- Пожалуйста, сидите. Выпейте пока вина. Я должна уехать, но Лиз Джефферсон, наш лучший агент по продажам, скоро будет здесь. Вся нужная информация в моей папке, я оставлю ее Лиз. Так что не беспокойтесь, вы в прекрасных руках. - Она подняла с пола кожаный кейс и поставила на пустой стул напротив него. - Приятно было познакомиться с вами. - Она пожала ему руку. - Желаю удачи.

Когда она проходила по залу, то заметила, что пожилая пара под скатертью держится за руки.

Элайз улыбнулась. Это то, чего она хотела в жизни. И неважно, что скажет отец. Что скажет Лиз.

Что напишут в любом самоучителе. Она заслужила исполнения своего желания.

Она вышла из ресторана и посмотрела на часы. Даже если ей придется всю ночь вести машину, завтра утром она будет в Южной Каролине.

У себя в номере в отеле Зейн сидел на краю кровати и смотрел в окно. Было еще темно. Но на востоке в небе уже появлялись маленькие полоски света. Всю ночь Зейн прокручивал в голове свой последний разговор с Элли.

- Это ее выбор, - упрямо пробормотал он.

Зейн скучал по дедушке так сильно, что даже болела грудь. По Элли он скучал еще больше.

- Так что ты думаешь, дед? - спросил он в пустоту.

Забавная история. Он вдруг почувствовал, что больше не один, и печально улыбнулся в темноту. И тут Зейн почти ощутил, как шевельнулся матрас, словно дедушка сел рядом.

- Я и правда прокрутил в голове каждый шаг и каждый вздох. - Зейн пробежал рукой по спутанным от сна волосам. - В чем я не прав? Неужели я искал причину, чтобы расстаться с ней?

Он прислушался к тишине.

- Понимаешь, дед, я просто испугался. Я так огорчился, что ты ушел. Вы все оставили меня.

Мама бросила меня. А потом и Джуди. Наверное, я подумал, что, если сам распрощаюсь с Элли, мне не придется зализывать раны, когда она тоже бросит меня. - Он издал короткий смешок. - Глупо. Правда?

В номере стояла тишина.

- И что теперь? - мягко продолжал он. - Она не захочет со мной разговаривать. Она тоже боялась, что у нас ничего не получится. Но за последние несколько месяцев она так переменилась. Ты это видел, дед, я знаю.

Зейн улыбнулся.

- Знаешь, она отрастила волосы. Носила одежду, которую раньше не надевала. Определенно, она узнавала себя. Что ей нравится и что не нравится? Какая она на самом деле? Ей многого стоило сблизиться с тобой. Полюбить тебя. А чего ей стоило выдержать Меган?

Зейн засмеялся и ему показалось, что он услышал смешок дедушки.

- Ясное дело, я не должен спрашивать у тебя, что мне делать. - Он повернул голову. - Хочешь пойти со мной? - Зейн встал с кровати. - Нет? Он усмехнулся. - Да, я выставил себя перед ней дураком. По-моему, я должен извиниться.

Он открыл чемодан и достал джинсы и футболку.

- Мне кажется. Картер и Эми поймут, если я пропущу их свадьбу. - Он влез в джинсы. - Конечно, вся дорога назад - это пустая трата времени. Она не захочет выслушать мои запоздалые извинения. Она не захочет выйти за меня замуж.

Черт, я бы и сам не пошел за себя замуж после тех глупостей, что я наговорил.

Натягивая через голову футболку, он одновременно влез в мокасины.

- Я тебе дам знать, если у тебя появятся еще правнуки.

С улыбкой Зейн подхватил свой чемодан, вышел из номера и растворился в раннем утреннем свете.

Элайз ехала по родному городу Эми и считала уличные светофоры. Она вспомнила слова Зейна о том, в каком отеле он забронировал номера.

Пришлось остановиться и в ночной полутьме спросить дорогу. Она приехала вовремя. Когда Зейн проснется, она устроит привал у него на пороге.

Увидев вывеску отеля, она посигналила и свернула на парковку. Когда она въезжала, мимо проехала машина. Очень похожая на машину Зейна. И водитель, замечательно похожий на Зейна...

Она повернулась, чтобы рассмотреть получше. Еще только начинало светать, и было плохо видно. Но Элайз не сомневалась - это Зейн. Куда это он собрался в такую рань?

