Увлекшись мыслями, я и не заметила, что кто-то уже некоторое время выразительно кашляет за моей спиной. Я обернулась. Из дверей выглядывал Желларн и, судя по всему, намекал на то, чтобы я затворяла ворота. Он, хоть и стоял внутри дворца, был одет в тончайшую шелковую рубашку, а из дверей, видимо, все же дуло. Я скользнула взглядом по красивому узору, чуть было не поперхнулась – холод, да, Лаэн, милая, холод всего-навсего – и подняла руки, намереваясь потянуть створки на себя. Движение за оградой, однако, заставило меня остановиться. Кто-то соскочил с вороного коня в очень богатой сбруе и медленно пошел ко входу во дворец. Я поежилась в очередной раз. Конь остался переминаться с ноги на ногу за территорией, а потом и вовсе куда-то сгинул. Маг шел. Деревья перед ним гнулись до земли, а на и без того закатное солнце набежала туча; потемнело в момент. Простое бахвальство, конечно. Несколько мгновений я гадала, кто бы это мог быть, а потом чуть не хлопнула себя по лбу. Однако сумела сохранить спокойное выражение лица.

- Добрый вечер, пресветлый Таэлерн, – произнесла я как можно более кротко, не без восхищения, впрочем, глядя на черный наряд, лишь слегка подсвеченный драгоценными камнями в перстнях, поясе и застежке плаща. Каков наглец, приехал, как на похороны, но ведь не придерешься из-за изумрудов и белого золота.

– Добрый вечер, пресветлая Лаэнкантана, – маг легко сжал обе моих ладони в своих руках и поднес к губам для поцелуя – забыв, видимо, что год назад эти пальцы царапали его лицо. – Вы, наверное, самая ослепительная женщина на свете, я не удивлен, что вы встречаете гостей.

– Таэлерн, – это было пятое искреннее слово за вечер, впрочем, произнесенное с легкой укоризной: для чего теперь делать подобные комплименты?

– Знали бы вы, как мне не хочется туда идти, Лаэнкантана. Представьте, я без пары, а не явиться на прием по случаю помолвки вашей королевской бляди… Добрые родственники в последний момент возложили на меня миссию по спасению семейства, – ветер растрепал его длинные волосы, и я на мгновение потерялась в этом всем: глазах, темных прядях, руках, сжимающих мои пальцы. – Ох, простите, пресветлая, он же теперь ваша королевская блядь, – Таэлерн потупился, а я постаралась унять сердце: все же пульс можно прощупать, узнать о том, что я волнуюсь, что мне не все равно, что… До меня вдруг дошел смысл сказанного.

– Пресветлый, вы приглашения не читали? – спросила я, высвобождая запястья и легонько касаясь его плеча, чтобы сгладить неловкость. А потом резко захлопнула створки ограды.

– О чем вы, Лаэнкантана, я его и не видел даже, – Таэлерн удивленно посмотрел на меня своими темными глазами, и я сразу вспомнила, как он душил меня год назад. По спине побежали мурашки. – Стоп. В чем дело?

– Моя королевская блядь женится на Раэлане, и о бале он мне сказал только несколько часов назад, чтобы я не успела подготовиться, – тихо, но четко, почти по звукам, проговорила я. – Так что ваши проблемы мне вполне понятны.

Таэлерн покачал головой и легко закусил нижнюю губу: такая уж у него манера, и сегодня она мне почему-то решительно нравилась.

– Хорошо же, что у вас было такое прекрасное пла… – он прервался, видимо, прочитав что-то на моем лице. – Да король совсем вас без шансов оставил, что ли?

Я кивнула, сглатывая комок в горле.

– Каков, – Таэлерн покачал головой. – А год назад вы убить были готовы за него, да и что говорить, почти меня убили, – в голосе герцога не было обиды, только досада и… Неужели сочувствие?

– Ты же меня простил, – я помотала головой, отгоняя воспоминания об Академии, где можно было просто, на ты, не считаясь с рангами, званиями и этикетом. Где все было совсем по-другому, и воздух, которым приходилось дышать рядом с пресветлым Таэ, резал легкие, а не пьянил сознание.

– И ты меня простила, – герцог скользнул взглядом по шраму на моем правом запястье, потом, одно мгновение поколебавшись, отодвинул прядь волос со своей шеи. Тоже шрам. И чуть ли не от зубов. Я улыбнулась и даже сделала попытку засмеяться.

