— Еще бы, — хмыкнул Криш. — Попробуй проехать, хотя бы здесь, без зимней шипованной резины. Север наступает.
Алиса поежилась.
— Это связано с нашим делом? — спросила она совсем тихо.
Но Криш услышал.
— Весьма вероятно, — ответил он. — И это значит, что нас ждут вполне реальные опасности. У вас обоих еще есть время передумать, и я бы как раз рекомендовал вам это.
Черный лес засмеялся — у Алисы сложилось именно такое ощущение. Она чувствовала этот ледяной нечеловеческий смех, а в небо испуганно взметнулись с деревьев вороны — должно быть, им тоже стало некомфортно.
Олег ждал, давая ей возможность принять решение.
Искушение передумать, не вмешиваться было велико. Почему именно они должны решать проблемы, когда им только шестнадцать? Есть же более подготовленные, более уверенные в себе люди…
Девушка вздохнула.
— Я должна поехать. Может, это глупость, но раз уж я вмешалась в это дело, оно стало моим, я чувствую… — она замялась, ища правильное слово, — личную ответственность.
Эти взрослые, действительно правильные слова напомнили Алисе, что она уже не ребенок, запертый в темной комнате. Она может и должна бороться со своим страхом, преодолевать его. Ведь на поверку брошенная кофта — вовсе не злобный гном, а огоньки в окне — только отсветы ночного города, отнюдь не глаза чудовищ! Девушка взглянула в окно машины. Лес как лес, ничего мистического. Она поддалась собственному воображению, надо смотреть на мир с рациональной точки зрения.
И в этот миг на них рухнуло дерево.
Криш, обладающий отличной реакцией, в последний момент успел совершить какой-то маневр, в результате которого джип оказался глубоко в сугробе, зато дерево упало так, что на крышу пришелся удар не тяжелого массивного ствола, а более легких веток. Правда, и этого было достаточно, чтобы крыша чудовищно заскрежетала и прогнулась.
Криш что-то отрывисто проговорил. Скорее всего выругался на неизвестном Алисе языке.
— Приехали? — Олег подергал дверцу, которая и не думала открываться.
— Такое зимой бывает, — Криш перелез на соседнее сиденье и, открыв окно, выглянул наружу. — Очевидно, дерево пострадало при буре и едва держалось, а сейчас даже веса выпавшего снега оказалось достаточно, чтобы оно рухнуло. Хорошо, что мы почти приехали…
Алиса молчала. Не это ли прямой ответ на ее сомнения? Или просто совпадение? Как сказал Криш, зимой бывает?..
На душе было очень неспокойно.
— Не бойся. — На плечо опустилась рука Олега. — Если даже кто-то против того, чтобы мы ехали, не это ли дополнительный стимул поступить наоборот?
Алиса кивнула. Волков или удивительным образом отгадал ее сомнения, или сам думал точно так же.
Они покинули салон так же, как Криш, — через окно передней двери.
Прежде чем вылезти наружу, Алиса взглянула на лобовое стекло. Трещины в нем шли таким образом, что получилась огромная пушистая снежинка. Картинка казалась такой хорошо проработанной и достоверной, что девушка поспешно отвернулась и не стала говорить об этом друзьям.
Криш уже вызвал подмогу от аэропорта, и минут через десять, которые потерпевшие провели у разбитой машины в компании необыкновенно молчаливого леса, за ними приехали. Чтобы вытащить вещи из покореженного багажника, пришлось приложить значительные усилия. Во-первых, обрубить лежащие на нем ветки, во-вторых, вскрыть его, уже не жалея, с помощью переносного автогена.
— Вы везунчики, — заметил в ходе операции один из прибывших на помощь — невысокий плотный мужчина с седыми усикам-щеточками. — Еще бы чуть-чуть…
Он не договорил, но и без этого вполне становилось понятно, что ничего хорошего последовать не могло.
— Очень грамотно было уйти в сугроб, — подтвердил его напарник, высокий и крепкий. — Ну, все готово в лучшем виде. Перегружаемся и едем, а то пилот уже заждался.
