— Знаю, — погодився Марков.

Декілька довгих хвилин вони мовчали.

— Не відкликаються? — спитав детектив.

— Ні. Пілот дискоїда також у відмові. Або вони всі були з однієї банди, або…

— …там купа трупів.

— Друге ймовірніше. Мені якось складно уявити, що в загоні, нашвидкуруч зібраному зі співробітників трьох різних управлінь Служби, всі до єдиного змовилися.

— Так, мені таке теж складно уявити. А радник Гело?

— Він, правду кажучи, ніколи не відзначався кмітливістю. Інакше не сидів би на Кідронії одинадцять років. Це ж планета для лузерів.

Ще кілька хвилин біля залишків укава можна було почути лише шурхіт зрушеного вітром піску. Промені Абелари нагріли пустелю, і місцеве життя напружилось. Неприємного вигляду чорні рослини розправили свої колючі відростки, вбираючи тепло, що випромінювала руда зірка.

— Виходить так, що вони й самі не мали доступу до інформації з «Уриїлу»? — порушив мовчання тіронієць.

— Виходить, що не мали. Але дуже бажали її отримати.

— Вони спровокували Службу інформацією про сліди зламу супремусу.

— Скидається саме на це… Дозвіл на інспекцію «скриньки» отримати дуже складно. Майже неможливо. Ви уявляєте, детективе, яка інформація накопичилася там за сотню років.

— А без дозволу вони не могли?..

— Без санкції імператора вся сила бази Гардік була би кинута на захист «скриньки». Не такі ось застарілі укави, детективе, а сучасні суборбітальні штурмовики. Ніхто б не зміг наблизитися до тої печери навіть на три кілометри. Це ж заборонена зона, об'єкт категорії «п'ять А», один із найвищих ступенів захисту… А так «скриньку» обороняла лише її власна автоматика.

— Красива комбінація, — тіронієць присів на камінь поряд із Чандрасекаром.

— Погоджуюся.

— І як мені тепер титулувати вас, сержанте?

— Титулувати мене? Ось так і титулуйте. Сержантом. Сподіваюся, що після нашого сьогоднішнього фіаско мене не розжалують у капрали.

Підземний рівень резиденції Ради 23-ох

планети Піфії (11 КВ23:2), відомої також

як Магонія і Планета Жінок,

система зірки Рирі (Епсилон Ерідана).

25 семпрарія 416 року Ери Відновлення

П'ять величних жриць сиділи на узвишші в кінці вузької частини краплеподібної зали. Зала підсвічувалася синіми лампами і відкритим вогнем, що палав у металевих чашах. На тлі синьо-голубого мерехтіння жриці здавалися п'ятьма однаковими чорними силуетами. Ані облич, ані одягу Святих Матерів Магонії неможливо було роздивитись. Теслен привітався з владичицями планети кивком голови й також присів на м'які подушки троноподібної тумби. У неї було щось схоже на підлокітники, але не було бильця.

«Незручно», — констатував великий адмірал.

— Ми вітаємо тебе, Обраний Еарлане Теслене, на материнській планеті нашої раси, — почув він голос, але не зміг визначити, котра з п'яти владичиць звертається до нього. — Ми раді, що ця зустріч відбулася вчасно. Інакше й не могло бути. Всі терміни і виповнення часів вивірені поза нашими бажаннями, і Шляхи Всесвіту не залежать від нашої недосконалості.

— Воістину так, Святі Матері. Я також вітаю вас від імені братів древнього Ордену Стражів. У теперішню добу тотального засліплення зрячі повинні підтримувати одні одних.

— Ми почули тебе, Обраний.

— Багато століть тому, Святі Матері, наші провидці доходили до спільних висновків і спільно протистояли загрозам. Я не бачу причин, які би тепер завадили нашому порозумінню.

— Ми давно вивчаємо твій шлях, Обраний. Твої зовнішні діяння і твої слова, виголошені під тиском необхідності, не приховали від нас внутрішніх стежок твого духу. Ти протистояв лицемірам, дбав про поступ і не спаплюжив себе брехнею.

— Є багато імен, але тільки один Шлях. Так було за давніх часів, Святі Матері, так залишається і в часи нашого передстояння.

— Чи відомо тобі, Обраний, про події, які відбулися останніми днями у Секторі Кастора?

— Відомо, але без подробиць. Коли сто вісім стандартних годин тому «Капітан Паландо» зійшов з Темних Шляхів на лімесі «Смітсон Джет»[55], моя людина з Кідронії передала мені через Білі Камені повідомлення про початок заколоту. Але, як вам відомо, через Білі Камені не можна передати детальної інформації. Я був би вам вельми вдячний, Святі Матері, якби ви ввели мене у курс справ.

