Тем временем бойцы получили небольшую передышку – чудовище, не сводя глаз с людей, лизнуло переднюю лапу. Видимо, кто-то из воинов успел ударить по ней мечом, однако на шкуре не было видно и царапины. Люди с мрачной решимостью смотрели на зверя, верилось, что скорее сломается их оружие и щиты лопнут под неистовыми ударами твари, нежели дрогнет хоть один из них.

За спинами воинов послышался короткий выкрик – щиты на мгновение раздвинулись, и оттуда вылетела арбалетная стрела. Неизвестный стрелок явно целился в глаза чудовища, но промахнулся. Тварь раздраженно мотнула головой и не преминула воспользоваться брешью в защите, с места прыгнув на людей. Ее передние лапы вытянулись вперед, грозя порвать в клочья опрометчиво замешкавшегося воина или когтями вырвать щит из его рук. Однако в середине прыжка в зверя попал предмет, вылетевший из-за спин защитников. Монстр попытался еще в воздухе уклониться от необычного снаряда, но его феноменальная скорость сыграла злую шутку – он был уже слишком близко и просто не успел изменить направление. В воздухе раздался звук, словно кто-то разбил хрустальный бокал, и чудовище оказалось окутано серым облаком. Тело зверя плашмя ударилось о вновь монолитную линию щитов и бесформенным кулем отлетело назад.

Чудовище быстро вскочило на ноги и, устрашающе оскалившись, сделало несколько шагов назад. Его светлая шерсть, некогда светящаяся изнутри, пошла темными пятнами и слегка дымилась, словно на нее попали горящие угли. В движениях пропала прежняя смертоносная грация, стало понятно, что зверю нанесен серьезный урон.

Люди, поняв, что тварь теряет силы, выставили между щитами кончики мечей и немного продвинулись вперед. Зверь угрожающе зарычал, вынудив воинов замереть и плотнее сомкнуть щиты. Минут десять длилось это противостояние. Каждая из сторон опасалась сделать роковую ошибку: люди – далеко отойти от защищавших их спину руин, а чудовище – подойти ближе и получить еще один снаряд.

Вдруг из-за щитов раздался властный голос, и воины сделали шаг вперед. Чудовище, оскалив клыки (размером с человеческую ладонь), попятилось назад. Несколько томительных секунд они смотрели друг на друга, и зверь признал поражение. Он развернулся и стремительно исчез в густых зарослях леса, левее метров на пятьдесят от моего ненадежного укрытия.

Воины, настороженно всматриваясь в сторону исчезнувшего монстра и сохраняя строй, стали медленно продвигаться вперед. Теперь мне стало видно, что за их спинами во время всего этого боя находились два бездоспешных человека. Один из них, высокий статный мужчина, передал молодому напарнику небольшой ящик, который незамедлительно был спрятан в наплечную сумку. Юноша поправил свои огненно-красные вихры, выбившиеся из-под зеленого берета, и, опустив арбалет, склонился над ближайшим телом погибшего воина.

Гурик, замерев в ожидании клева, сидел с удочкой на краю простенького моста без перил, перекинутого через речку Лесную. Легкий утренний туман, поднявшийся с реки, неприятно холодил его старческое тело, еще помнящее тепло уютной постели. Рядом с ним в сачке лежали две свежевыловленные маленькие рыбешки. Старик слеповато прищурился – ему показалось, что на водной глади слегка дрогнул поплавок. Он подобрался и удобнее перехватил удочку. Если добыча будет нормальной, а не как предыдущая – только гмырхам на завтрак, то им с внучкой хватит еды на сегодня, а там, смотришь, еще что-нибудь боги подбросят. Тут поплавок резко пошел вниз и влево, сильно натягивая леску, сплетенную из лошадиной гривы. Гурик обрадовался, судя по всему, рыба должна быть величиной с локоть, не меньше. Он еще немного подождал, подсек добычу, и серебристая рыбина, яростно извиваясь, оказалась в руках старика. Радостно улыбнувшись почти беззубым ртом, рыбак прижал ее локтем к себе и стал вытаскивать крючок. Вдруг из ближайшей рощи, куда, делая крутой поворот, уходила дорога на Карн, вылетела колонна всадников. Занятый своим уловом, Гурик не обратил внимания на раздавшийся за спиной топот копыт. Только когда первая лошадь взлетела на мост, старик от неожиданности выпустил рыбу и сам полетел в речку. Никто из наездников не остановился, чтобы помочь рыбаку, а некоторые с улыбкой смотрели на его попытки вылезти на берег. Гурик с трудом выбрался из воды, посмотрел со слезами на глазах на уплывающую удочку и, воздев сухенькие руки к небу, закричал вслед пришельцам:

– Чтобы встретили вы духа леса на своем пути! Он научит вас вежливости!

