С сомнением покосившись на "ножку" обвиняемого, с ужасом констатировала, что, кажись, я снова влипла. Вот умею же качественные приключения на свою бедовую голову находить-то!..

       - Ладно, - покладисто согласилась я. - Что вы тут ещё понакорябали? Так, это не интересно... здесь мы опустим... это уже обсудили... Ага, нашла! Судя по вашим словам, из местного городишки пропала девушка, дочь не абы кого, а самого градоначальника! А вот это уже смахивает на повадки Кощея Бессмертного.

       - Почему чуть что, так сразу я? - возопил мужик, с ужасом косясь на любимую ведьму. - Ягуша, вот те крест, никого не трогал! Да и зачем бы, у меня же ты есть, мой лапиндрюсик...

       - Здрассти, - праведно возмутилась я, - кто выгодных невест воровал, а потом устраивал разные испытания неудачливым женихам?

       - Я, но это когда было-то! Сейчас уже стал стар и немощен, - печально заметил он, аккуратно трогая повязку на лице.

       Неожиданно во мне проснулся давно законсервированный гнев, из-за чего адептка Зайкина спонтанно перешла на "ты" с новыми знакомыми, которые старше меня в уймову кучу лет.

       - Вот только не надо давить на жалость, - перешла в наступление. - Смотри, как всё хорошо получается: ты воруешь девушку...

       - Да я бы её пока украл - грыжу заработал! - невежливо перебил Бессмертный, с ужасом округляя глаза.

       - Если девушка немного полновата, то это не даёт тебе никакого права насмехаться над ней, - возмутилась я, с отвращением и лёгким налётом презрения смотря на мужика.

       - Ты за кого меня принимаешь? - подскочил он, попутно отдавив хвост любопытному Горынычу. - Я - прирождённый джентльмен, тем более что Алёнка симпатичная девушка с выдающимися формами... - но тут же осёкся, схлопотав по горбу помелом от ступы. - Ягуша, ты чего буянишь?

       - С выдающимися формами, значит, вот и катись к своей Алёнке! - сплюнула старая карга на травку и, перекинув через плечо метёлку, чинно начала удаляться с полянки.

       - Уважаемая, - решила всё-таки вмешаться, пока лесной народ не разделился на два противоборствующих лагеря, - может, сначала разберёмся с вашей заявкой, а уж потом вы будете выяснять отношения со своим благоверным? - Дождавшись пока Баба-Яга вернётся на своё место, с удвоенным энтузиазмом вцепилась в Кощея. - Вот, сами и подтвердили, что Алёнка вам очень даже нравилась, следовательно, исчезновение дочки градоначальника ваших рук дело, ну, а чтобы отвлечь остальных на время похищения, был придуман отвлекающий манёвр под кодовым названием "Тучка"!

       - Да ни в жисть! - шуганулся от меня, как от чумной, Бессмертный. - Алёнка бы незадачливому вору по шее накостыляла и к моей бабке в скрюченном состоянии отправила. И тем более, как бы я, не умея летать, создал огромную тень и грохот за яром?

       - Ух, ты, - восхитилась, пропуская мимо ушей резонный вопрос мужика, - она типа местный Рембо... ну, это, богатырь?

       - Нет, просто её ещё с детства тренировали как настоящую русскую женщину: и коня на скаку остановит (правда, лошадки обычно сами в обморок от ужаса падали), и в горящую избу войдёт (особенно, если там её украшения), - услужливо растолковал мне хозяин леса. - Барышня, а как вы себе представляете, чтобы Бессмертный и, правда, всё это провернул, да ещё и в одиночку?

       - Почему же в одиночку, у него сообщник был... Змей Горыныч! - снова вернулась к тому, с чего начала.

       От моих слов правая голова Горыныча грохнулась в обморок, средняя прикусила от ужаса язык, а левая же ограничилась лишь ехидным хмыком. Скорчив страшную рожу, предприняла ещё одну попытку доказать, что Стефания Зайкина - самый лучший следопыт в мире:

       - Осталось только разобраться, причастны ли остальные к этой кутерьме или нет!

       - Но, милая девушка, - снова открыл рот Епифан Валерьянович, - если мы в этом замешаны, то зачем бы нам писать заявление в вашу Академию, и просить у неё помощи?

       Всё, я этот комок шерсти уже ненавижу. Так бесчеловечно разбить мои логически правильные доводы в третий раз!..

