— Тут с природой бедновато. — Коробков закончил манипуляции с прибором связи, и затеял познавательный монолог. — Вот эти лимоны, да еще типа черепахи есть животное — один панцирь метров двадцать в диаметре и высотой метра три. Заблудились больше года тому назад трое колонистов, по пьяни решили новой жизни искать и ушли в степь. Один назад добрался. Потом рассказывал — выжил благодаря этой черепахе. Она, оказывается, имеет что-то типа бура в своем туловище. Ползает себе, кустарник жрет целыми полями, а как на близкий выход воды на поверхность наткнется — останавливается и своим буром добирается до водоносного пласта. И сосет воду до тех пор, пока панцирь не начинает протекать. Из микротрещин вода литься начинает, и сам панциря размягчается. Вот этот беглец и жил на спине черепахи два месяца — собирал воду и пил, а еще куски с ее спины отрезал и пережевывал. В общем, было ему чем заняться. Если бы черепаха не по направлению к форпосту ползла — так бы жить на ней и остался. Корабль пустыни с экипажем. Побегов на этом комплексе мало — бежать некуда. Да и на нашем тоже мало, но по полностью противоположным причинам — природа бьет ключом.

Игорь знаком прервал монолог Василия, заметив, что до подножия горной цепи осталось не более ста километров, и перевел катер на ручное управление, сбросив скорость.

— Мы у гор, Василий — что дальше? Куда летим? Вообще — карта у тебя есть? Или нам лучше взлететь километров на триста, сделать картографию и по ней сориентироваться?

— Не переживай. Направление — прямо через горы. Летим помедленнее, горы здесь — закачаешься. На вершинах — снег. Экраноплану тут делать нечего — он в облет всегда, круг делает. Но мы-то можем напрямик?

— Мы можем и на другую звезду улететь — только таблеток от старости набрать надо побольше, а ресурс систем позволяет.

Сергеев усмехнулся и начал относительно медленный взлет, держась параллельно склону. В обзорных экранах росли громады горных вершин, поблескивая в лучах звезды синеватым отливом. Система жизнеобеспечения катера поддерживала нормальное давление в помещениях, но за бортом воздух был уже настолько разрежен, что не подходил для дыхания человека. Просвет между горами находился еще минимум в трех километрах выше. Почувствовав некоторый дискомфорт от того, что на секунду представил в уме перспективу оказаться за бортом, на одном из здешних склонов, Игорь ускорил процесс движения, отвлекшись от созерцания заснеженных гор. Подброшенный резко вверх давно уже включенными реактивными двигателями, катер нырнул в первое открывшееся ущелье и резко задергался от встречного потока воздуха и перепада давления. Игорь ускорил полет, и все стабилизировалось. Ущелье просматривалось вперед на несколько десятков километров.

— Эти горы как воздушная дамба, по ту сторону давление выше, температура выше, влажность выше. Вот и свистит в ущелье, как в отверстии клапана — воздух гоняет. Вручную тут никакому альпинисту перевал не преодолеть. Да и пробовать — желающих нет. Кстати, за все время, с момента основания, здесь без вести пропало девять летательных аппаратов.

— Совсем это не кстати. Представляю себе силу ветра, если «Startech» так колбасило. Мог бы и предупредить. Полетели бы другим маршрутом. Если ты хотел проверить катер в действии, то это не тот масштаб — он рассчитан на гораздо более серьезные испытания. И в деле себя уже показал.

Катер вылетел из ущелья, и под ним развернулась ковром зеленка. Цвет, правда, преобладал не зеленый, а сухого пальмового листа — общая картина напоминала глубокую осень, но по густому ковру растений было заметно, что это не угасающая, а напротив — буйная и рвущаяся во все стороны жизнь.

Игорь снизился.

— Горы позади — спасибо, что показал местную достопримечательность. Дальше такое будет?

— Все, теперь дальше таких вершин не увидишь. Вот координаты по условной сетке и курс по локсодромии.

