- Скорее всего, это Страж вашего мира "изолировал" подопечных с поля боя, чтобы вы не пострадали, - блеснула эрудицией, собирая воедино соответствующие обрывки знаний.

       - А рот вовремя закрыть сложно, что ли, было? - грозно пропищал Епифан Валерьянович, заваливаясь в пещеру.

       - О, а где Горыныч? - только и смогла вымолвить я, поражённая до глубины души.

       - На улице караулит, чтобы никто не сбежал, а я к тебе на выручку отправился, - гордо возвестил леший, становясь в выжидательную позицию (ноги на ширине плеч, руки в бока и суровый взгляд незаслуженно обиженного). - Ты давай дальше излагай, не томи, - грозно посоветовал он дракону, просверлив его колючим взглядом из-под насупленных кустистых бровей.

       - А чего излагать-то? Оказавшись здесь, мы немного посовещались и решили, что лучше на какое-то время укрыться, тем более что местность-то незнакомая... Спрятавшись в этой пещере, стали выжидать, когда нас придут убивать, но вместо хорошо скомплектованного воинского отряда пришла она, - неприязненный кивок в сторону надувшейся девушки. - И недолго думая, осталась коротать время с нами.

       - Она почему-то решила, что Айтраск просто обязан её украсть, а так как он категорически отказывался это делать, то девушка просто-напросто поселилась здесь и стала называть себя принцессой, - наябедничал Эдингард, отходя от злобно шипящей девахи.

       - Ладно, с "тучкой" мы разобрались, - взяла слово я, радуясь, что так споро разгадала эту загадку (как-никак, а это моё первое настоящее дело!..). - Теперь остаётся определиться с непонятными криками...

       - Это Алёнка меня за хвост дёргала, всё пыталась чешуйку вырвать, думая, что она магическая! - обиженно шмыгнул носом дракон, доверчиво заглядывая мне в глаза. - Вы же её отругаете?

       - Обязательно и в угол поставим! - клятвенно пообещала, пристально рассматривая девушку и мысленно прикидывая шансы кого и куда поставить: я, хиленькая и немного испуганная, или Алёнка, подтянутая и хорошо тренированная.

       - Ладно, - взял на себя роль главнокомандующего леший, - пошли к Яге, негоже гостей голодными и холодными держать, поужинаем, а потом и разберемся, что дальше делать станем!

       Такой вариант развития событий понравился всем без исключений, поэтому мы "стройным" табуном неспешной походкой отправились в сторону места жительства приснопамятной старушки, которая, по словам Горыныча, уже и баньку растопила, и ужин приготовила. Идти предстояло долго (использовать Айтраска в качестве "верхового пони" у меня не было никакого желания), поэтому я завела ничего не значащий разговор, стараясь как можно больше узнать о здешних местах.

       - Эх, красиво всё-таки тут, и воздух такой... вкусный, что ли? Даже сравнения правильного не подберу, - пришлось-таки констатировать, опустив очи долу.

       - Лепота, - поддержал меня Змей Горыныч. - А всё благодаря Епифану Валерьяновичу: он за каждым кустиком или деревцем смотрит, какую травинку примятую увидит, сразу же спешит поправить её и, если надо, то и подличитить! А уж скольких он грибников напуг... - неожиданно захлопнул информатор среднюю пасть, а две других ослепительно улыбнулись, отчего у меня мурашки по спине пробежали, а сердце совершило неимоверный кульбит по направлению к пяткам.

       - Ты договаривай, договаривай, - переборола себя и ободряюще похлопала дальнего родственника Айтраска по могучему плечу, - я ж ругаться не буду, чай, не мэтр Олден.

       - А что договаривать-то? Грибники эти сами виноваты, кустики и деревца ломали, траву всю поистоптали и мусор за собой не убирали, мол, само сгниёт, а Епифан Валерьянович терпел-терпел, да всё ж таки не выдержал... Теперь вот мужики только овощи с огорода и едят, - смущённо закончил Горыныч, осторожно косясь на зардевшегося лешего.

       - Это, конечно, всё правильно, но впредь прошу так больше не делать, - серьёзно посмотрела я на Епифана Валерьяновича, - пусть вон лучше Горыныч на них злобно посмотрит! Ах да, пока не забыла, чегой-то вы вернулись за мной?

