До начала листопада Марго тихо проживала в верхней комнате гостиницы. Благодаря историям о богатой наследнице, что хозяйка разболтала многим постояльцам, вокруг девушки закружились кавалеры и почитатели, присылавшие в её покои красивые цветы, записки с признаниями, а также заказывавшие для одинокой незнакомки, обычно ужинавшей в темном углу нижней залы, нежные мелодии на флейте. Но на милые забавы и развлечения колдунья не отвлекалась. Ей нужно было заново войти в знатные дома гассипольцев, ей приходилось заводить полезные знакомства. Она ждала вестей из Эрлинии, чтобы поскорее услышать о возращении в порт Хранителя Башни, верховного мага Арпея. Торговцы и моряки с юга доносили, что эрлинские города покорены, заняты черноморскими солдатами, а глава магов покинул те места, но об его прибытии ничего не становилось известно.
Между тем обычные горожане, а также верхушка власти в Гассиполе, которую в период анархии составили судовладельцы и купцы, обладавшие наибольшими богатствами, а значит и влиянием, забеспокоились о нескольких тысячах мятежников, приближавшихся к границам города. Марго собирала сведения на вечерах и приемах в богатых черноморских домах, куда она входила в сопровождении новых друзей. Зачастую она получала эти приглашение на имя Латеки Сорви после того, как беседовала с хозяевами торжеств наедине, намекая об известных ей планах узкого круга торгашей по подкупу смотрителей учреждений, онтариев и магов, которые формально еще правили от лица Веллинга Кассандра. Колдунья умело заметала следы, и после расспросов хозяин запоминал лишь сладостную улыбку, а также желал вновь увидеть юную наследницу в своем доме, даже не догадываясь при этом, что всего несколько мгновений назад он подобно изможденному узнику на допросе безоговорочно выложил ей все тайны и секреты.
К тому, что бунт против Веллинга возглавили маги, в Гассиполе отнеслись двояко. С одной стороны, некоторые дворяне предложили принять служителей, которые издавна управляли городом, с другой, нашлось много тех, кто не желал терять захваченные позиции в принятии важных решений для личной выгоды, а на словах доказывал своим сообщникам, что верховный маг Арпей, перед которым склонились эрлинские города, испепелит собственную башню и всех гассипольцев, ежели они посмеют его предать. Вскоре дошли слухи, что из столицы Веллинг, наконец, направил навстречу мятежникам отборные войска, но еще через несколько дней в город хлынули беженцы, коими были черноморские солдаты из царских строев, которые после понесенного поражения от соотечественников не могли укрыться иначе, как в защищенном порту. Большую же часть разбитого царского войска под главенством онтария Ако составляли олары, к коим принадлежал и сам командир. Иноземцев, прозванных захватчиками, к которым не только мятежники, но и пока еще бездеятельные смиренные черноморцы испытывали ненависть и неприятие, по приказу магов даже не брали в плен, отрубая головы на поле боя. Битва с царскими отрядами произошла недалеко от главного тракта страны, соединявшего столицу и порт, и получила название Придорожной Рубки, ибо в ней было пролито немало крови и ни одной слезы. Так записали позже в свои манускрипты историки и бродячие сказители.
Одновременно с подходом к Гассиполю пехотинцев-копейщиков, за которыми следовали повозки с продовольствием, орудиями и катапультами, удар по городу был нанесен с моря. Горожане негодовали и втайне ужасались грядущим переменам в своей жизни, ибо о каком-либо сопротивлении повстанцам в верхах даже не осмеливались заговаривать. Еще в начале осени в город пришли известия, что онтария Эонита, оставшегося верным царице Антеи и не покорившегося воле Кассандра, пленили эрлинские пираты. После Рубки в Гассиполе наивно полагали, что маги двинут основные силы в столицу для окончательного свержения с престола неугодного им правителя. Но с первыми заморозками после проливных дождей приморским горожанам стало ясно, что вторжения в свои жилища разъяренных бунтарей не избежать.
