Не заметил он дымов и перед вторым ночлегом, тоже выбранном на высоком обрыве. И перед третьим. Никаких признаков родного селенья! О том, что Камыш и Золотая Тень находятся совсем рядом с домом, они узнали на четвертый день. И совсем не так, как ожидали.

Незадолго до полудня, когда солнце уже почти добралось до своего низкого зимнего зенита, с густо растущих, низеньких, заснеженных елей у берега вдруг взметнулась изморозь. Деревца дружно встряхнулись, с веток посыпался снег, и уже потом между деревьями медленно нарисовалась громадная мохнатая морда с вытянутыми вниз длинными клыками.

Когда хозяин леса увидел на широком заснеженном просторе двух небольших зверьков, в памяти его шевельнулось что-то похожее на узнавание. Шелохнулось и пропало. За свою жизнь он убил и сожрал столько добычи, что упомнить всю было невозможно. Да и зачем? Это всего лишь еда. И эти тоже еда. Еда со странными сплюснутыми уродливыми ногами. Хорошие ноги, вкусные, наверное. С такими зверьки наверняка не смогут убежать.

Саблезубый медленно, чтобы не спугнуть еду раньше времени, вышел из леса.

Камыш тоже остановился. В животе что-то холодно екнуло и сжалось — он старого знакомого узнал отлично. Эту пасть и эти клыки, хоть раз мелькнувшие на расстоянии вытянутой руки, забыть невозможно. Он кашлянул, отпустил веревку лодки, воткнул тяжелое копье тупым концом в наст, оглянулся на девочку:

— Золотая Тень, подай гарпуны.

Спутница, лицо которой побелело от ужаса, словно заиндевело, как лес вокруг, кивнула, выдернула закрепленные у конца лодки легкие копья, приблизилась, подала юному охотнику. Камыш вонзил их древками в снег на шаг левее и освободил ноги из петель снегоступов. Но сходить с них не стал, дабы не провалиться. Поправил висящий на поясе любимый топор, вынул из петли и опустил обратно, убедившись, что тот не запутался и не примерз к веревке.

Пещерный лев приближался. Он ждал, что зверьки вот-вот кинутся наутек, готовился броситься вслед, догнать, порвать. Но его добыча спокойно стояла на месте, и это вызвало в тяжелой голове слабое нехорошее предчувствие. Однако голод все равно гнал могучего хищника вперед. Снежная зима умеет прятать добычу в норах и сугробах, за высокими заносами и невидимыми ямами. Зима вынуждает хватать любую дичь, а не выбирать, что вкуснее и безопаснее.

Осталось всего с десяток шагов, а зверьки так и не попытались убежать! Саблезубый зарычал и большими прыжками кинулся вперед, взметнулся в воздух, далеко растопырив когтистые лапы — чтобы зацепить ими добычу, в какую бы сторону та ни метнулась.

У Камыша что-то ухнуло и оборвалось в груди, однако он не кинулся в ужасе прочь, а наклонил копье, упертое древком в слежавшийся снег, от себя — и громадный хищник сам упал на него грудью. Но еще до того, как тяжелая туша рухнула сверху, юный охотник нырнул вперед, оттолкнувшись от прочно стоящих на насте снегоступов, скользнул под левую лапу, выдернул из снега гарпуны, повернулся и сразу двумя изо всех сил ударил тигра в бок. Тот захрипел: каменный наконечник пробил грудь насквозь и вышел из спины, в боку глубоко засели еще два гарпуна. Но тигр был невероятно могуч. Несмотря на все раны, он все же поднялся, повернул голову к оказавшемуся неожиданно опасным зверьку, распахнул огромную пасть… Камыш шагнул к ней, выдернул из петли топор и со всего замаха обрушил тяжелым острым камнем на голову зверя.

И мир саблезуба исчез. Пещерный лев даже не успел понять, что в его лесу появился новый хозяин.

— Выбери место для стоянки, Золотая Тень, — с напускной небрежностью сказал Камыш, прижав ладонь к бешено стучащему сердцу. — Мне попалась крупная добыча. Придется разделывать весь день.

Мощный Волк, одетый в меховые штаны, поршни, куртку и накидку из рыси, сидел под священной ивой и обстукивал голышом округлый кремень, медленно превращая его в наконечник мотыги. Он всегда занимался этим здесь. Его работа требовала точности и аккуратности, а в доме, пусть и теплом, было слишком темно. Время от времени мастер поднимал голову и обозревал окрестности. Зима — время голодное. Мало ли какой зверь в селение забредет? Посему двух путников на реке Мощный Волк заметил сразу, едва только те миновали излучину. Долго вглядывался, не веря глазам: уж очень редкими гостями были чужие люди на Большой Реке. Потом отложил камни, выпрямился, громко предупредил сидящих по домам потомков Хозяина Реки:

— Лю-у-уди! К нам идут лю-у-уди!

