Над пустыней поднимался столб черного дыма.

— Будь я проклят, если что-нибудь понимаю, — с отчаянием проговорил Ставр. — Что же это такое?

Почему?!.. Мы взорвали базу! Там, наверно, весь гар­низон погиб...

— Прекрати... — попросил Шуракен. — Я не знаю, честное слово. Прекрати психовать... Посмот­ри там, в мешке, кажется, есть вода.

Ставр поспешно развязал вещмешок, который они накануне уложили в вертолет вместе с оружи­ем. Он достал термос с разбавленным и охлажден­ным сухим вином. Шуракен сел, привалившись к узкой железной скамье, привинченной вдоль бор­та. Он сделал несколько жадных, судорожных глот­ков и передал термос Ставру. По лицу и груди Шуракена ручьями тек горячий пот. Тело налилось не­преодолимой тяжестью. Он чувствовал неровные, болезненные удары своего сердца. Шуракен рас­стегнул аптечку, помещавшуюся в подсумке на по­ясе, и достал упаковку амфетамина, сильного сти­мулятора, входившего в комплект для выживания, но пользоваться которым рекомендовалось только в исключительных случаях.

Ставр опустил термос и посмотрел на Шуракена красными, как у бешеного пса, глазами.

— Не жри амфетамин, — как можно мягче ска­зал он. — Лучше полежи пока. Я же говорил, что тебе не надо участвовать в этом идиотизме. Ничего, сей­час прилетим, и док Улдис займется тобой.

Шуракен проглотил таблетку.

— Это точно, — сказал он, протягивая руку за термосом, — нами обязательно займутся, только не Улдис. Я не представляю, как мы все это объясним, если сами не понимаем, что произошло. Так что не время отлеживаться. Надо напрягать мозги и думать, что делать.

— Черт возьми, Шур! Ты знаешь, как здесь раз­бираются. Нас поставят к стенке, как Герхарда.

Вертолет уже летел над джунглями и в эту мину­ту оказался над лагерем Мабуго. Увидев его, повстан­цы открыли яростную пальбу из всего оружия, ка­кое оказалось под рукой.

— Атас, ребята, в нас стреляют! — крикнул Ас­пид-1.

Мабуто увидел вертолет, приближающийся к взлетной полосе со стороны лагеря, и решил, что он прилетел, чтобы уничтожить его самолет.

— Сбейте их! — Мабуто сам бросился к зенитно­му пулемету, прикрывающему взлетную полосу.

Он вскочил на седло пулемета, развернул его ствол навстречу вертолету и открыл огонь.

Напоровшись на пулемет, вертолет сразу полу­чил несколько пробоин. Приборы показали падение мощности двигателя. Корпус трясло так, что, каза­лось, сейчас он развалится на куски. Аспид-2 попы­тался накрыть пулемет Мабуто из автоматической пушки, но страшная тряска и неустойчивая траек­тория полета не давали ему прицелиться.

Ставр схватил свой автомат и по полу перека­тился к открытому проему правой боковой двери. Он сел спиной к креслам пилотов и, чтобы не вы­валиться, уперся ногой в стойку дверного проема. Внизу он увидел взлетную полосу, расчищенную в джунглях, и маленькие черные фигурки людей. Их было до черта, и все они, казалось, стреляли пер-

сонально в него. Снова все, что он видел, стало кар­тинкой прицела.

— Сволочи! Ну сволочи! — заорал Ставр, подни­мая к плечу приклад автомата. — Вас трогали? Вам хоть слово грубое кто сказал? Летит себе вертушка, так не хера по ней палить!

На железный пол посыпались гильзы. Грохот ав­томата Ставра и двадцатимиллиметровой пушки, ко­торой орудовал Аспид-2, заглушил все звуки, кроме угрожающе неровного рева двигателя.

Стимулятор еще не начал действовать, Шуракену по-прежнему казалось, что его тело налито свин­цом и весит целую тонну. Но он взял автомат и стал подбираться ко второй боковой двери.

В этот миг борт прошили два снаряда из зенит­ного пулемета Мабуто. В обшивке зазияли две дыры. Один из снарядов, сплющенный и потерявший зна­чительную часть смертоносной энергии, отрикоше­тил от противоположного борта и упал на пол. Но очевидно, еще один снаряд сумел попасть в какой-то жизненно важный центр. Вертолет вдруг бросило в левый крен. Он едва не перевернулся. Шуракена ударило о скамейку. Он зарычал и на секунду ослеп от боли.

Пол под Ставром накренился и ухнул вниз. Он с размаху влетел в салон.

В глазах у Шуракена прояснилось, и он увидел, что Ставр скатывается к двери левого борта.

