- Немедленно мне коня!
Она не стала дожидаться, пока смысл слов дойдет до его ушей и ума. От одного разгневанного взора всадник выпал из седла, а Марго вскочила на круп скакуна, подгоняя его окриками и чарами. Она мчалась через весь город к восточным воротам, чтобы успеть выскочить за их заслон. Войска магов, как говорили, стояли уже второй день в десяти верстах от Гассиполя, и вполне возможно также вышли этим днем к его стенам. Настало время для того, чтобы Неорий Литтий вновь узрел царицу, ради которой он начал поход, и внял её словам и приказам.
Лишь к глубокой ночи Марго достигла вершины большого холма, где был разбит военный лагерь. Его окружали сигнальные костры и караульные, но ведьмочке без особого труда удалось убедить двух воинов, что она спешит из окрестной деревни за помощью к магам, ибо её мать угасает в постели от неизвестной болезни. Она велела указать ей на палаточное пристанище главного мага и, оставив недоуменных солдат осматривать округу, без особых церемоний распахнула полу шатра, усыпив при этом еще одного часового, стоявшего на страже сна служителя богов.
- Нам ни к чему захватывать Гассиполь, уважаемый Неорий, - твердо и убедительно выговаривала Марго свои намерения, когда маг окончательно пришел в себя после того, как увидел в ночной тьме палатки царицу Антею, пропавшую из Приста около двух месяцев назад. – Эонит уже штурмует южный проход в порт, и даже ему в одиночку с горсткой разбойников, что он привел за собой, по силам это сделать. Но ответьте, что же будет дальше? Мы с вами не раз говорили начистоту: Черноморьем завладел безумный колдун, и его необходимо любыми средствами уничтожить. Если падет порт, а после и столица, то Арпей вернется в страну, но только вновь под скрытой личиной, и продолжит творить козни и плести интриги, в первую очередь направленные против магического ордена, который он всей душой ненавидит. А играть втемную будет намного сложнее с могущественным колдуном, поверьте моим словам, Неорий! Но у нас еще есть шанс вызвать его к открытому противостоянию, ежели мы сумеем показать свою слабость, а не силу, если он поймет, что в его власти вернуть себе Гассиполь и удержать черноморский престол за своим наивным ставленником, моим сыном.
- Чего же вы требуете от меня, Ваше Величество? – недоумевал маг.
- Всем известно, что нового Хранителя Башни невозможно будет избрать, покуда не произойдет смерти прежнего. Вас устроит именование главы магов, тогда так на самом деле вы не сможете исполнять в действительности все обязанности этого титула, доколе жив прежний? Мы должны согласно правосудию черноморских земель покарать Арпея, а для этого нужно заманить его обратно в город. Если Гассиполь падет, то вы более никогда не увидите этого колдуна в пределах Башни. Может быть он вернется, но не на вашем веку. Он сможет подождать столетия, прежде чем вновь объявит себя владыкой Черноморья, притом сделает это громогласно, не помыкая уже никем подобно ручной кукле. Но ежели мы дадим шанс горожанам защищать их дома, то колдун может успеть возвратиться в осажденный город. Поверьте, его сил будет достаточно, чтобы растоптать все войска, - Марго не очень верила произносимым словам, но с магом следовало общаться более чем уверенно, ибо очаровать его у ведьмочки вряд ли бы получилось, поэтому немного преувеличений было как раз к месту. – Я прошу вас осадить город, но ни в коем случае не переходить к погибельным для защитников штурмам и атакам. Можете выставить гассипольцам ряд условий и дать время на раздумье, при этом не лишне указать ваше желание завершить столкновение соотечественников мирным путем, ибо маги никогда не желали пролития крови на родной земле. Не забудьте связаться с Эонитом и высказать ему эти пожелания. Я буду порой наведываться в лагерь, Неорий, но покамест забудьте, что царица Антея вернулась в порт. Мы должны дождаться прибытия туда Хранителя Башни, ибо лишь этот человек может помешать вернуть черноморцам прежние законы, традиции и мирную жизнь, если не сейчас, то потом.
