- Эй, Антон, не спи. В костёр свалишься. Лучше возьми свою балалайку и сыграй что-нибудь. Пока тихо.

Парнишка мотнул головой,прогоняя сонливость. Улыбнулся, взял, лежащую на зем­ле гитару, ударил по струнам и запел:

Рухнули стены, рухнул и забор.

Я лежу с винтовкой, я держу напор.

Прут вурдалаки, прут упыри.

Снова давит клапан, страх засел внутри.

Мутант - дикий, злой,

Острые клыки.

Лишь увидишь ты его,

Поскорей беги.

- Я тебе сейчас сам клапан продавлю, - взревел подошедший к костру стрелок. - Сы­грай что-нибудь человеческое, для души.

- Хорошо, Серёж, хорошо. Только без рукоприкладства, - Антон на секунду задумал­ся.

Ты не бойся родная, забудь все печали.

Рядом с тобой я буду всегда.

Чтобы горя и страха мы больше не знали,

Будет ярко светить путевая звезда.

- Вот это уже другое дело.

Стрелок, представившись, пожал руку каждому из охотников и сел рядом:

- Слушаете, мужики. Что это за зверушка такая - ловчий? Слышать про него слышал, а вот увидеть ни разу не доводилось.

- Да их вообще мало кто видел, - ответил Молодой, вскрывая ножом банку консервы. - Тварь - одиночка, нетерриториальная. Шастает где попало. Постоянно прячется, этому способствуют небольшие шипы на лапах. Благодаря им ловчий с лёгкостью лазает по вертикальным поверхностям...

Мощный удар о бетонную стену прервал разговор. За ним последовал второй, ещё более сильный, затем округу прорезал душераздирающий вой.

- Понеслась, - Антон вздохнул, положил гитару в сторону и поднялся на ноги.

- Все по местам! - закричал Полковник, появившись из ниоткуда в центре деревни.

Женщины похватали на руки детей и быстро попрятались в доме, остальные, воору­жившись, заняли оборону на настиле вокруг посёлка.

- Не понял, а что происходит? - сказал, озираясь по сторонам Сеня.

-Прокляли нас, - спокойно ответил Юрась, вставая с места. - В общем, так. Месяц на­зад, рядом с посёлком, шёл небольшой караван - три бойца с «Чёрного рынка», торгаш и паровозиком с ними бабуля с восьмилетней внучкой. Что они везли, пёс его знает, да это и не важно. На них стая упырей налетела. Пока мы с подмогой подоспели, мутанты одного охранника в лес уволокли, а девочку на месте загрызли. Бабка потом полночи по посёлку бегала, проклинала нас на чём свет стоит. Мол, специально не торопились, ждали пока упыри нажрутся и сами уйдут. К утру она богу душу и отдала.

Юрась постучал кулаком по груди.

- Моторчик, видать, не выдержал. А через неделю начался этот дурдом с упырями. Каждую ночь ломятся к нам в посёлок. Стая у них, сами знаете, по пять-семь штук, а тут более массово.

- Более массово - это как? - задал вопрос Сеня.

- Сбегаются со всей округи. Я прошлой ночью на сорок третьем со счёта сбился.

- Твою мать, ну попали. Я ведь говорил, обойти нужно было.

- Ярый! - раздался крик Полковника. - Давай своих к воротам. Это наше слабое место. Если будут пытаться перелезть, патроны зря не тратьте, там багры лежат, вы их назад скидывайте.

Сеня, Молодой и ещё трое бойцов стали возле грузовика. Ярый, запрыгнув на на­стил, заглянул за забор. Длинные когтистые лапы тянулись вверх. Большие, залитые кровью глаза, на худом, с выпуклыми синими венами, лице, уставились на него. При виде человека упыри зарычали ещё громче, заглушая всё вокруг.

- Подул свежий ветерок, принёс несколько спор с Кровавого дуба в твои лёгкие - и всё, через пару дней ты мутант проклятущий. Что с миром стало?

Ярый обернулся. Рядом стоял Полковник.

- Есть артефакт, который мог бы их сюда манить.

- Упырьев камень. Я тоже про него сразу подумал. После второй атаки мы весь по­сёлок перевернули, но ничего не нашли. Да и времени прошло слишком много. Сам должен знать, никто не знает, как камешек появляется, а если уж кто находил и осмели­вался взять себе, то через день, второй артефакт рассыпался. Сильно уж нестабильный. Прокляла нас старая карга. Прокляла! - прокричал Полковник.

