Сюрприз действительно удался.

Алисе, Олегу и Кришу тут же принесли пузырящееся шампанское в высоких бокалах.

— За прошлый год! Он был нелегким, но все же удачным! — провозгласил Криш, поднимая бокал. — И — с Новым годом!

— Happy New Year! Buon Anno Nuovo!?feliz Aсo Nuevo! Frohes Neues! Prosit Neujahr! Do siego roku! — зазвучала многоголосица.

Сотрудники станции, обычно сосредоточенные и погруженные в свои дела, поздравляли друг друга, шутили и смеялись. Даже языковой барьер не стал преградой, и вскоре Олег понял, что умудряется как-то объясняться не только с поляком, у которого общие с русскими языковые корни, но и с испанцем, и с немцем.

Вечер прошел прекрасно. На столе были продукты долгого хранения, но зато весьма вкусные, а что-то, например, многоярусный торт с кремом, повар приготовил специально ради праздника.

Ближе к двенадцати Олег и Алиса связались со своими родными. Чуд едва не влез в монитор и казался очень обескураженным тем фактом, что не может облизать обожаемого хозяина.

После сеанса связи, осуществляемой через спутник, а поэтому редкой и ставшей настоящим новогодним подарком, включили музыку. Алиса была единственной девушкой на базе, а поэтому пользовалась огромной популярностью и танцевала без передышки. Олег, усевшийся в углу, наблюдал за ней издали.

Но она сама подошла к нему.

— Может, потанцуем? — спросила девушка.

Олег хотел было ответить, что у нее и так предостаточно партнеров, но вовремя закрыл рот на замок и, встав, подал Алисе руку.

За все время знакомства они впервые танцевали вместе, и Олег как-то совершенно позабыл о своей хромоте. Танцевать было легко и приятно, словно он занимался этим всю сознательную жизнь!

В общем, вечер прошел превосходно. Ближе к его окончанию они обменялись подарками. Олег вручил Алисе очень милый кулон в виде изящно выгнувшейся кошки и получил от нее красивый вязаный свитер.

— Может, тебе интереснее что-то компьютерное, но я в этом не разбираюсь, — проговорила девушка, вручая свой подарок, красиво завернутый в блестящую бумагу. — А эта вещь здесь пригодится.

— Это точно! — Олег уже распаковал сверток и приложил свитер к себе, отметив, что бронзово-зеленая гамма узора подходит к цвету его глаз. Видно, что Алиса подбирала подарок тщательно.

И эта мысль превратила и без того хороший вечер в волшебный!

Даже обидно, что на завтра запланированы дела, а поэтому следовало лечь спать не слишком поздно.

На следующий день погода установилась замечательная, и, по прогнозам, изменений не ждали. Из ангара выкатили легкий двухмоторный самолет. Несмотря на то что часы, циферблат которых был разделен на двадцать четыре часа, показывали ночь, было очень светло. Выбрав это время для разведки, Криш руководствовался тем, что люди привыкли ночью спать, и, возможно, Алисе будет проще найти кого-то нужного. Тяжело заурчав моторами, самолет разбежался и взлетел. Оторвавшись от земли, стальная птица словно бы воспряла духом, моторы заработали ровнее, их гул стал успокаивающе надежным. Самолет по спирали уходил все выше и выше, вот уже солнце оказалось вровень с иллюминатором, Алиса на удачу коснулась глубоко спрятанного под одеждой кулона, полученного вчера от Олега, задвинула шторку и погрузилась в транс.

Пробив серую мельтешащую пелену чужих снов, Алиса принялась за поиски. Один за другим отсеивались сны профессиональных путешественников и восторженных мечтателей, потом пришла очередь профессионалов — полярных летчиков и моряков, и вот уже Алиса потихоньку подглядывает за сном человека, явно не один день летающего в Антарктике. Этому настоящему профессионалу своего дела даже во сне не было покоя. Ему требовалось посадить легкомоторный самолет, не предназначенный для полетов в высоких широтах, прямо в горную расселину, ведущую к отвесной скале. Летчик еще и еще раз «садился» по карте, а Алиса, не выходя из транса, втихаря перерисовала эту карту на лист бумаги, лежащий у нее под рукой.