       Поспорить с противным старикашкой мне было не дано, потому что полянку сотряс оглушительный то ли рык, то ли крик, а за ним последовала давящая на психику и жажду жизни тишина.

       - Ну, Стефания, что же вы не спешите на помощь несчастному существу, которое сейчас громко требовало вмешательства Стража? - ехидно поинтересовался Епифан Валерьянович, задом пятясь по направлению к кустам.

       Горыныч профессионально замаскировался под большой зелёно-сине-чёрный холмик. Яга в срочном порядке вспомнила, что записана сегодня на приём к стоматологу, и, вызвав свою ступу, резво стартанула вверх и влево. А Бессмертный, как истинный джентльмен, скрылся в ближайшей рощице, сетуя на то, что меч у него тупой и, вообще, стариков и детей на фронт не выставляют.

       - Стефания, ну, сделайте хоть что-нибудь, - взмолился Змей Горыныч, после повторного "вопля".

       - А что я могу в данной ситуации? - резонно возразила, стараясь сравняться по цвету с молодой травкой и вообще сойти за элемент лесного декора.

       Ответом мне послужила секундная тишина, а потом снова полный боли и злости рык.

       "Эх, была - не была!" - гордо решила я, ползком приближаясь к Горынычу, который безуспешно пытался распутать испуганные головы на длинных шеях.

       - Слышь, "холмик", - потыкала его в бок локтём, - вставай, будем спасать ваш лес от непонятного посягателя!

       - Не хочу!

       - А тебя никто и не спрашивает, - отрезала и дёрнула со всей силы за кончик треугольного хвоста. - Одна я ничего не сделаю, комплекция не та, а вдвоём, глядишь, чего путного и получится!

       - Ты в этом кого пытаешься убедить: нас или себя? - поинтересовались кусты замогильным шепотом.

       Вот старикашка притырошный, до печёнок уже достал!..

       - Всех вместе, - огрызнулась я, отползая по направлению к предполагаемому источнику криков. - Ежели со мной что случится, с мэтром Олденом будете разбираться сами!

       Угроза возымела нужное действие, и уже через десять минут рядом с трясущейся от страха адепткой, тихо ругаясь себе под нос, полз Змей Горыныч, а между кустов мелькала макушка лешего. Прикинув, что до несметного яра ещё пилить и пилить на пузе, с невозмутимым видом уселась на спину Горыныча и бодрым голосом приказала довезти меня до логова чудовища. "Транспорт" от такого заявления пришёл в ужас и попробовал по-тихому слинять, но, почувствовав, что одну из его голов душат, отложил это благородное во всех смыслах занятие и резвенько стартанул вглубь леса. Мне же оставалось только крепче вцепиться в облюбованную среднюю шею, и титаническим усилием воли подавить рвущиеся на волю крики и завывания.

       - Ослабь хватку - задушишь! - прохрипела правая башка, настороженно косясь на меня.

       Смущённо покраснев, с горем пополам отодрала себя (ей-богу, как от сердца отрывала!) от средней шеи местного "дракона". Горыныч благодарно вздохнул всеми тремя кубышками, и чуть ли не вприпрыжку помчался сквозь кусты и молоденький ельник, обосновав свои действия мимолётным восклицанием, мол, так короче. Я же благоразумно спорить не стала (он здесь местный, следовательно, ему виднее), а попробовала вспомнить какие именно скляночки, порошки и растворы положила в свой рюкзачок, когда направлялась в эту глухомань. Память, злобно хихикая, подкидывала сцены пьяных будней парочки адептов, обосновавшихся в "Весёлом мельнике", а не столь нужные в данный момент сведения. Плюнув, и решив как обычно полагаться на знаменитое "авось", попыталась соорентироваться на местности, но и тут потерпела полное фиаско.

       Лесочек, мимо которого мы сейчас галопировали, выглядел, по меньшей мере, необычно: поломанные вековые дубы, вытоптанный молодой орешник, немного обуглившиеся кусты диких ягод и, в довершение картины, глубокие, "рваные" борозды на виднеющейся опушке. Икнув от шока, повернула голову в другую сторону, в надежде, что там дела обстоят намного лучше... эх, надо было смотреть на лесополосу. Напротив лесочка находился большущий валун, который был покрыт ровным слоем копоти и гари, а земля вокруг него в радиусе пяти метров оказалась полностью выжжена, как будто её керосинчиком полили и кинули горящую спичку.