- Мужики, все к воротам! - заорал Антон.

Ярый с Полковником спрыгнули на землю и помчались туда. Колючая проволока была сорвана и валялась возле забора внутри посёлка. Пара упырей, визжа, крутились в ней, ещё более сильно запутывая самих себя и разрывая на куски. На воротах сидело несколько мутантов. Люди, как могли, сталкивали их длинными баграми вниз, но место каждого упавшего занимал другой. Один из упырей, уцепившись за багор, с визгом по­летел вниз. Шест, с хрустом разломился на две части. Молодой, отбросив бесполезную палку, вскинул ружьё и выстрелил. Два упыря замертво рухнули на грузовик.

- Скотина, слезь с меня! - кричал Сеня, отбиваясь от придавившей его к земле твари. Через секунду мутант с простреленной головой завалился на бок. Полковник, даже с одним глазом, стрелял без промаха. Ярый дал очередь поверх ворот, уложив несколько упырей.

- Пулемёт. Бей с пулемёта! - закричал он Сергею.

- Это муляж, музейный экспонат. Мужики, уходим! Все внутри! - отбиваясь, скоман­довал Полковник.

Тринадцать человек, отстреливаясь от несущейся через ворота толпы упырей, нача­ли отступать к дому, в котором схоронились женщины с детьми.

Молодой, в метре от двери, почувствовал как один из монстров, прыгнув ему на спину, вцепился клыками в правое плечо. В центре комнаты пол был сорван, и из земли на метр вверх возвышался... колодец. Он, из последних сил терпя боль, развернувшись возле колодца, саданул висящего на спине мутанта о край. Тот, взвизгнув, перевернулся и полетел вниз, потянув за собой человека.

Ярый, увидев колодец, понял, почему Полковник ещё не покинул посёлок. Различ­ные болезнетворные бактерии и микроорганизмы, а также химическое и радиационное заражение, сделали большинство источников воды непригодными для питья. Какая-ли­бо фильтрация или очистка была слишком сложна и в большинстве случаях вовсе невоз­можна, по этой причине любой источник чистой воды был особо ценен. Сам Полковник со своими людьми откопал его или это сделал кто-то другой, Ярый не знал, да и сейчас это было неважно.

Он подбежал к колодцу, заглянул в него и прокричал:

- Живой?!

Секунда молчания.

- Живой. Руки только поранил, да вода холодная.

- Руки заживут, - тихо проговорил Ярый, обводя взглядом комнату.

- Там, за колодцем, - указал Сергей на скрученный канат, лежащий на полу. - Эй, Мо­лодой! Мы тебе сейчас верёвку скинем, обвяжешься и вытянем.

Через минуту Молодой в разорванной одежде, с кровоточащими ранами на руках, сидел, опёршись о стену, и осматривался по сторонам.

- Сеня где? - охрипшим голосом спросил он.

Только сейчас Ярый понял: ни Сени, ни Юрася в доме не было, они остались снару­жи.

- Что за фигня у тебя в руке? - прозвучал чей-то вопрос.

Молодой сжимал толстый серо-зелёный стебель метр длиной, обломанный с двух сторон. Маленькие зелёные листики овальной формы росли по всей его длине. В сере­дине торчала крупная шишка, светящаяся тусклым синим светом.

Отдышавшись, он указал на неё пальцем и ответил:

- Ярый, узнаёшь? Этой дрянью все стены колодца снизу обросли.

- Это что получается, упырьев камень - это не артефакт, а растение?

- Плод?

- Бабка, тварь, семена в колодец кинула!

- Мы же эту воду пили!

- Да где она их взяла?

- Какая на хрен разница?! Нам-то что теперь делать?

- Заткнулись все! - вмешался Полковник. - Слышите, как двери и ставни трещат? Скоро наши кости так же затрещат, только на зубах упырей.

Он поднял растение и кинул обратно.

- Что делать? Что делать... Валить отсюда надо. Антон, бомбу неси, а ты, Сергей, бабам скажи - пусть детей успокоят, да потеплей оденут. Уходить будем.

Антон притянул из соседней комнаты небольшой деревянный ящик. На крышке тыльной стороной вверх были примотаны две старенькие рации. От одной два провода уходили через просверленные отверстия внутрь ящика. Полковник снял одну и спрятал в карман, а со второй снял крышку, вставил батарею и аккуратно закрыл.