— Дер-р-р-жи-и-ись! — Шуракен рванулся к нему.

Изувеченная машина пронеслась над взлетной полосой с самолетом Мабуто и попыталась рухнуть в джунгли. Аспид-1 мучительно напрягся, выводя вертолет из катастрофического бокового крена.

— Проскочили! — крикнул Аспид-2. — Все, ре­бята, проскочили!

Но вертолет упорно шел на столкновение с зем­лей. Лопасти винта беспорядочно рубили воздух, а не тянули вверх. Аспид-1 отчаянно боролся с маши­ной.

Шуракен в броске дотянулся до Ставра одной ру­кой. Схватил за ногу, но бешеная сила, играя, сорва­ла его захват.

Ставр вылетел в дверной проем.

Как бесконечно долго все тянулось... Шуракен видел каждую фазу движения. Они даже успели по­смотреть друг на друга, и Шуракен увидел изумле­ние в широко раскрытых глазах Ставра и... смех.

Вертолет выровнялся.

Шуракен вскочил и бросился к двери. Но он не увидел ничего, кроме проносящейся внизу лохматой зелени джунглей.

— Назад! — заорал он. — Сию минуту назад!

— Ты взбесился? На черта назад? — не оборачи­ваясь, спросил Аспид-1.

— Назад! Егор вылетел за борт!

Пилоты обернулись к нему, еще явно не веря тому, что услышали. Но Аспид-1 не мог отвлечься от поврежденного управления, и Аспид-2 неловко по­вернулся, зажимая рану на бедре, и осмотрел салон. Он кивнул напарнику, подтверждая слова Шураке-

на. Аспид-1 выматерился. Затем он увидел кровь, проступившую между пальцев Аспида-2.

— Ч-черт, ты ранен.

— Только зацепило. Ничего страшного, Саня, — очень спокойно сказал Аспид-2 Шуракену, — дай пе­ревязочный пакет из аптечки.

— Костя, поворачивай назад. Это приказ!

— Не могу! Саня, не могу я. Я не уверен, что мы сами дотянем до аэродрома.

— Плевать! Поворачивай назад! Ты понял? На­зад!

— Не сходи с ума. Ну повернем — дальше что? Мы уже ничего не можем сделать.

— Мы должны найти его! Должны вытащить, пусть мертвого!

— Куда я сяду? На джунгли?

— Мне плевать, куда ты сядешь! Костя, повора­чивай, или я стреляю по приборам!

Пилоты обменялись быстрым взглядом. Они тоже понимали друг друга без слов.

— Давай, Васька, займись Сашкой, пока он нас не завалил, — в микрофон, чтобы его через наушни­ки слышал только напарник, сказал Аспид-1.

Аспид-2 вылез из кресла и неловко из-за простре­ленной ноги пролез в салон.

— Саня, успокойся. Дай мне автомат. Ну хоро­шо, можешь не давать. Тогда поставь на предохра­нитель. Саня, ну подумай, надо гробить всех нас? Ведь Егору ты уже ничем не поможешь.

— Я не могу вернуться без Егора. Я должен найти его. Но ты прав, вы тут ни при чем. Это мое личное дело. Высадите меня.

— Мы не можем сесть тут.

— Снижайтесь, я выпрыгну.

Аспид-2 пристально посмотрел на Шуракена. Он понял, что убеждать его бесполезно, парень под стимулятором, и у него плохо с головой.

- Ну хорошо, — согласился Аспид-2. — Прыгать я тебе не дам. Сейчас выбросим фал. Вон он валяется, размотай и закрепи его сам.

Шуракен схватил фал и быстро начал вязать его к крепежному кольцу в полу. Когда он наклонился, Аспид-2 коротким и точным ударом опустил ему на затылок рукоятку пистолета.

Шуракен мешком обрушился на пол.

— Извини, друг.

Аспид-2 оттащил Шуракена в хвостовую часть салона, подальше от дверных проемов. Уложив его там, пилот достал из аптечки индивидуальный пакет, поверх штанов перевязал ногу и вернулся на свое место.

Едва сохраняя высоту, вертолет летел над джунглями. За ним тащился подозрительный хвост белого дыма.

20

Появление вертолета сразу же за ракетным ударом по лагерю можно было расценить только как разведку противника. Мабуто это так и понял. Его самолет видели, теперь следовало ожидать налета

чего-нибудь посерьезней, например летающего танка Ми-24, который разнесет «нурсами» и лагерь, и самолет. Теперь у Мабуто не осталось другого выхода, кроме как немедленно нанести упреждающий удар. Нужно было только решить — чем бомбить?