Он тоже повернул голову и посмотрел на нее.

И тоже удивился.

Элайз въехала на ближайшее парковочное место и выключила мотор. Но, наверное, еще с минуту держалась за руль. Ее трясло с головы до ног.

Зейн развернулся и встал рядом с ней. Красивый, со спутанными светлыми волосами, он выглядел так, будто только что вылез из постели...

Или вообще не спал.

- Элли?

Глаза молодой женщины наполнились слезами. Она встала перед его машиной в помявшемся красном костюме и шикарных черных туфлях, которые сейчас просто терзали ее ноги. И почему у нее не хватило ума остановиться у магазина "Один доллар"?

- Что ты здесь делаешь? - спросил Зейн. - Самолет Линдсборга не прилетел?

- Зейн, прости меня. - Она подошла ближе и обхватила его руки выше локтей. Какое счастье, что он не оттолкнул ее. - Ты был прав.

- Нет, - возразил он. - Я был не прав. Глупо с моей стороны ставить перед тобой ультиматумы.

На твоем месте я поступил бы так же.

- А на твоем месте я бы тоже так поступила, прошептала она. - Тоже обиделась бы.

- Я почти так и сделал. - Голубые глаза встретились с ее зелеными.

- О, Зейн, - выдохнула она. Элайз даже не пыталась скрыть слезы. Он обнял ее, и она крепче прижалась к нему. - Я всю жизнь подчинялась воле других людей. От всех эмоционально зависела. От отца, от Лиз, от мистера Галлахера. Она смеялась и плакала в одно и то же время. - Я даже читала эту глупую книгу, которая подсказывала, как найти подходящего мужа. Все были не правы. - Она подняла голову с плеча Зейна. Все. Только я знаю, кто может сделать меня счастливой. Это ты.

- Я вел себя не лучше. Я сравнивал тебя с Джуди и с моей матерью. Я знал с первой минуты, как увидел тебя, что ты не похожа на них.

Представляешь, и дед знал.

Она засмеялась, шмыгая носом и вытирая глаза.

- Прости, что я так говорил о твоем отце.

- Но ты был прав, - пробормотала она. - Пока я не стала такой же успешной и такой же несчастной, как он, отец не признавал меня. Но это его проблема, не моя.

- Знаешь, этим утром я все обдумал. - Он улыбнулся и провел пальцами по ее щеке.

Элайз не стыдилась слез, бежавших по щекам.

- Мне все равно, если ты хочешь делать карьеру. Ты можешь работать семь дней в неделю по двенадцать часов в день. Я люблю тебя, Элли. И я люблю тебя такой, какая ты есть. Это значит, я должен жениться на самом успешном агенте по торговле недвижимостью на Восточном побережье. Так этому и быть.

Она рассмеялась и не могла остановиться.

- В чем дело? - Он обнял ее за плечи.

- Тут может возникнуть маленькая проблема. Она сжала губы, еще не веря, что сделает то, что задумала. - Потому что я собираюсь уйти с этой работы.

- Что?

- Я поняла, что моя работа мне не нравится, призналась Элайз. - Я не хочу тратить на нее свое время. Не хочу упускать радости жизни. Я хочу видеть, как растут наши дети.

- И чем ты хочешь заниматься? - Ласковым движением Зейн приглаживал ей волосы.

- Я еще не уверена, - задумчиво произнесла она. - Я знаю, что хочу выйти за тебя замуж. Я знаю, что хочу иметь твоих детей. По-моему, мне понравится быть учительницей в школе. Но мне бы хотелось иметь немного времени, чтобы подумать. Так как тебе нравится мысль содержать безработную женщину?

- По-моему, это можно устроить. - Он усмехнулся. - Элли Монтгомери, выйдешь ты за меня замуж?

ЭПИЛОГ

ГОД СПУСТЯ

Элайз, покачиваясь на качелях, сидела на веранде и чистила последние зеленые бобы с огорода. Она подняла голову и увидела, как новый "мерседес" свернул на подъездную дорожку. Лиз припарковалась под дубом рядом с грузовиком Зейна и направилась к дому. Радостно прыгающая собака сопровождала ее.

Лиз была сама элегантность. Бледно-желтая юбка, в тон ей жакет и высоченные каблуки. Ее длинные ноги, казалось, уходили в вечность.