Скрипнула входная дверь. Взгляды присутствующих, как по команде, устремились в ту сторону. Появившегося на пороге посетителя местные приветствовали нестройным хором пьяных голосов. Незнакомец молча поднял руку в знак приветствия и направился к барной стойке. Андрея ночной посетитель сразу заинтересовал. Прежде всего, своим хрупким телосложением. Стройную фигуру не могли скрыть даже широкие камуфляж­ные штаны и просторная темно-зеленая штормовка. Лица не было видно из-за накину­того на голову капюшона. Угрюмый бармен приветливо улыбнулся новому посетите­лю. Гость достал из рюкзака небольшой продолговатый сверток и передал его хозяину. Старик благодарно кивнул, принимая добычу, а затем скрылся за дверью в подсобное помещение. Незнакомец скинул капюшон, подтвердив догадку Андрея.

Поздним посетителем оказалась молодая девушка, лет двадцати. Короткие светлые волосы, голубые глаза и чуть курносый нос - словом само очарование. Ну а для изго­лодавшегося по женской ласке мужика - богиня красоты. Бармен вернулся минут через пять с дымящимся подносом в руках. Поблагодарив хозяина, девушка направилась к одинокому столику, в дальнем от входа углу.

Притихшая было при появлении незнакомки шумная компания вновь оживилась. Не стесняясь в выражениях, они принялись обсуждать вслух прелести местной нимфы. На­конец один из них, вероятно уже заправившийся до нужной кондиции, встал из-за стола и нетвердой походкой направился к девушке.

Андрей невольно улыбнулся, глядя на новоявленного Дон Жуана. На фоне этого доходяги даже миниатюрная девчонка выглядела внушительно. Небольшого роста, щу­плый бродяга, с цепким взглядом черных глаз и крючковатым, немного выдающимся носом, производил комичное впечатление. Но, вместе с тем, было в нем и что-то от­талкивающее. Так, наверное, бывает, когда видишь перед собой уродливое насекомое. Вроде и вреда еще никакого не причинило, а все равно раздавить хочется.

Девушка, между тем, спокойно ужинала, не обращая внимания на вызванный своим появлением ажиотаж.

- Эй, красавица, чего в одиночестве скучаешь? Может, нам компанию составишь?

«Скучающая красавица» исподлобья взглянула на ухмыляющегося бродягу, презри­тельно скривила губы и вновь опустила глаза к столу.

- Чего носик-то воротишь, краля? - доходяга явно отступать не собирался, - Цену что ль набиваешь? Так мы не обидим. Или с чужими брезгуешь, в тесном семейном кругу предпочитаешь?

Остальные «гастролеры» поддержали приятеля дружным хохотом. Андрею стало противно. Местные заметно напряглись. Кое-кто был уже на ногах. Драки, похоже, не избежать. Впрочем, Андрей и сам уже рвался в бой, наплевав на все правила. В тот мо­мент он как-то не задумался над тем, что сам может попасть под горячую руку деревен­ских парней.

- Ну так че, развлечемся? - наглый недомерок, доведенный до состояния «море по колено», уже не замечал ничего вокруг себя.

Девушка посмотрела на односельчан и медленно покачала головой. Затем встала из-за стола и с улыбкой приблизилась к любителю «поразвлечься». Бродяга расценил ее поведение по-своему. Он мерзко ухмыльнулся и повернул голову к своим подельникам. В этот момент девушка резко двинула своему обидчику коленом в пах. Парень согнулся пополам.

- Ах ты, су... - закончить свою пламенную речь он не успел, поскольку то же самое колено врезалось ему в переносицу. Бродяга рухнул на спину.

В следующее мгновение уже все посетители были на ногах. Двое дебоширов рину­лись было на помощь товарищу, но путь им преградили местные. Кое-кто из деревен­ских вооружился табуретками. Андрей благоразумно остался в стороне, не желая лезть между молотом и наковальней.

Поверженный герой-любовник, тем временем, пришел в себя и с трудом поднялся на ноги. Кровь из разбитого и, вероятно, сломанного носа залила лицо, капая с подбородка. Парень обвел мутным взглядом помещение и нашел, наконец, причину своих бед. Та насмешливо взирала на него, скрестив руки на груди.

- Т-ты, мразь!.. - бродяга вытер рукавом лицо и сунул руку за голенище. Через секунду из сапога выпорхнул, мгновенно раскрываясь, нож-бабочка. Отморозок перекинул ору­жие из руки в руку и, злобно ощерившись, медленно двинулся навстречу противнице. Девушка не показала ни страха, ни растерянности, лишь глаза опасно сузились. Андрей отчего-то не сомневался, что это кретин сильно пожалеет, что достал свою игрушку.

