«Нет, гнев лучше покорности».

Боже, если он не убьет ее, придется взять дело в свои руки!

Он безумен, вот и все. Странный сумасшедший напал на экипаж без всяких причин, возможно, убил кучера и, конечно, покалечил Дейда. А ее бросил на спину дважды проклятой лошади, впрочем, лошадь тут ни при чем, но все же… и поскакал неведомо куда.

Нет, он абсолютно не в себе!

Дейд погонится за ними, но ведь он лежал без чувств, обмякший и неподвижный, пока не скрылся из виду. Папа, Лизандр, Орион и близнецы… нет, они не узнают о случившемся, пока не поймут, что они с Дейдом не смогли этим вечером прибыть в заранее условленную гостиницу.

Много часов пройдет, пока кто-то не догадается поискать их.

Много часов, пока кто-то займется ранами Дейда.

Много часов, пока кто-то поймет, что она в руках безумного зверя, не обмолвившегося с ней ни единым словом. Он только мычал от натуги, когда избивал Дейда, и даже не встретился с ее перепуганным взглядом, когда тащил к лошади.

И это было страшнее всего.

Каковы бы ни были его цели и мотивы, Калли понимала, что для него она не человек.

Просто… препятствие.

А он не похож на человека, который будет слишком долго терпеть препятствие.

Рен чувствовал, что вот-вот нагонит негодяя. Он даже не трудился читать дорожные знаки: все еще влажные следы копыт, сломанную и упавшую на дорогу ветку, кучки навоза, на которые еще не успела сесть ни одна муха.

Все это автоматически отмечалось и суммировалось им благодаря накопленной годами практике. Рен сознавал одно: он наконец настиг ублюдка.

Оставалось узнать, успел он или нет…

Калли ощутила, как лошадь замедлила шаг и стала спотыкаться, хотя похититель яростно вонзал в ее бока каблуки. Будь она здорова, могла бы спрыгнуть сейчас и метнуться в кусты.

Будь она сильна, не ранена… если бы ноги не замерзли и не онемели, кровь не продолжала течь, слабые трясущиеся руки не устали цепляться за куртку разбойника…

Сбежать невозможно. Она только и могла, что равномерно дышать и стараться не дать серому туману забытья заволочь глаза.

Лошадь вдруг остановилась, нагнула голову и шумно задышала, не обращая внимания на седока, который с яростным ревом колотил кулаками по ее толстой шее. В этой неразберихе он случайно двинул локтем в челюсть Калли.

«Что же, это конец», — успела подумать она, начиная скользить вниз.

И успела потерять сознание, еще не коснувшись земли. Возможно, к лучшему.

Рен услышал негодяя еще до того, как увидел. Грязные ругательства разносились далеко по округе.

В этом месте дорога делала поворот. Рен сразу же охватил взглядом открывшуюся сцену: измученная, покрытая пеной лошадь, избивающий ее гигант и… неподвижная Калли, лежавшая в дорожной пыли, подобно сломанной кукле.

Рен думал, будто знает, что такое злоба и ярость. Но никогда прежде ему не доводилось бороться с черной, накатывающей волной жаждой убийства, которая поднялась в нем. Он не помнил, как слетел со все еще скачущей лошади и набросился на Ануина, подобно демону мести. Тот весил на пару стоунов больше и был выше почти на фут. Но уже через несколько минут потерял сознание под яростными ударами Портера.

Только тогда Рен подбежал к Калли и упал перед ней на колени. Но она по-прежнему не шевелилась. И лежала в странной позе, словно упав с большой высоты.

Рен осторожно распрямил ей руки и ноги.

— Калли! — прошептал он, одергивая ее юбку и прижимая ладонь к ране, чтобы остановить кровотечение. — Калли! Калли!

Он кричал. Умолял. Но она ушла слишком далеко.

— Калли!!

Она почему-то расплывалась перед его глазами. Не сознавая, что плачет, он приложил ее ладони к щекам.

— Калли…

Он заметил Дейда, лишь когда тот встал на колени напротив него и взял руку сестры у Рена.

— Калли?

«Слишком громко, — хотел сказать Рен. — Ты отпугнешь ее».

Собственное безумие не удивляло его. На чашах весов лежали его здравомыслие разумного человеческого существа и дикое безрассудство. Если она очнется, он вспомнит, как нужно ходить, говорить и думать. Если же уйдет навсегда, он позволит чудовищу забрать его и больше никогда не попытается вынырнуть на поверхность.

