Назначенный на должность начальника Генерального штаба РККА генерал К.А. Мерецков руководил этим высшим органом военного управления всего четыре месяца, с августа 1940-го по январь 1941 года, и, безусловно, мало что успел за это время. В середине января 1941 года, всего за пять месяцев до начала Великой Отечественной войны, на эту должность был назначен Г.К. Жуков.

В предвоенные годы Генеральный штаб РККА должен был осуществлять стратегическое и оперативное планирование применения Вооруженных сил СССР в войне и крупных операциях, заблаговременно готовил театры вероятных военных действий, совершенствовал организационную структуру войск, занимался мобилизационными вопросами, вопросами материально-технического обеспечения РККА. Он должен был руководить оперативной подготовкой высшего командного состава, оперативной подготовкой высших войсковых штабов и разработкой теории военного искусства. Кроме того, он должен был обосновывать и направлять промышленности заказы на производство техники и вооружения для РККА и решать еще много других вопросов. Безусловно, выполнением каждого конкретного блока задач занимались конкретные направления, но задачей начальника Генерального штаба было оперативное управление их работой. Для этого требовались большие знания и опыт управленческой работы на самом высшем уровне руководства вооруженными силами всей страны, которыми Г.К. Жукову нужно было овладеть в самое короткое время. Такая работа явно непосильна для простого человека.

Когда в начале лета 1939 года в Политбюро ЦК КПСС обсуждался вопрос о том, кому поручить командование советскими войсками, сосредоточенными против японцев на реке Халхин-Гол, по воспоминаниям В.М. Молотова, на некоторое время наступила пауза. В «обойме» Наркомата обороны СССР не оказалось человека, которому можно было бы поручить это сложное дело. Кто-то неуверенно назвал имя С.К. Тимошенко, но К.Е. Ворошилов на эту реплику не отреагировал. На кандидатуру С.М. Буденного не отреагировал И.В. Сталин.

– Не стоит придавать этой операции масштабы большой войны, – заметил Иосиф Виссарионович. – Официально СССР не воюет с Японией, а только оказывает помощь дружественной Монголии.

И тогда Ворошилов предложил кандидатуру комкора Г.К. Жукова, как волевого командира из народа, способного выполнить поставленную задачу. И. В. Сталин некоторое время молчал, а затем пристально посмотрел на Ворошилова и тихо произнес:

– Под вашу личную ответственность…

Вопрос был решен.

Георгий Константинович Жуков был ярким представителем советской военной элиты конца 30-х годов XX века. Он родился 1 декабря 1896 года в деревне Стрелковка Калужской губернии в бедной крестьянской семье сельского сапожника и получил только самое начальное образование в церковно-приходской школе, третий класс которой закончил в 1906 году, когда ему еще не исполнилось и 10 лет. Был учеником скорняка в Москве и с 1911 года работал в скорняжной мастерской подмастерьем.

Больше нигде не учился. Правда, в одной из бесед, которые в конце жизни Г.К. Жуков вел с писателем Константином Симоновым, он сказал: «В Москве в Брюсовском, бывшем Газетном, переулке я закончил четырехклассное училище, которое по тем временам давало достаточный образовательный ценз…» Но об этом он ни слова не пишет в своих мемуарах, и, видимо, это не имело места.

Через год после начала Первой мировой войны, 7 августа 1915 года, Георгий Жуков был призван в армию, окончил унтер-офицерскую школу – учебную команду. Позже он говорил, что эта команда была очень серьезным военно-учебным центром, в котором унтер-офицеров готовили «поосновательнее, чем ныне готовят наши полковые школы». Он храбро сражался за царя и Отечество, выслужил чин унтер-офицера, был награжден двумя Георгиевскими крестами. Первый крест он получил за пленение немецкого офицера, второй – за получение контузии при выполнении воинского долга. Это были высокие награды для нижних чинов. Согласно положению о Георгиевском кресте, каждому удостоенному 4-й степени ежегодно выплачивалось по 36 рублей, 3-й степени – по 60 рублей. Были и другие льготы.

