Сделав над собой усилие, парень поднялся и осмотрелся, будто пытался кого-то или что-то найти. Он не помнил, что случилось с ним и его семьей - женой и доче­рью. Человек напрягал память, но все тщетно - периодические вспышки воспоминаний не давали точной картины, а позволяли лишь догадываться о случившемся... Кажется, он сильно ударился головой... Затем звучали женские крики... Хрипы... И что-то еще было... Что-то неуловимое, может, звук или...запах. Нет, Человек не смог ухватиться за это воспоминание и оно ускользнуло. Да и смысл вдаваться в подробности? Все было и так очевидно: они нарвались на диких животных, сейчас это случается сплошь и рядом. Какой-то хищник, сейчас и не определишь точно, ведь животные мутировали в жутких монстров, которые различаются между собой только степенью от просто мерзкого через очень мерзкого до невыносимо мерзкого. Правда, как же так получилось, что он сам - глава семейства - остался жив?.. Так удачно ударился обо что-то головой, что животное приняло его за мертвого и не тронуло?..

Человек снова сел. Только сейчас он в полной мере осознал, что остался один. Со­вершенно один. А его семьи больше нет. Нет любимой жены, которая всегда была рядом в трудные минуты, которая ухаживала за ним и создавала в их скромной квартире уют и тепло. Нет маленькой дочурки, которую они так долго ждали и в которой души не чаяли. Никого не осталось. Только он. Он один.

Он встал на колени. По лицу заструились слезы, которые, смешиваясь с кровью, окрашивались в багрово-красный цвет. Размазывая это кровавое месиво по лицу, Чело­

век истошно заорал:

- За что?! Господи, за что?! Ненавижу! Ненавижу!!! НЕНАВИЖУ!!! - Его голос сры­вался, кулаками Человек бил по земле, не обращая внимания на стеклянные осколки, которые впивались в его руки.

Голос сорвался окончательно, и теперь Человек просто беззвучно рыдал, то и дело вздрагивая телом от беззвучных всхлипов.

За его спиной раздался смешок. Человек резко обернулся - и яркая вспышка боли ослепила его сознание. Он упал на спину, но не почувствовал ни резкого удара при стол­кновении тела с землей, ни острой боли, которую вызвали врезавшиеся в кожу тысячи стеклянных осколков, ни пульсации крови в голове. Он снова видел их...

...»Какая красивая. Как бы с ней познакомиться?.. Давай, не дрейфь! Тебе же уже 23, ты переехал из провинциальной деревеньки в большой город, отучился в универе и встречался там, на секундочку, с самой красивой девушкой потока. А сколько таких же, как сам, общажных провинциалочек успел попортить... А тут к какой-то малолетке по­дойти стесняешься! Давай, врубил обаяние - и вперед!». Но он так и не набрался смело­сти, чтобы подойти и завести непринужденную беседу с очаровательной светловолосой девушкой, которая раскрыла книгу над охапкой пакетов и сосредоточенно её читала. Он сделал лучше - в один из пакетов подсунул клочок бумаги. «Специалисты утвержда­ют, что транспорт - не лучшее место для знакомства. Предлагаю перенести его в более живописное место. Сегодня в 7 на бульваре, возле старой березы. В руках у меня будут гладиолусы и томик Пушкина».

Эмоции переполнили его через край, когда на горизонте появилась автобусная незна­комка. А ведь боялся, что не придет. Пришла! Оказалось, что никакая она не малолетка и разница у них всего 3 года, а выглядит она младше за счет маленького роста и хруп­кой фигуры. За 3 часа прогулки они узнали друг о друге, наверное, все, а может, они и правда всю жизнь были знакомы, но осознали это только тогда, когда целовались под её подъездом и не могли оторваться друг от друга... Через 2 месяца они съехались, а еще через месяц он повез её к своим родителям в качестве невесты...

С тех пор они каждые полгода ездили на его малую родину и целыми днями гуляли по лесу. Ах, как его родители радовались каждому их приезду, как любили невестку и внучку... Что с родителями теперь стало?..

Первые пару лет, когда молодожены не могли насытиться друг другом, страсть за­ставала их прямо в лесу, и тогда они, не обращая внимания на впивающиеся в спины сосновые иголки и шишки, предавались любви на лесной поляне. Когда у них родилась дочка, они стали бывать в лесу втроем, приучая ребенка любить природу. Только в по­следний год они не поехали в лес - вторая беременность протекала тяжело. Тогда лес сам пришел к ним. А последствием прихода этого нежданного гостя для их маленькой семьи стал выкидыш.