Город зашумел, едва по улицам разнесся слух о корабле с поднятыми стягами царицы Антеи, появившемся на горизонте. А далее матросы в порту разглядели, что в бухту вошел сам онтарий Эонит на судне, что обычно сопровождало в морские путешествия саму царицу. Но нынче большой парусник шел не в одиночестве, за ним появились небольшие ладьи, а также две эрлинские каравеллы. Не было сомнений, что Эонит не только попал в плен к пиратам, но сумел их переманить на свою сторону. Торговые корабли, стоявшие на рейде, не могли и не собирались задерживать приближение недружелюбного морского строя, а единственный охранный корабль, который не был отряжен приказом Хранителя Башни вместе с прочими судами к берегам Гистаполя и Лаваля, даже не успел отойти от причала из-за медлительности и раздумий капитана и смотрителя порта, как на его палубу уже проникли солдаты Эонита.
В тот день, несмотря на то, что в комнату Марго внесли богатые подарки из драгоценных украшений и дорогих тканей, она отложила восхищенные возгласы от щедрот очередного ухажера. Едва Длаена, хозяйка гостиницы, в нетерпении заглянуть под крышки внесенных слугами сундуков поведала о происшествиях в порту, Марго без лишних объяснений выставила всех зевак за двери комнаты, сменила дорогие одежды на более простой наряд, через окно выбралась на улицу и помчалась к берегу. Захват Гассиполя совершенно не соответствовал планам самой царицы Антеи, от чьего лица нынче вздумали говорить все бунтари, а заодно мошенники, воры и просто грабители.
Колдунья успела в порт, как раз к высадке вооруженных мечами солдат на песчаный опустевший пляж. Южные ворота были своевременно закрыты до получения особых распоряжений от главы города, бывшего ростовщика, назначеннего Арпеем при отъезде из Гассиполя. Но нападавшие со стороны моря не нуждались в долгих ожиданиях и сомнительных метаниях. Воины ударили организованным потоком в ворота, удерживая перед собой мощный таран, а по всей протяженности стены стали забрасывать абордажные крюки и веревочные лестницы. В городе сдерживать атаку морских захватчиков было некому. Но даже с сожалением оглядывая подоспевший к воротам небольшой отряд городских стражников, Марго не собиралась оставлять их в одиночестве. Поддержать оборону возможно было лишь сильным колдовством. Однако небо было пустынным, она не смогла бы вызвать достойный дождь, к тому же осадки вряд ли бы остановили нападение, а иные мысли не приходили в голову ведьмочки – ведь она могла бы сокрушить воздушными ударами одного или двух пиратов, но не тысячу вооруженных воинов.
Лестница вела на дозорный пост возле ворот, от которого гассипольцы перебегали по стенам, вскидывая на ходу луки и арбалеты, поражая врагов, подобно муравьям, заполонившим прибрежные пески. Марго пробралась наверх, игнорируя насмешливые окрики и взгляды опытных закоренелых солдат. Но пока её не решились сбросить обратно на землю, ведьмочка не слушала горестные упреки и обидные шутки в свою сторону. Ей нужно было оглядеть побережье. Она насчитала около десяти незнакомых судов, от которых в сторону стен города приближались эрлины и черноморцы. Не особо разбирая, что за флаги были подняты на мачтах, колдунья обратила на палубы яркие вспышки молнии. Одна, вторая, третья… В небе зажигались желто-белые огни, и многие из солдат повернули взгляды обратно в море, где с гулом рухнули две большие мачты на каравеллах, а одна небольшая ладья мгновенно пошла под воду.
Сперва по рядам нападавших прошло недоумение, сменившееся волнением. Многие моряки бросились назад к заполыхавшим кораблям, чтобы спасти имущество и снасти. Марго же посчитала, что дальше задерживаться на стене у неё не было смысла: первую атаку удалось отбить, но город падет после следующего штурма.
- Песка! Камней! – кричали гассипольцы, чьи оборонительные ряды увеличились за счет добровольцев.
Марго спрыгнула со стены на каменную мостовую, ведущую в город от самих ворот. Она легко приземлилась, приучившись контролировать свое движение в воздухе. Перед ней на дабы встала лошадь помощника главы города, отряженного, по всей видимости, для укрепления защиты стен, ибо по улице катили полные повозки смолы, дров для разведения костров. Высокий мужчина с короткой бородкой с изумлением вглядывался в знакомые черты девушки, что невероятным образом спустилась с высокой стены, но Марго лишь мимолетом обратила внимание на лицо одного из почитателей своей красоты и наследства. Даже его имя вылетело из головы ведьмочки, поэтому она просто закричала приказным тоном:
