Эта жара отчасти и разрешила их сомнения. А то никак не могли придумать, что делать. Отдать Леньке фонарик было жалко. Тем более, что он и в самом деле может не вернуть. Скажет, потерял — и все. Но и не послушаться, не принести фонарик — тоже было страшно. У него своих ребят сколько хочешь, только свистнет. Да и сам отлупить не постесняется. Здоровый парень, рослый и в драках, видать, не новичок. Конечно, и Эдик с Костей не такие уж слабаки и постоять за себя могут, но все же с Красной рукой им не сравниться.
Что же делать?
Сидели на веранде, думали, думали, и тут жара вконец допекла их. Решили пойти искупаться. А там будет видно.
Дорога на речку проходила почти рядом с футбольным полем. Их разделяла лишь небольшая березовая роща.
Услышав разгоряченные голоса ребят, Эдик и Костя захотели взглянуть, кто там играет. Они осторожно пересекли рощу и притаились за кустами.
На футбольном поле с двумя воротами, сбитыми из жердей, шла игра. Предосторожность друзей оказалась не напрасной: среди кучи ребятишек бегал по полю и Ленька Красная рука. Он был выше всех ростом. С загорелыми до синего блеска плечами и шеей, ловкий, напористый, он успевал всюду. То атаковал с правого края, то с левого, то, расталкивая игроков, несся по центру. Он и кричал громче всех, требуя подавать только на него. И все подчинялись. Угодливо подтасовывали ему и даже из выгодных положений не решались бить по воротам, уступая мяч своему грозному капитану.
Смотреть на это было противно. Особенно Эдику. Он понимал толк в футболе. Забыв обо всем на свете, сам, бывало, часами носился по полю. И у него, конечно, радостно трепетало сердце, когда мяч от его сильного удара летел в девятку. Ах, как приятно забивать голы! И все же Эдик выше всего ценил в игре честность, игру по правилам.
А тут, как видно, о правилах забыли, их просто не существовало. Существовал один только нахальный, наводящий на всех страх и ужас Ленька.
Эдик сердито плюнул.
— Тоже мне Эйсебио, Пеле, Сантос! Идем отсюда! — И, не очень заботясь, что их могут увидеть с поля, Эдик зашагал напрямик через рощу к реке.
Великое дело — река! Зимой она, правда, ни к чему. Зимой без реки жить можно. Разве только любители подледного лова с этим не согласятся. Ну, еще «моржи», — это которые и в мороз не боятся лезть в воду. А все остальные в зимнюю стужу о реке и не вспоминают.
Зато летом… Тут и объяснять ничего не надо, каждому понятно. Хоть и небольшая эта речка, на берегу которой сейчас валялись Эдик и Костя, а удовольствия от нее сколько!
Накупались они вдоволь, нанырялись и — на песок. Песок горячий, сухой и мелкий-премелкий. В кулаке не удержать. Как ни сжимаешь, а он все сыплется и сыплется между пальцев, вытекает струйками.
Эдик придумал соревноваться: кто дольше удержит в кулаке песок. Вроде бы пустяковое занятие — песок держать. Оказывается, интересно. Еще как! Ведь проигравший должен будет ползком тащить на себе чемпиона до самой воды.
Однако определить чемпиона так и не удалось. Невдалеке от них, где высокий берег круто обрывался в воду, появились мальчишки.
Сначала Эдик и Костя не обратили на них внимания — так увлеклись игрой. Да и мало ли мальчишек на берегу! Но когда вдруг раздался громкий голос Леньки, они разом подняли головы.
Вспотевший, с грязными подтеками на лице, Ленька стоял среди недавних футболистов и размахивал рукой.
— Колун ты! Бегемот без шариков! Да если хочешь, я с двадцати метров прыгну! Не веришь?.. Ну, спорим?
Невысокий чубатый парнишка, нисколько не похожий на толстого бегемота, пожал плечами.
— Чего спорить! Все равно вышки нету. Не проверишь.
— То-то, что нету! Радуйся! — хохотнул Ленька. — А то бы пару по шее схлопотал! — Он подошел к краю обрыва, посмотрел вниз и крикнул: — Санчо! Снимай майку!
В следующую минуту Костины пшеничные брови поднялись кверху, а рот раскрылся так широко — хоть яблоко засовывай. Удивляться было чему. К Леньке молча подошел щуплый, узкогрудый мальчишка и, вместо того чтобы снять свою зеленую, порванную у ворота футболку, принялся стаскивать майку с Леньки. Тот лишь поднял руки, наклонил голову и, кривя рот, сердился:
— Бегемот! Куда тянешь? Разорвать хочешь?..
