Рубин оказался прав: войти в коллектив Полине было не сложно. Она давно уже не корчила из себя королеву. Сладостный и глупый период, когда каждый выход в люди планируется, как покорение мира, Полина пережила еще лет в шестнадцать. Теперь она предпочитала быть такой, какая есть. Очень удобно и нехлопотно.

Подчиненных у Рубина, не считая Полины, на тот момент было трое.

Максим Кочкин, ветеран компании, работал с Рубиным сто лет. Иногда казалось, что в отделе он не подчиненный, и не второй начальник, а лицо абсолютно самостоятельное. Сам определял себе обязанности, сам контролировал их выполнение. Создавал он впечатление человека здравого, но занудой не был, любил побалагурить, поговорить об отвлеченных и высших материях, щедро рассыпал комплименты собеседникам любого пола и возраста.

Елизавета Пряхина была девушкой очень бойкой, активной и мгновенно оказывалась в курсе абсолютно всего, что делалось в компании. Некоторое время назад ее перевели к Рубину из отдела поддержки пользователей, где она консультировала клиентов на телефонной горячей линии. Удивительно, Лизочка справлялась с работой телефонным консультантом. Она и пятнадцати минут не могла высидеть на рабочем месте, постоянно убегала куда-то и возвращалась со всевозможными новостями. Благодаря ей отдел Рубина одним из первых узнавал, когда на банковские карты перечислят премию, кто забеременел, кто уволен, в чьем присутствии лучше не критиковать руководство… Однако обязанности свои она выполняла, и даже, видимо, неплохо, потому что Рубин, человек достаточно строгий и требовательный, смотрел на ее бурную общественную жизнь сквозь пальцы.

Ванечке Смирнову, местному юному дарованию, едва исполнилось восемнадцать. Как выяснила Полина, Рубин подобрал Ваню совершенно случайно и, уступив настойчивости юного соискателя, согласился взять его к себе. Мальчишка был иногородним, приехал поступать в университет, но по конкурсу прошел только на платное заочное отделение. Без нормально оплачиваемой работы ему было не обойтись. Мальчик рвался в программеры, но с этим пока нужно было повременить. Рубин поручил ему освоить процесс установки нового программного пакета на всевозможные разновидности серверного оборудования под управлением разных операционных систем. Теперь Ванечка бойко ориентировался в своей области, устанавливал программы у бета-тестеров, решал системные проблемы, устранял конфликты с оборудованием. Рубин под свою ответственность выдал ему право допуска к дистрибутивам самого высокого уровня. Ванечку в отделе любили. Макс Кочкин относился к нему по-отечески и называл сынком. Лиза подкармливала его мамиными пирожками и наставляла прямо, как старшая сестра. Полине он тоже понравился: скромный, улыбчивый, симпатичный.

– Полина, у вас сахарку не найдется? – шепнул Ваня, подходя к общественному чайнику за кипятком вслед за «старшими товарищами».

– Ванюша, я без сахара пью, – развела руками Полина. – И я ж тебя просила не выкать мне. Я неуютно себя чувствую.

– Да я забываю все время, – виновато сказал паренек.

– У Лизы сахар есть.

– Я знаю. Но я у нее вчера стрелял… А у Максима Васильича позавчера…

– А у меня на той неделе, – добавил неизвестно откуда взявшийся Рубин. – Допустим, что я уже об этом забыл… На, держи, студент.

И Рубин протянул Ване небольшую стеклянную банку с сахаром. Ванечка зарделся. Он вообще краснел очень легко. Кожа его была необычно нежной, гладкой, почти прозрачной. Чуть что – щеки мальчишки вспыхивали.

– Тимофей Ильич, ну что вы… не надо…

– Уж не думаешь ли ты, что это мой последний сахар? Бери, не стесняйся, – Рубин плеснул себе в чашку горячей воды и ушел обратно в свой аквариум.

– Черт, неудобно… – проворчал Ваня. – У меня ж деньги-то есть… Забываю все время этот проклятый сахар купить.

– Ты, склеротик юный, лучше пей давай, – сказал вдруг Кочкин, – а то сейчас заявится Казьмин, и придется нам прилежно пялиться в экраны.

– С чего это он заявится? – пожал плечами Ванечка.

