Колись на Сельві Зоран охороняв головний шлюз єдиного на планеті порту, здатного приймати великі вантажні кораблі. У тому шлюзі завжди було мокро. Кожного дня на планеті йшли дощі, а всередині, у карантинній зоні, контейнери потрапляли під їдкий душ, що змивав з них грибки і хижу сельвійську фауну. Вода у шлюзі досягала колін охоронців, вона кишіла червами й комахами. Іноді до шлюзу проривалися змії. Дуже прудкі й великі сельвійські змії. Вони плавали швидше від будь-якої земної риби і досягали трьох метрів завдовжки. Ксенобіологи казали, що старі змії виростають до десяти метрів, але таких гігантів біля порту не бачили. Триметрових бачили, а десятиметрових — ні. Охоронці — кіборґи і люди — майже завжди встигали виявити і знищити змій на підступах до карантинної зони.

Але одного разу триметрова змія все ж прорвалася до монтажного майданчика. Вона була двічі поранена і втратила здатність до довгих блискавичних стрибків. Але все ж це була спритна, дуже спритна тварюка. З чорним блискучим тілом і райдужним колючим гребенем, на якому сріблився отруйний слиз. Змія вистрибнула із зливного жолоба і вп'ялася в шию операторові. Вони впали на контейнер — змія і оператор. На великий контейнер, майже точну копію «сімсот шістдесят сьомого». Там, на даху контейнера, Зоран і вбив чорну змію. Там помер нещасний оператор. Його червона кров змішалася з бузковою кров'ю змії і з тією безколірною рідиною, якою обмивали контейнер. Через цей випадок Зоран втратив сержантські нашивки і престижну посаду. Потім його відіслали в сельвійські болота — супроводжувати групу ксенобіологів. На Сельву в ті часи прилітало багато ксенобіологів…

Короткий звуковий сигнал повернув Зорана до реальності. Механізми шлюзу завмерли. На клешнях монтажного робота спалахнули сині вогні точкового зварювання. Контейнер зайняв своє місце біля внутрішньої перегородки, схожої на гігантське дамське віяло. Зоран ще раз оглянув черево лінкора. Потім зійшов із постового майданчика, оглянув ангар скеґерів і сів у ліфтову капсулу. Настав час повертатися до житлових відсіків. Звідси до командирської рубки було трохи менше п'яти кілометрів.

Карантинна станція «Ворота Білої троянди»,

планети Аврелія (6КА81:4),

зоряна система Мійтра.

18 януарія 417 року Ери Відновлення

Вольск бачить уві сні гніздо ґиргів. Його непроглядну темряву освітлюють лише спалахи порталів, створених норнами, і бліді пухирчасті вогні на спинах ґиргів-хижаків. У глибині гнізда чорніше за саму тьму, непроглядніше за Темні Шляхи. Там Велика Мати ґиргів поглинає їжу і виробляє своїх годувальників. Вольск не бачить, як це відбувається. Йому не дозволено побачити найжахливішого з монстрів Великого Космосу. Тільки темрява і межа темряви свідчать про Велику Матір та її страхітливе життя. Тисячі клишоногих робочих ґиргів тягнуть їжу в темряву і повертаються до порталів по чергові порції. Мати голодна. Вічний голод мучить могутнє неосяжне сліпе тіло. Плоть, з'єднану з планетою, зловісну масу, котра заповнила всі закутки підземелля. Віддалені частини велетенського тіла можуть відмирати і гнити у власних випорожненнях, замість них виростають нові. Виростають для вічного голоду і вічного розмноження. Вольск хоче ПОБАЧИТИ Велику Матір ґиргів. Якщо не всю, то принаймні частину монстра. Але оператори сну вперто відмовляють йому в цьому. Він бачить тільки темряву і потоки робочих ґиргів, які несуть їжу своїй королеві. Їжу, здобуту на сотнях спустошених планет, криваве клоччя вмираючих світів, які кричать від жаху і болю. Він чує голос:

«Велика Матір не повинна дожити до Четвертого циклу. Її породило химерне буття ранкових рас. Буття розумних істот, народжених серед синіх зірок і нейтронних вихорів юної Галактики. Велика Матір несумісна з новим життям. Або нові раси знищать її, або вона зупинить нове життя».

«З ким я розмовляю?»

«З тими, котрі пішли».

«Хто ви?»

«Ми пішли у смутку, сподіваючись на вас».