Революционный 1917 год Георгий Жуков после ранения встретил в учебной команде в запасном эскадроне в районе Харькова, которая быстро разлагалась под влиянием Февральской революции. В строй он больше не вернулся. В начале осени их эскадрон решением эскадронного комитета был распущен по домам, и Г.К. Жуков поехал в Москву, прихватив с собой на всякий случай карабин и немного патронов. В октябрьских событиях он не участвовал, а декабрь и первую половину 1918 года провел в родной деревне.

1 октября 1918 года он добровольно вступает в ряды Красной Армии и становится рядовым 4-го Московского кавалерийского полка. Весной 1919 года его принимают в ряды РКП(б). В январе 1920 года он направляется на курсы красных командиров, которые, с перерывом для выполнения боевой задачи, закончил в августе 1920 года. Был командиром сабельного взвода. Затем командовал кавалерийским эскадроном. Участвовал в подавлении крестьянского восстания под руководством А.С. Антонова в Тамбовской губернии. За боевые заслуги в 1921 году был награжден орденом Красного Знамени.

В августе 1922 года Г.К. Жуков был назначен помощником командира 40-го кавалерийского полка, с июля 1923 года – командиром 39-го кавалерийского полка 7-й кавалерийской дивизии, которой командовал Н.Д. Каширин. В 1925 году он оканчивает одногодичные Ленинградские кавалерийские курсы усовершенствования командного состава (ККУКС), где учился вместе с К.К. Рокоссовским и И.Х. Баграмяном.

После окончания курсов был назначен командиром кавалерийского полка в 3-м кавалерийском корпусе, которым командовал С.К. Тимошенко. В 1930 году он проходит обучение на Курсах усовершенствования высшего начальствующего состава в Москве (КУВНАС). Именно к этому времени относится выход в свет труда заместителя начальника штаба РККА В.К. Триандафиллова «Характер операций современных армий», в котором были рассмотрены основные принципы качественно новой теории глубокой наступательной операции. Г. К. Жуков стал одним из рьяных сторонников теории наступления.

С мая 1930 года Г.К. Жуков командовал кавалерийской бригадой в 7-й Самарской кавалерийской дивизии, командиром которой был К.К. Рокоссовский. Именно К.К. Рокоссовский, давая служебную характеристику Г.К. Жукову, писал, что тот органически ненавидит штабную службу и совершенно не приспособлен к ней.

В феврале 1931 года Георгий Константинович назначается помощником инспектора кавалерии РККА, которую в то время возглавлял С.М. Буденный. С марта 1933 года он командует кавалерийской дивизией имени К.Е. Ворошилова, которая считалась лучшей в легендарной Первой Конной армии. В августе 1936 года «за выдающиеся заслуги в боевой и политической подготовке дивизии» он награждается орденом Ленина.

Репрессии 1937 и 1938 годов, обескровившие высший эшелон РККА, Г.К. Жукова не коснулись. В своих мемуарах он аккуратно обходит эту тему стороной. Но нужно понимать, что командиру образцового кавалерийского соединения в стороне от этого процесса остаться не удалось. Тем более что были осуждены и расстреляны его начальники и командиры М.Н. Тухачевский, И.П. Уборевич, А.И. Егоров, В.К. Блюхер, Н.Д. Каширин, В.М. Примаков, Г.Д. Гай и многие другие. В своей автобиографии Георгий Константинович писал: «Связи с врагами народа я никогда не имел и не имею. Никогда у них не бывал и у себя никогда их не принимал… Связь с Уборевичем, Мезисом и другими врагами народа из командования округа была только чисто служебная…» В то же время из политдонесения следует, что Г.К. Жуков «был приближенным Уборевича, во всем ему подражал, особенно по части издевательства над людьми».