Стянув с потной Ленькиной спины майку, Санчо аккуратно положил ее на траву. Затем расстегнул на руке своего повелителя ремешок от часов, приложил их к уху, послушал и спрятал в карман.
А Ленька, стоя над обрывом, картинно подвигал бронзовыми плечами, поиграл мускулами и замер.
— Приготовиться! — скомандовал он сам себе и раскинул в стороны руки. — Пуск!
Тело его, описав широкую дугу, с шумом расплескало плотную синь воды и ушло в темную глубь.
Теперь и Эдик удивился. Прыжок классный! Конечно, это никакие не двадцать метров, а не больше пяти-шести, но все равно — здорово! Как ракета!.. Здорово-то здорово, да только не убраться ли им с Костей отсюда поскорей… И только Эдик подумал об этом, как понял: беды не миновать. Заметил их Ленька. Точно. Вон вышел из воды и смотрит на них, улыбается. Эх, дураки! Сразу не догадались смыться. Теперь поздно.
Неторопливо, чуть загребая мокрыми ногами песок, Ленька подошел к ним.
— Привет, мальчики!
Ничего не услышав в ответ, он провел ладонью себе по лицу и словно вместе с каплями воды стер и улыбку.
— Почему не на футбольное поле явились, а здесь валяетесь? Ультиматум мой получили?
Эдик ощутил противную дрожь в пальцах. Он сунул руку в песок и, не поднимаясь, не глядя на Леньку, тихо проговорил:
— Ну, получили…
— Хорошо. А еще там было написано, чтоб фонарик принесли к двенадцати часам. А сейчас… — Ленька повернулся к обрыву, где стояли его ребята, и крикнул: — Санчо! Сколько на моих кремлевских?
Санчо вытащил из кармана часы, посмотрел на них, поднес к уху.
— Не идут. Опять остановились…
— Я тебе дам — остановились! Бегемот! Потрясти не можешь? Который, спрашиваю, час?
— Без семи минут два.
Ленька снова повернулся к Эдику и Косте. С укором покачал головой.
— Слышали — сколько?.. Нехорошо. Там же по-русски было написано: к двенадцати часам… Ну, ладно, на первый раз прощаю. Точка. Давайте фонарик!
Костя вздохнул, насупил брови-щеточки.
— А мы не принесли, — приглушенным басом сказал он и посмотрел Леньке прямо в глаза. Чего уж тут изворачиваться, решил Костя. Будь что будет. И добавил: — Ты — хитрый. Отдай тебе на три дня, а потом и не вернешь. А фонарик почти пять рублей стоит…
Ленька стиснул кулаки.
— Значит, я трепач, да?.. — заорал он. — А ну, встань! Бегемот! Я не привык бить лежачих… Кому говорю — вставай!
Ленька толкнул Костю ногой в бок.
Тот сердито засопел. Но послушался. Не ждать же, когда тебя ногой по носу треснут. Подхватив на всякий случай одежду, Костя встал перед Ленькой. И Эдик разом с ним поднялся с земли. Смотрел на Леньку зло, вприщурку, закусив тонкие губы.
Ростом Эдик лишь чуть-чуть уступал Леньке. И грудь у него была широкая, и мускулы вполне приличные. Да и Костя на вид не слабей.
Все это Ленька понял с первого взгляда. «С двумя тяжело придется, — подумал он. — Ладно, тогда так». Сунул в рот пальцы и оглушительно засвистел:
— Санчо! Мишка! Жаба! Окружайте!
Именно этого больше всего боялся Костя. Отступая, он потянул за собой Эдика. Шепнул: «Бежим».
Эдик еще колебался. Но когда увидел, что ребята спускаются с бугра и обходят их, он забыл о всяком мужском достоинстве и вместе с Костей пустился наутек.
Сначала Ленька бежал за ними, потом остановился и крикнул вдогонку:
— Не принесете фонарик — все равно отлупцуем! Так и знайте. Точка!
Домой они возвращались злые и униженные. Вдобавок заблудились. Оттого, что не той дорогой пошли. Как только избавились от погони, сразу попали на какую-то незнакомую улицу. Шли, шли, сворачивали, вроде бы уже и своя улица должна быть, а ее все нет. Опять свернули — не та.
— Улица Андрея Репина, — вслух прочитал Костя на домовом указателе. — Художника, что ли? У кого картина такая — бурлаки тянут по Волге баржу?