Повисла пауза. Во дворце кто-то начал бунтовать.

– Нужно идти. И учиться проигрывать, – заметила я, покачав головой.

- Ой ли? – широко раскрыл глаза Таэлерн и предложил мне правую руку.

Спину все еще жгло. Жгло по-разному: там, где ее во время бала касался мой чудом нашедшийся кавалер, грело, будто огнем; а в местах, отмеченных пальцами Белло, кожу саднило, как если бы я поранилась обо что-то ядовитое. В самом начале бала Желларн отыгрался за все часы, которые ему пришлось служить глашатаем – без запинки назвал нас с Таэлерном самой красивой парой вечера, незаметно потер горло и отправился за вином. Реакции Белло я не видела, но Раэлана, надо признать, была ошеломлена. Как, впрочем, и Совет в полном составе.

Каким образом поражение обернулось такой яркой и сочной победой, я не знала, но отчего-то чувствовала некоторое смущение. Таэлерн был хорош, невероятно притягателен и, по-моему, зверски заинтересован мною. Я даже набралась смелости и коснулась пальцами шрама на его шее, получила в ответ довольно дерзкую улыбку и засмеялась сама. Белло, конечно, не преминул вмешаться и пригласил меня на один танец, во время которого мы не произнесли ни слова. Таэ подхватил Раэлану, и, смотря на них из-за плеча Белло, я вдруг поняла, что дышать гораздо легче, когда с ней находится кто угодно, кроме короля.

Сейчас, беспорядочно кидая вещи в сундук, я рассеянно думала, что это, наверное, был самый веселый бал в моей жизни, да и Таэлерн оказался прекрасен, ухаживал за мной, говорил комплименты, смеялся и просто был очень красив. Даже пригласил меня поприсутствовать на открытом занятии в Академии. Оказывается, лорд остался там после окончания и преподавал боевую магию, став за год чуть ли не старшим на отделении. Я согласилась. То есть, вечер прошел лучше некуда, но все же что-то было не так. Я хмыкнула, кидая в сундук фигурку дракона. Полно себя обманывать.

Спина ныла. Я аккуратно прикоснулась к ней пальцами: а не было ли это местью за сожженный плащ? Легкое отравление? Мысль показалась очень логичной, и поэтому я подошла к зеркалу.

- Куда собираемся? – на пороге стоял Эллорн.

- А ты как думаешь? – отозвалась я, озабоченно рассматривая спину в отражении. – Взгляни, пожалуйста!

Друг даже брови слегка поднял, а я нетерпеливо дернула плечом. Эл помедлил, но все же сделал два шага в мою сторону.

- Вот и чудно, посмотри, нет ли там ожогов, – я развернулась спиной к окну.

- Ожогов? – переспросил друг и, кажется, сглотнул. Во всяком случае, он издал какой-то не подходящий ситуации звук. – Н-н-нет никаких ожогов.

Кожа почувствовала тепло, и я моментально напряглась, чьи-то пальцы были в опасной близости от игривой пробежки по моей спине. Длилась эта фантасмагория чувств и догадок пару мгновений, а потом тепло ушло, и я смогла вдохнуть.

- Да и какие ожоги? – я развернулась на звук голоса. Эллорн, оказывается, уже сидел на краю сундука и вертел в руках фигурку дракона. – Думаешь, кто-то хотел мести за что-то?
Я в очередной раз поразилась аналитичности его ума. Догадался обо всем. Я неопределенно хмыкнула, решив не говорить ничего толком.

- У тебя просто индивидуальная непереносимость Беллиана, – сказал лорд, вперив взгляд в фигурку, – вот и больно. Я тебя уверяю, Ла, – тут Эллорн поднял на меня хитрющие глаза, – у него все руки в волдырях от твоей спины!

- Знаешь что? – спокойно отозвалась я. – Сейчас возьму вон ту вазу и брошу в тебя.

Эл начал смеяться. Как обычно, его искренний смех шел откуда-то изнутри и трогал за живое.

Я улыбнулась в ответ:

- Почему ни с кем не танцевал на балу? Та красотка уж вся извелась, а ты мимо нее смотрел и…

- Так куда мы собираемся? – резко перебил Эллорн, игнорируя мой вопрос.