       - Дык если с тобой что ненароком случится, то Олден нам этого не простит, - шёпотом пояснил леший, из-за чего я чуть не споткнулась, спасибо Эдингарду - поддержал.

       - А вы его откуда знаете?

       - Так он же в этом лесу по молодости практику проходил, - удивился моей недогадливости леший и с лёгкой грустью добавил, - эх, хорошие всё-таки времена были!

       Икнув в знак согласия со старичком, ушла в глухую несознанку. Если честно, то мне даже страшно предположить, сколько лет мэтр Олден коптит это небо, а с учётом новых сведений, становиться понятно, что уже ооооочень долго. Интересно, если я у него паспорт попрошу, он меня сразу выгонит из Академии или сначала по плацу погоняет, а потом уж и пинком под зад наградит, чтобы быстрей сматывалась?..

       Долго ли, коротко ли, но мы всё же притопали к скромной обители Бабы-Яги. Избушка, заметив меня, скрипнула деревянным ставнями нечто, типа, опять припёрлась, и повернулась к нам... хм, чёрным ходом.

       - Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом! - зычно рявкнул Епифан Валерьянович.

       На стандартный "пароль" эта доска куриного производства, проскрипела нечто больше всего смахивающее на "расходились тут... Может вам ещё вход застелить красной ковровой дорожкой, осыпанной лепестками роз?", и перестала вообще подавать какие-либо признаки жизни. Как только мы её не уговаривали: и просили, и угрожали, и слёзно умоляли, и сулили разными сладостями-вкусностями (я даже пообещала ей жениха притаранить!..), но она продолжала строить из себя неодушевлённый предмет с полным отсутствием, как мозгов, так и чувства самосохранения. Наконец, Горынычу надоело топтаться на улице, да и из недр несговорчивого домика, ну, очень вкусно запахло свежесваренным борщиком со шкварками, и он откашлявшись, как бы между прочим, пообещал спалить к чёртовой бабушке всю эту богадельню (то есть, цыплячью родственницу), не оставив здесь даже напоминания о такой достопримечательности, как избушка на курьих ножках. Изба угрозу оценила, и медленно, словно через "не хочу", но всё-таки повернулась к нам крылечком, раскрыв дверь в сени.

       - Сразу бы так, - наставительно произнёс леший, словно это он, а не Горыныч, добился полного послушания мечты термита, и вальяжно вскарабкался по ступенькам, громко при этом горланя. - Яга, встречай, гости пришли!

       - Бегу, бегу, - заливисто разнеслось по округе, и на импровизированное крылечко выскочила возлюбленная Кощея в цветном сарафане, поверх которого был повязан кипельно-белый фартук, а на голове у неё красовался кокетливо-розовый кокошник, картинку "Домохозяйка-хлебосольная в ударе" довершали симпатичные лапти с голубыми цветочками. - Что ж вы на улице стоите? Проходите в хату, ужинать будем!

       Подобрав челюсть с земли, осторожно, стараясь не делать резких движений, полезла вверх, к исполнению заветной мечты: искупаться, поесть и поспать, причём именно в таком порядке. Минуты через две я уже стояло рядом со сказочной наездницей ступы, и некультурно пускала слюни, так вкусно пахло из недр её "квартиры", но эта старушенция преградила мне путь и чуть ли не пинками погнала обратно вниз, видите ли, Стефания Зайкина первая на очереди в "купальню"! Фыркнув, получила в лицо полотенцем и всем остальным "помывочным" инвентарём, и с гордо поднятой головой отчалила в сторону разлапистых кустов чёрной смородины, где и притаилась небольшая, но уютная банька, рассчитанная на двух человек.

       Парилась долго и со вкусом, и соизволила освободить парную лишь, когда мне уже настойчиво намекнули, что пора и честь знать (читай между строк: не выйдешь сейчас же - притопим в первой луже). Облачившись в такой же цветастый сарафан, как и у хозяйки, осторожненько пробралась в избушку, и уже сидя за столом полным разнообразной снеди, с умиротворением слушала перебранку Алёнушки и рыцаря по поводу очерёдности их омовения. Выиграла девушка, нагло заявив, что, мол, настоящие рыцари должны уступать даме, а не пропагандировать мужской шовинизм (удар под дых, между прочим!..). У меня так и вертелось на языке, что это правило перестало действовать ещё в песочнице, но я культурно промолчала, подкупив свою совесть вкусным пирожком с квашенной капустой и мелко нарубленными куриными сердечками.