- Мне все равно, Эл, – мотнула головой я, вовремя сообразив, что точные координаты места, где я находилась в момент возгорания, оправданием не послужат, напротив – скажут другу очень многое. – Мне интересно другое. Бал.
Я выразительно посмотрела на лорда. Ответить ничего не значащей фразой и перейти в наступление – обычная для Эла тактика. Понахваталась приемчиков.
Друг лишь устало помотал головой в ответ.
- Я не мог тебе сказать, – выдавил он через несколько мгновений.
- Не мог, значит? – я подняла брови. – Здорово. Спасибо тебе огромное, дружище.
- Лаэн, – начал было Эл, уставившись в пол, но я не дала ему договорить:
- Можешь тут больше не лаэнкать мне, иди, откуда пришел, – фраза получилась холодной и надменной, и я сама удивилась и испугалась: не выходило ли, что злость из-за поступка одного я срываю на другом? Хуже не придумаешь, если действительно так. В висках бухнуло.
Эллорн поднес правую руку к подбородку, задумчиво покачал головой и медленно поднял взгляд на меня. Не зря, конечно, вторая половина девчачьего отделения была влюблена в него.
- Не гони меня, Лаэн, – попросил лорд.
Это вышло так просто, искренне и трогательно, что я не смогла сдержать улыбки, хотя минуту назад была готова вытолкать друга взашей.
- Знаешь, чем я занимаюсь? – спросил Эл, не дождавшись ответа.
- Скрываешь от меня важную информацию? – предположила я и фыркнула, впрочем, уже почти не злясь. У Эла, судя по всему, была какая-то важная причина держать бал в секрете.
- Нет, Лаэн, – лорд улыбнулся, но глаза так и остались пытливыми, грустными и… холодными? – Я пытаюсь остаться другом и тебе, и Белло.
- Да неужели? – мягко поинтересовалась я, чувствуя полное отсутствие сил и желания что-либо делать. – Мне и Белло, говоришь?
Тот медленно кивнул, все еще глядя на меня снизу вверх. Не заискивающе, нет, но и не нагло и самонадеянно. Я слегка подняла брови. Кто бы мог подумать, что папа окажется прав прямо-таки во всем.
- Пока что ты помогаешь только Белло, – озвучила очевидный факт я.
Эллорн на мгновение закрыл лицо руками, а потом потер пальцами виски. Я почувствовала легкое удивление, которое в нынешнем моем – выдохшемся? – состоянии походило на головокружение.
- Он запретил мне говорить, – эта фраза далась Эллорну с видимым усилием. Оно и понятно, как можно что-то запретить вот этому широкоплечему парню, который, если вдруг что, безо всякой магии с тобой разберется?
- Эл, да все нормально, – махнула рукой я, радуясь, что догадалась облокотиться на столик. – Ты выбрал его сторону, Желларн, вроде бы, мою… Справимся, – подвела итог я – и сама не поверила сказанному.
Друг наконец возмутился, встал с кровати и вперился в меня взглядом:
- Я не принимал ничьих сторон, а вы с Белло – два… – он сделал паузу и проглотил, очевидно, какое-то ругательство, – два остолопа, которые пытаются расчертить мир пополам и перетащить как можно больше народу к себе!
Я подавила желание вжаться в стену (оно никуда, конечно, не делось, но в Академии меня научили довольно сносно справляться со страхом) и не отвела взгляда.
- Это неправда, – отрезала я. – А вот то, что сделал ты, было чистой воды предательством. Я на бал, понимаешь, на бал должна идти без платья. Прятаться за колоннами весь вечер – неплохая мысль, но он поставил меня встречать гостей. Без платья.
Эл посмотрел на меня немного недоуменно и нахмурился:
- Нет, я понимаю, о чем ты говоришь, я действительно поступил, наверное, не лучшим образом, но… У меня была на то причина.
Облегчение затянуло свой победный марш, и я вопросительно подняла брови. Друг скрестил руки на груди. Я невольно залюбовалась перстнями на его длинных пальцах.
- Ты просто не находишься с ним каждый вечер. Ты изучаешь дипломатию.
Я фыркнула.
- Да, – продолжил Эллорн, – на этом основании можешь делать все, что угодно. Ты действительно выполняешь свой долг перед страной и, может быть, даже в большей степени, чем нужно. Я же выполняю свой долг перед королем и собираю его по частям каждый вечер. И если бы в буквальном смысле! – Эллорн хмыкнул, и меня аж передернуло. – Видела бы ты его после ужина в твою честь. И все восточное крыло замка тоже. Думаешь, как я научился перехватывать отброшенные вещи на лету?
- И в чем же причина? – не преминула вклиниться я.