Вскоре из жилищ начали выходить обитатели селения. Женщины и дети из любопытства — не каждый из них в своей жизни видел чужого человека. Мужчины — с копьями и топорами. Ведь не всякий чужак — желанный гость. И к тому времени, когда гости дошли до стойбища, почти все его обитатели успели спуститься к реке, на заснеженный пляж.

Гости выглядели солидно: впереди, волоча грузовую лодку, вышагивал охотник, на длинном ожерелье которого теснились не только волчьи зубы, но и громадные клыки и когти пещерного саблезубого льва. Меховую шапку во множестве украшали длинные птичьи перья, грудь куртки была любовно вышита складывающимся в квадраты узором из меховых кисточек и птичьего пуха. В руках мужчина сжимал копье со следами крови, на поясе его висели топор и пара кремневых ножей. Еще несколько гарпунов торчали из лодки, небрежно прикрытой мохнатой тигриной шкурой. Маленькую женщину в длинном меховом платье, меховых штанах и накидке из заячьих шкур, скорее, можно было принять за девочку. Ее украшали два больших перламутровых ожерелья, выбившиеся из-под шапки мелкие косички поблескивали вплетенными в них перламутровыми же бабочками.

Вперед протолкался Беседующий-с-Небом. Он опирался на посох, увенчанный черепом орла, плечи накрывала бобровая накидка из священного тотемного зверя, которую шаман надевал только в моменты поклонения предку в святилище. Он собрался приветствовать гостей согласно издревле завещанным обычаям, но тут вдруг маленькая женщина закричала:

— Мама! Мама!!! — и кинулась вперед.

— Золотая Тень! Солнышко мое, радость моя! Нашлась! — Полная Луна крепко обняла свою потерянную малышку. — Где же ты была, куда пропала? Я все глаза выплакала, ночи не спала!

Камыш к отцу и матери не бросился. Ведь ему было уже двенадцать лет — возраст почти что взрослого мужчины. А мужчина должен сдерживать эмоции, вести себя спокойно и уверенно. Он лишь подтянул лодку ближе и кивнул родителям на нее:

— Отец, мама, простите, я не успел выделать шкуру, она замерзла. Нужно отогреть ее и замазать печенью. И отнести мясо в схрон. Надеюсь, там найдется немного места для лишних припасов?

— Ты же сказал, что его забрали духи, Беседующий-с-Небом? — спросил у замершего шамана Черный Стриж. — А он жив. Как же так?

— Духи забрали мальчика, а вернули взрослого охотника, — ответствовал шаман и возвысил голос: — Духи забрали у нас мальчика Камыша, но взамен подарили нашему племени храброго охотника по имени Могучий Саблезуб! Пусть будет праздник, люди! В нашем роду стало больше еще на одного достойного мужа! Вознесем благодарность нашему мудрому предку и послушным ему духам леса и реки!

— Я рад тебя видеть, Могучий Саблезуб, — наконец смог обнять сына Грозный Вепрь. — Мой дом — твой дом. Идем домой.

Быстрая Синица не сказала ничего. Она просто плакала.

— А хилого глупого мальчика Камыша ты не увидишь больше никогда в жизни, Черный Стриж, — полушепотом добавил шаман. — Его больше нет. Его забрали духи. Навсегда.

Летят черточки на бересте — словно копья и каменные топоры. А это они самые и есть. Охотники отправились в лес воевать с хищниками, поселившейся неподалеку от их деревни. Слишком опасна она — Волчья стая.

День охоты выдался ослепительно ярким и морозным до боли в зубах. Болезненно потрескивали от холода деревья, стрелял разноцветными зайчиками иней с голых ольховых веток, переливались всеми красками радуги пухлые сугробы, укрывшие, будто толстым одеялом, ямы и поваленные стволы, густые кустарники и вывороченные корни упавших берез. Юный охотник, вглядываясь вперед, поправил на руках заячьи рукавицы, украшенные поверху тремя рядами кожаных кисточек, и уже в который раз мысленно поблагодарил Золотую Тень за подарок. Кабы не они — наверняка давно бы уже все пальцы отморозил.