Неизвестно, чем бы закончились эти опасные забавы, если бы не вмешался бармен, о котором в суматохе все позабыли. Полноватый старик вдруг шустро нырнул куда-то под барную стойку, откуда спустя мгновение вылез уже с дробовиком в руках.

- Стоять! - рявкнул хозяин, направляя оружие на парня с ножом, - Брось перо, урод! Повторять не буду!

Надо отдать должное бродяге: соображал он быстро, даже на пьяную голову. «Бабоч­ка» со стуком упала на пол.

- Теперь выметайтесь! - старик повел стволом в сторону двери, - И чтоб до рассвета от вас ни звука слышно не было, иначе волков кормить отправитесь. А утром уберетесь к чертям собачьим и дорогу сюда забудете!

Беспокойным гостям дважды повторять не пришлось. Уже на выходе отвергнутый ухажер обернулся и одарил свою обидчицу взглядом, исполненным глубочайшей нена­висти.

Как только за возмутителями спокойствия захлопнулась дверь, бармен опустил ору­жие и с тревогой посмотрел на девушку:

- Мариша, ты в порядке, дочка?

- Все нормально, дядь Саш, не волнуйся, - улыбнулась девчонка.

Ты вот что... Заночуй-ка здесь. Мне так спокойней будет, да и этим, иродам, на глаза сейчас лучше не показываться. Утром их спровадим.

Марина понимающе кивнула и вернулась к уже остывшему ужину.

- Гена! - крикнул бармен высокому долговязому парню, - Дуй к воротам и предупре­ди часовых, чтоб с этих троих глаз не спускали. Кто там, кстати, сегодня дежурит?

- Вовка с Ренатом, вроде, - отозвался Гена.

- Ну, с ними я еще сам потолкую, - мрачно посулил старик, - Совсем уже охренели! Скоро со стволами пропускать начнут, бараны!

Парень умчался выполнять поручение. Андрей расплатился за ужин и отправился устраиваться на ночлег. Ночевать ему предстояло в старом сенном сарае, стоявшем не­подалеку от ворот. Те, кому хоть раз довелось коротать ночь в Лесу, сидя на дереве и вздрагивая от каждого шороха, знают, что такое истинный «комфорт». Крыша над голо­вой есть, спишь не на голой земле, к тому же, под защитой надежных стен и вооружен­ной охраны. Условия, по нынешним временам, прямо-таки царские.

Трое дебоширов расположились у небольшого костерка, метрах в пяти от сарая. Вели они себя, как и следовало ожидать, тихо-мирно. Тем более, под пристальным взо­ром часовых. На улице заметно похолодало, однако от одной мысли пойти погреться к костру, где сидели те трое, Андрея передернуло. Парень забрался в самый дальний угол сарая, зарылся в душистое сено и немедленно заснул.

Разбудил его назойливый луч солнца, пробравшийся сквозь щель в стене. Андрей открыл глаза и шумно зевнул. Меньше всего на свете сейчас хотелось вставать и куда-то идти. Поблаженствовав еще пару минут, парень покинул свое уютное ложе и направил­ся к выходу.

Солнце еще не успело прогреть остывшую за ночь землю. Андрей поежился. Лето заканчивается - пора уже подыскивать место для зимовки. Поселок «Надежда», в кото­ром он заночевал, для этой цели очень даже подходил. Конечно, местные чужака просто так не примут. Доверие нужно заслужить, на деле показав, что ты достоин быть частью общины. Поэтому стоит переговорить с хозяином бара, который, очевидно, фигура здесь важная. А для начала, неплохо бы умыться.

Возле сарая стояла большая железная бочка с водой.

- Вот это сервис! - восхитился Андрей и, зачерпнув воду в пригоршню, брызнул себе на лицо.

«Бр-р-р! Ледяная! Зато чистая... А, какого черта!» Парень снял куртку, стянул через голову рубашку, оставшись голым до пояса, и принялся умываться уже по-настоящему, фыркая и ухая от удовольствия.

Случайный наблюдатель заметил бы пару больших шрамов на теле молодого челове­ка: длинный, прямой на правом боку и рваный, какой могли оставить только зубы хищ­ника, на левом плече. Обладатели подобных «украшений» не понаслышке знают, чем может обернуться цена ошибки. Андрей свои промахи знал и повторять не собирался.