— Сестро Гітело, виконай прохання Обраного.

Із непомітної ніші вийшла висока на зріст молода жінка з виразними рисами обличчя і світлим волоссям, заплетеним у косу.

— Я Сестра Гітела, Обраний, — відрекомендувалась вона. — Я разом з іншими сестрами уповноважена Святими Матерями зберігати безпеку материнської планети. Десять днів тому на планетах Кідронії і Нола в Секторі Кастора відбулися події, які дещо змінили розклад політичних сил в Імперії. На Кідронії під час полювання на підводну тварину загинули командуючий Другим флотом і лідери консерваторів Рехинальдер, Унно і Атлопатек. В районі полювання невідомі підірвали потужний заряд. Імператор звинуватив у теракті кідронійське підпілля, позаяк, майже одночасно з вибухом, у Каманійських горах спалахнуло повстання клонів-шахтарів. За наказом імператора до Ноли і Кідронії були вислані крейсери П'ятнадцятого флоту і Вісімнадцята штурмова дивізія. Близько тисячі військових і Джи Тау на Кідронії і Нолі вже інтерновані або перебувають під домашнім арештом як підозрювані пособники кідронійських федералістів. Серед них і племінник канцлера Цезаріо делла Варда. Він у день теракту перебував у центрі повстання клонів. Ми також отримали повідомлення, що на Кідронії пропали безвісти вчені з Арпікранського Університету — ксенобіолог Вей і археолог Вольск. Офіційна влада стверджує, що їх вбили клони-заколотники, проте ми знаємо, що їх захопили ті ж люди, які викрали з лікарні селища одну з нас — сестру Овіту. Непрямим свідченням того, що вчені викрадені невідомими, стали відставки вищих офіцерів Служби — Яна і Маккосліба. Ґрідас також подав у відставку, але, за нашими даними, імператор її не прийняв. Клони, які захопили три поселення на Кідронії, майже цілковито знищені, але підземні міста досі чинять опір. Ми маємо підтверджену інформацію про те, що повстання клонів було спровоковане агентами імператора з метою приховати справжні мотиви і справжніх організаторів теракту.

— Майже все з того, що ти розповіла, сестро, мені відомо, — сказав Теслен. — Я, з дозволу Святих Матерів, хотів би дізнатися, по-перше, хто така Тама Шайнар, по-друге, ким можуть бути ті «невідомі», котрі наказали їй викрасти Овіту, Вей і Вольска, а по-третє, чому ці «невідомі» так зацікавлені планетою, відомою під назвою Фаренго?

— На всі твої запитання, Обраний, ми надамо відповіді в межах тих знань, якими ми володіємо, — сказала одна з Матерів. — Сестра Гітела кілька днів тому підготувала для нашої Ради інформацію про походження і життя телепатки, яку ти називаєш Тамою Шайнар і яка нам відома як сестра-відступниця Шерма. Ця інформація буде тобі надана. Ми не знаємо, на кого тепер працює відступниця, але раніше ми довірили їй немало наших таємниць. Ми під страхом смерті не дозволяємо клонам відвідувати материнську планету, але для двох створінь великого клонороба і пророка Тейсанболона — Шерми і Овіти — Рада Матерів зробила виняток. Ми прийняли їх в Коло Знаючих. Ми ніколи не шкодували про те, що надали знання і вміння сестрі Овіті. Проте, почувши ім'я відступниці Шерми, ми сумуємо. Творець подарував їй великі таланти, а ми — не менші знання. Вона могла принести багато користі людству, але повернула все отримане на шкоду і стала дев'ятою відступницею за всі століття служіння Знаючих, їй оголошено смертну кару. І смерть знайде її, де б її не сховали нові господарі.

— Я сумую разом із Вами, Святі Матері й Преподобні сестри, коли думаю про моральний занепад цього створіння.

— Про теперішніх хазяїв відступниці нам нічого не відомо, — додала до сказаного жрицею-Матір'ю Сестра Гітела. — Нам відомо, що вони могутні, що вони однаково ворожі імператору і його політичним опонентам. Їхні аґенти глибоко проникли до керуючої верхівки Служби Запобігання і за допомогою її керівників дісталися до головного накопичувача інформації Кідронійської колонії. Вони справді цікавляться Фаренго. Ця планета зберігає таємниці перших галактичних рас, які жили в попередніх циклах розвитку життя. Таємниці, котрі дарують владу над простором і часом. Саме тому ми вважаємо, що господарі відступниці — це не ящери Ґ'орми. Для ґ'ормітів відкриття таємниць Фаренго небажане. Там є таємниці, до яких причетна їхня раса.