Он продолжал смотреть в любимое неподвижное бледное лицо.

— Очнись, Калли, — умоляюще прохрипел он, почти не замечая кучера с окровавленной, обернутой тряпкой головой, который яростно пинал упавшего Ануина носком сапога.

— Чем это вы его?

Рен не ответил.

«Калли…»

— Он бил ублюдка кулаками, — сдавленно пробормотал Дейд, который был вне себя от гнева и тревоги. — Я видел. Подъехал, как раз когда лорд Портер швырнул его на землю, он мертв?

— Нет, — буркнул кучер. — Не то чтобы жив, но и не до конца умер.

Дейд крепче сжал руку Калли.

— Жаль. В жизни не видел такой трепки, какую задал ему лорд Портер.

— Что же, он ведь владелец Эмберделла, верно?

Рен отнял у Дейда руку Калли. Дейд слишком груб, слишком громогласен. Земля слишком твердая, слишком холодная.

Он поднял Калли, положил себе на колени и обнял так нежно, так бережно…

«Калли…»

Дейд прижал к ее ране платок, пытаясь остановить кровь.

Рен прижал свою щеку к ее… прохладной…

«Калли…»

Он стал целовать ее лоб, глаза, кончик носа.

«Я не могу потерять тебя, Калли…»

Он звал ее снова и снова, едва слышно.

«Калли…»

Она согрелась в его объятиях. Щеки из ледяного мрамора превратились в чуть розоватые. Грудь стала подниматься выше, дыхание стало глубже.

«Калли, ты мне нужна».

Она наконец пошевелилась. Чуть приоткрыла губы. Чуть дрогнули ресницы.

«Ну подойди ко мне. Ближе».

«Вернись».

«Я люблю тебя».

Наконец ее веки поднялись. Она невидяще уставилась на него, явно не понимая, где находится.

Рен затаил дыхание. Она моргнула и слегка поморщилась. Сглотнула.

— Ты убил его? — прохрипела она.

Но Рен временно потерял дар речи. За него ответил Дейд:

— Нет.

Калли снова закрыла глаза, но тут же открыла и пристально уставилась на Рена.

— Жаль. Лошадь… не виновата…

Рен потрясенно заморгал. Калли, сама в двух шагах от смерти, беспокоится о чертовой лошади!

Он подумал, что, пожалуй, стоит остаться человеком, просто чтобы услышать, что она еще скажет.

Она с усилием сфокусировала взгляд на муже и слегка нахмурилась:

— Почему ты поехал за мной?

«Потому что без тебя я дышать не могу».

— Теперь я знаю имя злодея, — неуклюже пробормотал он. — Этот парень одержим Беатрис, женой Генри. Считает, что ты заняла ее законное место госпожи Эмберделла. И собрался убрать тебя с этого места.

— И ты решил сделать это вместо него.

— Я…

По правде говоря, именно так и было.

— Это не…

Он поспешно покачал головой.

— Я хотел, чтобы ты была в безопасности. Но теперь все кончено. Мы можем ехать домой.

Она сжалась.

— Но ты говорил о… возврате к прежней жизни.

— Жизни?

Он зарылся лицом в ее волосы.

— Да я не жил и не дышал, пока не встретил тебя.

— Но все… что ты сказал… с моей стороны эгоистично удерживать тебя дома.

— Я лгал. Потому что боялся за тебя. Моя… прежняя жизнь не вернется, да и не хочу я к ней возвращаться. Я нашел нечто новое. То, во что верю теперь.

В ее взгляде все еще оставалась тень сомнения:

— Кольцо?

Он едва не зарыдал.

— Тоже обман. Девушка оставила меня, мои шрамы и растоптанную гордость. Но я никогда ее не любил. Никого не любил, пока не встретил тебя.

В этот момент он проклял собственный талант искать и находить слабости, играть на неуверенности.

Как теперь убедить ее, что каждое его слово было ложью?

Он взял ее руки в свои и посмотрел в глаза, безмолвно умоляя поверить.

— Каллиопа Уортингтон Портер, клянусь, что найму слуг, стану управлять своим поместьем, заботиться о людях и тебе и защищать от пылающих птиц и безумцев, и мушкетных пуль, и шатких лестниц…