Горестно вздохнув, старик отжал свою одежду и пошел домой. В закутке еще должен оставаться небольшой запас конских волос, как раз на новую леску.

Судорожно вцепившись в уздечку, Янель мечтал только о привале. Юноша держался из последних сил и боялся упасть с лошади. Утром на Туора нашло какое-то помрачение – он задолго до рассвета поднял всех пинками и, не дав даже перекусить, заставил съехать с постоялого двора. Больше всех за нерасторопность досталось Янелю, кроме того, архимаг почему-то взъелся на его мантию, хотя несколько дней назад сам похвалил выбор юноши. Узнав, что у его ученика нет с собой запасной, он взъярился и заставил парня купить комплект одежды охотника, невесть как оказавшийся у хозяина заведения. Янель еще тогда заметил на спине коричневой куртки из плотной ткани подозрительную заплатку, но не стал спорить с учителем и, переплатив как минимум втрое, переоделся. Юноша закатал рукава куртки, которая была ему великовата, надел на голову купленный зеленый берет и, подхватив сумки, бросился к конюшне, где охрана уже заканчивала седлать лошадей.

У ворот города к ним присоединились проводники, нанятые накануне Туором. Ими оказались два охотника, судя по очевидному сходству их лиц – отец и сын. Следопыты ехали впереди небольшого отряда. Вскоре для Янеля начались адские мучения. До самого вечера они скакали, не останавливаясь на привал, когда лошади уставали, капитан отдавал приказ перейти на шаг.

В очередной такой перерыв к волшебнику подъехал молодой охотник и протянул несколько подвявших ягод. Янель автоматически кинул их в рот, даже не поблагодарив парня, и стал жевать пересохшим ртом. В отличие от других спутников он боялся на ходу доставать фляжку, которую так неосмотрительно перед путешествием приторочил к седлу. Юноша понимал, что в силу своей неопытности он запросто может упасть с лошади. Однако вскоре ученик архимага почувствовал, что в нем пробуждаются новые силы и усталость быстро проходит. Взбодренный, как после утреннего купания, Янель выпрямился в седле и, поймав слегка насмешливый взгляд молодого охотника, благодарно ему кивнул.

Сил Янелю с лихвой хватило до небольшого хуторка с труднопроизносимым названием. За поселением, всего в трех полетах стрелы, начинались окруженные подлеском Странные горы. Туор приказал было расседлать лошадей и продолжить дорогу пешком, но пожилой охотник сумел убедить архимага отложить поход на следующий день и переночевать здесь. Напрашиваться на постой к перепуганным крестьянам они не стали и разбили лагерь недалеко в поле. В вечерней тишине далеко разносился шум от шутейной пикировки воинов, так они определяли очередность приготовления ужина. Эта была их последняя безмятежная стоянка перед полной опасности дорогой через Странные горы.

Янель, быстро утолив голод горячей кашей, заскучал. Лезть с вопросами к учителю он побаивался – тот еще пребывал в скверном расположении духа. Поэтому юноша решился подойти к охотнику, давшему ему спасительные ягоды. Тем более что повод был.

– Мы незнакомы, – протянул он руку для пожатия. – Меня зовут Янель, ученик и помощник его магичества Туора. Спасибо, что помог мне.

– Петер. – Проводник, не вставая, что немного покоробило молодого мага, сжал несильно ладонь, словно боялся ее сломать. – Да не за что мне спасибо говорить. Это все отец. – Он кивнул на старшего охотника, у которого в стороне что-то выспрашивал архимаг. – Он заметил, что ты вот-вот свалишься с лошади, ну и дал тебе из своего запаса ледянку.