Они пересели в огромную неуклюжую с виду машину на очень высоких колесах, с брюхом, высоко приподнятым над землей, и продолжили путь. Обсуждение странного происшествия закончилось, едва начавшись, и вскоре их маленькая группа уже поднялась на борт миниатюрного серебристого самолета. Пассажирский отсек, хотя пробираться туда пришлось через нагромождения груза, оказался вполне комфортным, и не успели пассажиры устроиться, а самолет уже начал разбег.
Криш пообещал долгий скучный перелет и не обманул. Обычно самолеты, возящие туристов в Антарктиду, летят из Чили, но их самолет сделал дозаправку в воздухе где-то над океаном и почти через сутки беспосадочного перелета благополучно оказался над покрытым снегом аэродромом. Почти все это время Алиса продремала, но сны ее проходили словно в густом тумане, и все образы были смутными, ускользающими от взгляда. Изредка девушка просыпалась — не отдохнувшая, а еще более уставшая. Олегу, похоже, тоже тяжело дался длинный перелет. Один лишь Криш выглядел все таким же бодрым и невозмутимым, как обычно. Пилотов у них было два, и в течение перелета они несколько раз сменялись. Но вот наконец самолет пошел на снижение.
Алиса с любопытством выглянула в иллюминатор. Повсюду, насколько хватало взгляда, расстилалась белоснежная монотонная пустыня.
— И как здесь вообще можно разглядеть, куда садиться? — спросила девушка в пространство, но ей ответил Олег.
— Нас направляют с земли. Слышишь, пилот запрашивает направление. Без этого сложно обойтись в таких условиях. В Антарктиде летать очень опасно, почти невозможно — искажается всё, вплоть до расстояния и величины предметов.
— Сразу видно, ты подготовился к путешествию, — похвалил Криш. — Нам еще повезло с погодой. Сейчас, к счастью, тихо. Антарктида коварна. В любой момент может подняться метель, и тогда о посадке лучше и не думать — никакие приборы и координаторы не помогут.
Алиса с опаской смотрела на эту ледяную занесенную снегом землю. Каких сюрпризов от нее еще следует ждать? Что, если во время посадки что-то пойдет не так? Они едва не погибли на подъезде к аэродрому, и, если какая-то сила захочет помешать высадке, справиться с маленьким самолетиком ей будет легко.
Но все обошлось. Они приземлились благополучно. Маневренный самолетик опустился на подготовленную для него площадку, совсем небольшую, пробежал по ней немного и замер, вздохнув как усталый, но довольный зверь.
Буквально из-под земли выскочили несколько десятков человек и ловко стали разгружать самолет. Грузовые снегоходы сновали между самолетом и замаскированным под ледяной торос ангаром. Буквально через полчаса выгрузку закончили, к самолету подъехал тягач и уволок его в другой ангар. На взлетную полосу вытащили мобильные снеговые пушки, и через некоторое время полосу нельзя было различить ни с земли, ни с воздуха.
Их поселили в похожем на барак здании, высоко приподнятом над землей на сваях. В подъезд нужно было подниматься по лестнице.
— Так везде в землях долгой зимы, иначе занесет. Сейчас здесь лето, поэтому поспокойнее, а зимой такие сугробы наметает, едва не до крыши, — пояснил Криш.
— Лето? — переспросила Алиса.
— В Южном полушарии все ровно наоборот, — поспешно ответил Олег, опередив Криша.
— Забавно, — девушка улыбнулась, сглаживая некоторую напряженность, возникшую между двумя молодыми людьми. — Первый раз встречу Новый год летом, а еще, как говорит мама, на югах!
— И вполне можешь загореть, — Криш придержал дверь, впуская в холл обоих ребят. — Я не шучу. Солнце тут очень яркое.
Он показал Алисе ее комнату — небольшую, но довольно уютную с удобной кроватью, письменным столом, над которым уютно наклонился абажур лампы, и двумя шкафами — одежным и книжным, где стояло несколько настоящих бумажных книг.
— В здешних местах очень важен комфорт и хотя бы какое-то чувство дома, — Криш втащил в комнату ее чемодан, набитый необходимыми, по мнению мамы, вещами: самыми толстыми свитерами, которые только удалось найти, шерстяными носками, шарфами и теплосберегающими варежками. — Располагайся поудобнее, не будем мешать. Есть только одна проблема: вода. Как понимаешь, морозы в Антарктиде такие, что не выдерживают ни одни трубы. Так что придется освоить процедуру с тазиком.