– С чего, с чего… С того, – туманно пояснил Максим.

Открылась дверь, и в кабинет бодро вошел Валерий Казьмин:

– Добрый день, коллеги!

– Здравствуйте, Валерий Петрович! – за всех провозгласила Лиза.

Казьмин прошел к Рубину, поздоровался с ним за руку и присел к его столу. Видимо, он задал какой-то вопрос, Рубин начал что-то объяснять, выразительно жестикулируя.

– Полина, – таким тоном, будто бы она с трудом сдерживается, чтобы не открыть страшную тайну, вполголоса проговорила Лиза. – А ведь Казьмин сюда к тебе ходит.

– Выдумывай больше! – возмутилась Полина.

– Точно говорю, – уверенно подтвердила Лиза.

– Ерунда.

– Да? А почему тогда раньше мы месяцами его не видели, а теперь, с тех пор, как ты у нас появилась, он каждый день сюда ходит, словно ему тут медом намазано?

Полина взглянула на Кочкина. Он в подтверждение кивнул, выразительно прикрыв глаза.

– Вот новость, – развела руками Полина. – Я думала, у вас так всегда. Высокое начальство любит быть в курсе, и все такое…

Лизочка многозначительно хмыкнула.

Тем временем Казьмин вышел из аквариума.

– Ну как, Макс, много модулей приходится разработчикам возвращать?

– В последнее время поменьше, – ответил Кочкин. – Многое поправляю сам.

Казьмин кивнул и прошел к столу Полины.

Действительно, все две недели, пока Полина привыкала к своему новому рабочему месту, Казьмин регулярно наведывался в отдел Рубина. Он всегда вежливо здоровался, шел в аквариум и, пробыв там десять-пятнадцать минут, уходил. Иногда по пути он перебрасывался парой фраз с Кочкиным. На остальных он никакого внимания не обращал.

На этот раз Казьмин не только подошел к Полине, но и, подвинув к себе свободный стул, присел рядом.

– Ну как, осваиваетесь?

– Да, спасибо, все в порядке.

– Вы уже имели возможность свежим взглядом оценить общую картину?

– Боюсь, что картина пока слишком общая, – ответила Полина, стараясь не замечать, какие умильные глазки строит Лизочка из-за спины Казьмина.

– Бета-тестинг стоил нам очень дорого. И мы вправе требовать с партнеров отдачи. Необходимо срочно подхлестнуть тех, кто пренебрегает своими обязательствами. Что вам удалось выяснить?

– Очень редко поступают отчеты от фирмы «Эдельвейс» и от компании «Ривьера». К тому же замечания от «Эдельвейса» вообще мало относятся к делу, больше смахивают на отписки…

Казьмин удовлетворенно кивнул:

– Ну вот видите, есть поле для плотной работы с партнерами. Вам и карты в руки. Их надо либо расшевелить, либо передать соображения юридической службе для составления иска о выплате неустойки за неисполнение договора.

– Да, Тимофей Ильич уже поставил мне такую задачу.

– Если у вас появятся проблемы в общении с руководством бета-тестеров, если они будут темнить, препятствовать вашей работе, обращайтесь сразу же непосредственно ко мне. Разборки в верхах – это в компетенции моей, не Рубина.

– Хорошо, я поняла.

– Ну, желаю удачи, – Казьмин поднялся и вышел.

– Какие люди! – хозяин кабинета выпростал из кресла рыхлое тело и потянулся навстречу вошедшему. – Валерка, что ж ты не предупредил?

– А что б изменилось, если бы я предупредил? – усмехнулся Валерий, протягивая руку. – Привет, Саврасыч…

– Здорово, здорово… Садись, дружище… Будь как дома…

Константин Саврасов был владельцем и директором крупнейшей в городе компании по тиражированию и распространению программного обеспечения, музыкальной и видеопродукции на цифровых носителях. Фирма «Канзас» много лет была для «Гепарда» важнейшим партнером. Львиная доля программных продуктов компании Валерия поступали на рынок через фирму Саврасова. Соответственно через нее же «Гепард» получал практически все регулярные доходы.

Валерий опустился в кресло и внимательно взглянул снизу вверх на порядком растерявшегося партнера. Саврасов словно оцепенел, набычившись.