Василий протянул Сергееву карточку, которую тот вставил в считыватель бортового компьютера, и, после простейших манипуляций, навигационная система катера, восприняв полученную информацию, скорректировала курс, и направила Ржавую Акулу с заданной скоростью в нужном направлении. Игорь повернулся к Коробкову:

— Лететь нам минут сорок, так что приглашаю в салон выпить по пятьдесят грамм за знакомство. Заодно и расскажешь поподробнее о местном колорите.

Sapienti sat[19]

Мы сделали по глотку за знакомство, и я убрал выпивку — время раннее, а если этот парень привык накачиваться с утра, то это его проблемы, мне привычнее руководствоваться своими правилами.

— Ну, что здесь примечательного? Сельская планетка? Знаешь, я люблю сельскую жизнь, но ненадолго. А еще лучше — издалека. К тому же, работать на комплексе мне ничуть не интересно, я не производственник, никогда им не был и не желаю быть. Этот, как его, Люпи, сказал, что я смогу заниматься логистикой. Погоди, — я остановил Василия, пытавшегося что-то сказать. — Дай мне высказать свои соображения. Так вот, логистика без информации невозможна. Значит, для меня крайне важно владеть всей информацией по всем перевозкам, всем продажам, всем контрактам. Судя по тому, что я увидел, точнее, по тому, чего не увидел, никто особо делиться сведениями не желает. Что скрывать честной компании, которая занимается перевозками колонистов и разработкой месторождений ценнейшего минерала? Скажи-ка мне, господин начальник охраны?

— Какой твой интерес во всем этом? — задумчиво спросил Колобков.

— Конкретно в текущих событиях — никакого. Веришь, нет, но чуть больше суток назад я нанялся на крейсер инструктором и независимым специалистом. И ничего не слышал о Комплексах и прочей производственной ерунде. Видишь ли, мне просто необходимо было какое-то занятие, спокойная и интересная работа... В конце концов, просто какое-то занятие, способствующее расширению круга интересов. А в результате опять меня тянут события неведомо куда и неведомо зачем, опять нужно трепыхаться, как рыба, выброшенная на лед...

— Судя по катеру, трепыхаешься ты довольно успешно. Так ведь и бывает — если сидишь спокойно, то и живешь просто, а если выживание требует усилий, то и жизнь получается интересная. Но если тебе это не по вкусу, вынужден тебя огорчить.

— Чем же?

— Пойдем в кабину.

Мы перебрались в крошечную рубку катера, уселись в кресла, и Василий показал рукой вперед.

— Ничего необычного не замечаешь?

Я внимательно вгляделся в линию горизонта, потом включил с пульта оптический умножитель. Долго пытался разобрать, что же я вижу, потом вдруг все стало ясно. Прямо впереди поднимался купол Комплекса, практически близнеца Желтого Глаза, а вокруг него... Складывалось впечатление, что зелено-желтая волна растительности разбивалась об округлый утес и откатывалась назад грязной пеной. Цвет степной травы становился буро-зеленым, каким-то больным, деревца превращались в чахлые кустики.

— Что это с растениями происходит? — спросил я Василия.

— То же самое, что и рядом с любым Комплексом. Все живое рядом с ним либо умирает, либо мутирует.

— Да я же работал на Земле, там вокруг росли практически нормальные деревья, да и лес в общем и целом выглядел вполне здоровым, — удивился я.

— Земным Комплексам сотни лет уже... Природа давно адаптировалась. Если бы ты немного разбирался в ботанике, то обратил бы внимание, что вся растительность, которая там произрастает, не имеет ничего общего с эндемиками. Это вторая волна, которая приспособилась к отравленной Комплексом земле и вытеснила зачахших представителей местной флоры.

— А здесь, значит, все только начинается?

— Именно. Мало того, что все только начинается, так еще и происходит в десятки раз активнее. Это не Земля, беречь планету нет никакой необходимости.

— А как же колонисты? Такой зеленый и красивый мир, не жалко терять?

— Колонистов-то, кроме завезенного мяса, и нет. Ты забыл, как вы прибыли сюда? Это же не Клаузура!