Очнувшись, девушка увидела, что ее каракули уже взяты в оборот. Криш, нацепив наушники, связывался с базой, а Олег, тоже в наушниках, колдовал над клавиатурой небольшого компьютера, подключенного к спутнику. Ребята работали так слаженно, что Алиса невольно залюбовалась. И вдруг досада кольнула ей сердце — девушка поняла, что вот прямо сейчас она не в состоянии понять, кто ей нравится больше.

Эта мысль рассердила Алису. «Кто, собственно, сказал, что ей нужно выбирать? С чего она себе это придумала? Сиди уже, Алиска, и не занимайся ерундой! Тоже мне, тургеневская девушка…»

И вот уже ребята обработали данные со спутника, сориентировались по карте, и самолет пошел на снижение. Выбрав точку, самолет опустился как можно ниже. Криш ушел в кабину к пилотам, там был оборудован колпак для панорамного наблюдения за поверхностью, а ребята прильнули к иллюминаторам.

Под ними лежала узкая долина, имеющая вид бутылки. В самом узком ее месте, в «горлышке», был проход в скальной породе. Далее долина расширялась, боковые стены ее плавно переходили в горные склоны, а «донышко» заканчивалось высокой отвесной скалой. Алиса была уверена, что именно это место снилось неизвестному пилоту. В самом низу скалы виднелось черное углубление, не то пещера, не то тоннель. В это время самолет резко устремился вверх, и через полминуты Криш вошел в салон.

— Ну, полдела сделано! Кажется, мы нашли лабораторию!

Олег прищурился:

— Снимки готовы? Как там, все получилось?

Криш отмахнулся.

— Прилетим, проверим… Вроде все точно!

В разговор вступила Алиса:

— А там точно есть люди? Тихо все, как в гробу!

— А откуда ты знаешь, как бывает тихо в гробу? — Олег засмеялся, но чтобы Алиса на него не обиделась, замахал руками, дескать, шутка, шутка.

Алиса подняла глаза на Олега.

— Однажды я попала в сон человека, который очень хорошо знает, какая бывает тишина в гробу. Больше что-то не хочется…

Повисла напряженная пауза, и Криш немедленно переменил тему:

— Люди там есть. Или были, посмотрим на месте. Я кое-что разглядел…

Но как ни просили ребята показать, что же такое он там «разглядел», Криш отложил все до возвращения на базу.

На базе, отогревшись и напившись кто чаю, а кто и глинтвейна, ребята немного отдохнули, и через некоторое время Криш позвал их в зал для совещаний.

Там, на большущем столе, Криш разместил еще горячие, только вышедшие из принтера аэрофотоснимки и снимки из космоса. Два помощника раскладывали на этих снимках распечатанную на тонком прозрачном пластике карту местности. Помощники смеялись, быстро болтали по-испански и, похоже, делали комплименты Алисе.

Олег нахмурился и свирепо зыркал на ребят, от чего те начинали смеяться еще сильнее. Наблюдая за ними, Алиса тоже от души рассмеялась.

А Криш был занят, он возился с проектором, направленным с потолка на стол, и только изредка вставлял несколько слов по-испански, а потом замолкал. Закончив работу, молодой парень из обслуживающего персонала базы выдернул из принтера чистый листок, достал из кармана спецовки ножницы, мгновенно вырезал цветок и с поклоном преподнес Алисе. Его напарник прокомментировал его действия в духе «лох и деревенщина», это девушка поняла без перевода, и тут же показал класс настоящего любителя оригами.

Он мгновенно свернул из нескольких листов бумаги розу, очень похожую на настоящую, и, встав на одно колено, преподнес ее Алисе. И все это проделал настолько уморительно, что рассмеялись уже все. Алиса взяла розу, а парень поднялся, хлопнул своего приятеля по плечу, и они со смехом удалились.

— Позеры! — Криш, улыбаясь, покачал головой. — Не обращайте внимания на их дурачества. Тут либо начнешь веселить себя и друзей сам, либо свихнешься со скуки.

— А что, я не против! — Алиса прижала оба бумажных цветка к сердцу и изобразила из себя прекрасную даму, мечту поэта… или хотя бы прозаика.

А к ужину на столе, за которым обедала Алиса, появилась вазочка с искусственными цветами. Похоже, ребята стали соревноваться между собой, у кого цветок окажется лучше. В ход пошли все подручные материалы, а красок и фломастеров перевели годовой лимит.