«Ви магонійці? Оріоніти?»

Мовчання. Пекельні вогні гнізда ґиргів гаснуть. Тепер навколо лише темрява.

«Сподіваючись на вас…» — Голос стишується, насувається глухе мовчання. Насувається смерть.

Вольск прокидається.

Він довго дивиться на білу стелю карантинного блоку.

Сподіваючись на вас.

Перед ним знову пропливають картини його видінь у Розпліднику. Обличчя давніх гуманоїдів, безмежна приреченість в очах останніх жінок загиблої раси. Якщо Велику Матір ґиргів не знищать, він побачить таку ж приреченість в очах дружини, в очах Ґвен, в очах Овіти. Сподіваючись на вас.

Чи не зрадив він їх, коли вступив у змову з посланцем Ґ'орми? Чому ґирги спустошили планети гуманоїдів і не зачепили планети ящерів? Чи справді ґ'орміти хочуть знищити Велику Матір?

Раса ящерів, розмірковує Вольск, схожа на місток між первісними расами на кшталт Повзучих Отців і тими, кого Голос назвав «новим життям». Ящери застали згасання первісних і тепер спостерігають, як гуманоїди намагаються знайти своє місце у Великому Космосі. Чи співчувають вони «новому життю»? Судячи з усього, ні. Швидше за все, вони його бояться. Можливо, вони розглядають ґиргів як своєрідний «фактор стримування» гуманоїдів, які надто швидко розмножуються і освоюють нові зоряні системи. В тому арпікранському підручнику, де описуються інопланетні раси, наводились дані про чисельність ящерів. На Ґ'ормі їх живе близько сорока мільйонів, а на шести колонізованих планетах — ще близько мільйона. Крапля в морі, порівняно з мільярдами людей на десятках планет. Але оріонітів і магонійців також було багато. І де вони? А ящери жили до них, жили в часи їхнього розквіту і живуть тепер, коли давні гуманоїди стали леґендою. Напевно, ґ'орміти вважають дітей Землі такою ж ефемерною расою-скороспілкою, що надулася посеред Космосу нахабним пухирем. Расою, приреченою на бурхливу експансію, вбивчі кризи і швидке згасання.

Сподіваючись на вас.

Вони на нас сподіваються. А ми, ще навіть не навчившись долати відстані, більші від двохсот парсеків, намагаємося протистояти чудовиську, яке поставило крапку в мільярдолітній історії Повзучих Отців. Тих, котрі подорожували всією Галактикою, наче кімнатами власного дому. Ми — самовпевнені вискочки. До речі, саме так міркують ґ'орміти. І чекають. Чекають. Сволоти хвостаті.

Вольск встає. Ліжко зникає в стіні. Він вмикає комунікатор. На екрані виникає обличчя ксенобіолога.

— Вітаю тебе, докторе Одоліє Ґвендолін Маккосліб, уроджена баронесо Вей, — промовляє археолог, мавпуючи поклін, бачений ним в історичному серіалі.

— Вітаю і тебе, старший спеціалісте Олександре, уроджений Вольск, — у тон йому відповідає дружина опального адмірала.

— Ти отримала мою аналітичну записку?

— Так. Я здивована.

— Чому?

— Я не думала, що тобі в Розпліднику дали такі обширні знання про друге гніздо ґиргів. Я взагалі мало що пам'ятаю про Розплідник.

— Я також небагато пам'ятав. А потім пам'ять повернулася.

— Вітаю.

— Та, що стоїть на краю, — несподівано мовить Вольск, упнувшись очима в обличчя Вей.

Але нічого не відбувається. Ксенобіолог нерозуміюче дивиться на техноархеолога.

«Не спрацювало, — констатує той. — Можливо, її пам'ять закодували іншою ключовою фразою?»

Борт крейсера А15 «Майсіра»,

орбіта планети Аурелія (6КА81:4),

зоряна система Мійтра.

26 януарія 417 року Ери Відновлення

— Що б там не казали, а розмір має значення, — Еарлан Третій відводить погляд від панорамного екрану, яким повільно рухається величний силует лінкора. На смугастих призмах та опуклих гондолах його двигунних блоків спалахують і гаснуть оранжеві світлові відблиски. Кораблі летять над освітленим боком Аврелії.

— Кажуть, що він проклятий, — Марков змішує складові яскраво-червоного напою у високій склянці.