Гассиполь выстоял. Люди Эонита осадили южные ворота и стены города, а в последующие дни с востока подошли сотни Неория, возглавляемые сонтарием Ирнием. Однако за это время глава порта успел отослать гонцов в столицу с описанием бедственной ситуации, и, покуда новых штурмов не было, а маги от мятежников выступили с предложением вести взаимовыгодные переговоры, мысли о скорейшей сдаче города редко посещали умы верхушки дворян: только как крайний способ избежать разорения собственных владений, ибо надежда на помощь из Асоля все еще не угасла, а возвращение магов в Гассиполь сулило новые поборы в пользу священнослужителей и расплату за предательство ордена городской знатью.
Марго продолжала вести прежний, со стороны казавшийся беспечным и праздным образ жизни. Однако очень скоро в городе она заметила за собой внимательные взгляды и несмолкаемые позади шаги. Ведьмочка не собиралась долго терпеть слежку, тем более следовало выяснить, кому её персона стала подозрительной или неугодной. Но узнав в лице одного из бродяг, что брел за ней по темным улицам города, своего давнего знакомого по Присту гиза Кемния, Марго почувствовала большое облегчение. Оказалось, что Неорий приказал десятку солдат во главе с бывшим охранником царицы оберегать всеми силами жизнь девушки, хотя скорее всего не менее интересно магу было получать от них сведения о времяпровождении колдуньи.
- Вы всегда можете рассчитывать на своих воинов, Ваше Величество, - вполголоса обратился к ней Кемний, когда был разоблачен своей госпожой. – Наши мечи призваны защищать вашу спину или пробивать стены, что встанут на вашем пути.
- Хорошо, я не буду настаивать на том, чтобы вы ушли, хотя именно от вас у меня и могут возникнуть большие неприятности, - недовольно ответила Марго. – Если уж вы смогли пройти в город, то отныне будете передавать для меня известия из лагеря, чтобы я не бегала туда каждые три дня. Ты, Кемний, держи своих ребят рядом, но я не желаю больше видеть и слышать их постоянное присутствие, а тебя я возьму в свои охранники. В конце концов, в моем положении богатой наследницы, о котором уже известно всей знати и купцам, в этом не будет ничего странного. Только не вздумай много болтать, потому как я знаю твой распущенный язык!
Дни убегали к зиме, а положение дел не изменялось, чем были озабочены как осаждавшие, так и осажденные за высокими стенами. Лишь Марго не потеряла терпения. Она не позволяла Неорию кончать с переговорами о мирном разрешении конфликта, а с начальником города ведьмочка нередко говорила в повышенном тоне, приказывая тому даже не мыслить о сдаче порта, покуда еще были открыты пути сообщения, и у жителей хватало припасов. Эти разговоры не оставались в памяти ростовщика. Лишь последние решения, оглашаемые им своим советникам, доносились до его слуха, но желание поскорее заключить союз с магами, к которым черноморский народ всегда относился с уважением и почтением, особенно во времена невзгод и лишений, возрождалось в толстом невысоком дворянине вновь и вновь. Так что вскоре своими частыми визитам в его дворец Марго вызвала неприглядные пересуды, но она не стала из-за пустых сплетен рушить собственные планы.
Кто-то громко колотил в дверь её покоев в гостинице Длаены, и девушка спросонья побежала отпирать засов, даже не успев зажечь лампу. В темноту вступил Кемний - она узнала гиза по голосу, ибо он тут же заговорил, сбиваясь в дыхании и словах. Марго осветила комнату мягкими лучами, набрасывая на плечи плащ. Она втащила мужчину вовнутрь и заперла за ним дверь, так как вести, что произносил черноморец, были слишком важны и не нуждались в чужих ушах.
- Хранитель Башни этой ночью возвратился в крепость, - задыхался Кемний. Скорее всего, он бежал в гостиницу царицы со всех ног. – Люди онтария Эонита заметили на юге судно, что пристало к заросшим лесом берегам. Разведчики доложили, что на землю сошел небольшой отряд, не более двадцати человек, который направился к западным вратам. Как вы и велели, нападение на верховного мага не совершали. Перед лицом переднего высокого всадника ворота отворились сами по себе. Нет сомнений, что верховный маг возвратился в город. После лазутчики захватили пару моряков, что остались на судне, и те подтвердили, что на борту находился сам главный жрец, самый могущественный из людей. Эонит отправил послание магу Неорию, а я как раз находился в лагере в эту ночь. Уже светает, Ваше Величество, за прошедшие часы Арпей со своими людьми, наверное, сумел закрепиться в цитадели…