- Причина… – Эл опять ушел куда-то в свои мысли.
- Да, причина, по которой я иду на бал без платья! – кажется, лучше всего было гнуть именно эту линию.
- Просто я думал, как поступить, и решил, что ты справишься, а он нет, – почти прошептал Эллорн.
Я собралась снова начать кричать; усталость была такая, что хоть вешайся, и границы между эмоциями явно подстерлись.
- Что ты заладила про платье? – продолжил друг слегка снисходительно. – Я все понял и знал, что ты с легкостью сделаешь себе самое красивое платье на свете. Преобразование, Лаэн, – добавил он, видя, что я смотрю на него во все глаза, потом хмыкнул: – Да меня бы съели в Академии, вздумай я заявить, что ты из пары тряпок не сможешь сделать лучший наряд во всем королевстве.
В этот момент до меня дошло, что потеряно действительно не все, и я с облегчением повисла у Эллорна на шее, чего тот явно не ожидал.
Поток гостей наконец-то начал иссякать. Да и то сказать, давно пора, бал начинался с минуты на минуту, а к западному входу – судя по доносившемуся оттуда звонкому смеху – прибыла Раэлана. Меня аж передернуло от одной мысли про нее и Белло, и я покрепче закуталась в шелковую накидку. Толку от этого действия, впрочем, не было никакого. Разводить костер казалось как-то не с руки, поэтому я мужественно решила стоять и мерзнуть. Что поделать, красота всегда требовала жертв, да и большая часть гостей уже прибыла.
Несмотря на все наши с Эллорном усилия (из двух рубашек и трех пар брюк мы сделали копию лучшего платья из моего гардероба, а плащ лорда пошел на изящную накидку: 'Ты же умрешь там от холода, вечер все-таки'), бал обещал исключительно ничью. Даже принимая во внимание тот факт, что Беллиан в упор не узнал меня и обратился изысканно:
- Госпожа?
Видимо, трудно было оторвать взгляд от моей обнаженной спины.
Даже учитывая, что я медленно обернулась и с легким кивком головы ответила:
- Мой король. Я направляюсь встречать гостей, ведь вы так заняты, – надо же, удержалась, смогла не выругаться. Все стараниями Эла, он битый час увещевал меня, говорил, что выиграть можно, только будучи безукоризненной во всех отношениях.
Конечно, сотня очков в мою пользу. Но победить… Притом, что Беллиан тоже очень красив и разодет в пух и прах – а бал, маленькая такая деталь, по случаю его помолвки. И все, абсолютно все уже разобраны. Эллорн и тот сопровождает какую-то кузину из провинции. Я подумала было о том, чтобы позвать Иелиана, но право слово, жаль мальчика обижать таким вниманием, которое, пожалуй, хуже всякого игнорирования. Я вздохнула, поежилась и посмотрела на время. По-хорошему, ворота можно было закрывать. Я и так три часа простояла перед входом во дворец, улыбалась, шутила, отвешивала комплименты, выслушивала всякие светские непристойности – словом, вела себя неподобающим образом. Приехавший с новой пассией папа был весел, куртуазно прошептал мне на ушко: 'Не выдержу здесь более минуты, любовь моя, а ты себе карьеру прямо соорудила, ничего не скажешь', – и был таков. Пассия подняла полы платья и побежала вдогонку. А то я не знала, что заниматься тем, чем занимаюсь я, должен либо сам король, либо слуга. Проблема заключалась в том, что двор наш был невелик и на данный момент насчитывал шесть человек, а слуг, по традиции, принятой в древних магических родах, мы не держали. Так что я исполняла роль совсем уж непонятно кого. Из раскрытых дверей донесся голос Желларна. Тоже бедолага: Белло поставил его объявлять вновь прибывших. Такими темпами король мог в скором времени нажить себе врагов. Я обвела взглядом территорию, плавно поворачивая голову – прическа, в которую сложным образом были вплетены золотые нити (на этом моменте нас с Эллорном уже просто несло), несколько тяготила меня, в прямом смысле этого слова. Правда, красоты и изящества творению наших рук было не занимать. Даже папа, поглядев на волосы, наградил меня одобрительным взглядом. Кстати, раз уж мысли опять вернулись к нему: получается, мама не приедет? Я слегка нахмурилась. Ни тебе на вручение диплома в Академии, ни тебе сейчас… Все ясно, у нее другая семья, отпрыск малолетний, но можно же и про меня иногда вспоминать. Наверное, кабы не дикий холод, проморозивший меня, кажется, до самого сердца, я бы расплакалась. Впрочем, эта боль отпустила довольно давно. Все было к лучшему.