И снова вспышка боли... Снова взволнованные крики его девочек... Снова рев ка­ких-то неизвестных животных... Снова боль от осознания того, что он не может им по­мочь... И запах... Но что это? Кажется, запах дыма... Или табака?..

Воспоминания резко отступили, и Человек открыл глаза. Его взору предстало жи­вотное. Кажется, когда-то оно относилось к семейству кошачьих. Более всего Кошка походила на пантеру, которую он видел только на картинках и по телевизору. Её огром­ные лапы беззвучно ступали по земле, ярко-желтые глаза довольно щурились на солнце. Человеку даже показалось, что морда Кошки иронично ухмыляется. В отличие от при­

вычных уже монстров, пантера внешне была красива, невозможно было оторвать взгляд от того, как грациозно и пластично она выгнула подставленную солнцу спину. И эта красота пугала Человека больше всего.

«Прекрасно! Пусть и меня порвет! Только бы не оставаться здесь одному, без моих девочек!» - думал он, наблюдая за пантерой.

Пантера продолжала иронично скалиться, глядя на Человека.

«Чего же она ждет? Ну, нападай же, давай! Я не хочу больше жить, убей меня!» - мысленно призывал хищницу Человек.

- В этом нет необходимости, ты и так обречен, - промурлыкала пантера.

От шока у Человека в буквальном смысле отвисла челюсть. Он испуганно уставился на животное, которое заговорило с ним человеческим голосом, а пантера продолжила:

- Ну, чего пялишься? Удивился, что я разговариваю? Или что слышу твои мысли? Надо заметить, довольно примитивные! - с высокомерием спросила Кошка.

«Шикарно. Я тронулся. Поехал. Двинулся. Я сошел с ума!!!» - Человек беззвучно зашелся в нервном хохоте.

- Тебе что же, совсем неинтересно, кто я? - с показной обидой спросила Кошка, хотя благодаря своим экстрасенсорным способностям и так уже прекрасно знала ответ.

- Я и так знаю, кто ты. Ты - галлюцинация. Плод моего воспаленного воображения.

Кошка грациозно перепрыгнула через дыру в стене, которая раньше была окном.

- Разве галлюцинация так может? - спросила Кошка, лениво и довольно растягивая слова.

- А что в этом такого необычного? - усмехнулся в ответ Человек.

Кошка прыгнула на ветку дерева и схватила в зубы большую яркую птицу.

- А так галлюцинация может? - Пантера кинула к ногам Человека птицу с перегры­зенным горлом. Морда её продолжала растягиваться в насмешку, но глаза смотрели без намека на кошачью улыбку.

- В годы студенчества мы с соседями по общаге наелись грибов. Мне привиделось, что сосед сам себе голову откусил. - Человек оставался непроницаемым.

- НУ А ТАК ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ МОЖЕТ?! - С яростным воплем Кошка прыгнула парню на грудь, снова повалив его на землю. Она вплотную приблизилась мордой к Человеку, грозно рыча. Нос к носу, глаза в глаза. Лбом Человек ощущал шелковистую колкую шерсть животного. Кошка отодвинула морду, оскалила зубы, взревела и замах­нулась. Острые когти впились в человеческое плечо, из раны моментально хлынула кровь, а парень с ужасом смотрел на животное, которое спрыгнуло с его груди и свирепо глядело на свою жертву.

- Да кто же ты?! - хрипло заорал человек.

- А ты сам как думаешь? - уже спокойно спросила Кошка.

Человек замялся:

- Неужели ты и есть создатель всего?

- Уж поверь, - фыркнула пантера,- если бы вы были созданы мной, то были бы безу­пречны, как и все мои творения - леса, горы, океаны, водопады, животные...

- Но какие же они...вы безупречные?! Природа разрушает нас! Животные убивают людей, детей!..

- ЧТО??? - взревела Кошка, распугав сидящих на дереве птиц. - ПРИРОДА ВАС РАЗ­РУШАЕТ?! ЖИВОТНЫЕ УБИВАЮТ ВАШИХ ДЕТЕЙ?! А КАК ВЫ УНИЧТОЖАЛИ МЕНЯ?! ВЫ - ЛЮДИ - УБИВАЛИ МОИХ НЕСЧАСТНЫХ ДЕТЕЙ?! КАК СМЕЕШЬ