премьера, и вся труппа находилась в постоянном напряжении.