— Чего?

— Штурмана Билли.

Ара-Белла тихонько хихикнула. Блад подозрительно покосился на нее.

— Чую подлянку.

— Да нет, ничего особенного, император. Это я немножко прикололась. Слышала твой рассказ о штурмане Билли. Пока Нола тут правила бал, я сделать ничего не могла, а когда она после старта с Селесты отключилась, влепила тебе его на каминную полку с соответствующей надписью.

— Детский сад штаны на лямках, — покачал головой Блад. — Кстати, сейчас-то зачем все эти фокусы с преображением моей каюты?

— Чтобы извлечь ваш символ власти и парадно-выходной костюм, — торжественно сказала Ара-Белла. Голограмма подплыла к стене, видимо от волнения, забыв перебирать ножками. — Приложите руку вот сюда, — приказала она.

Блад подошел, приложил руку, и стена буквально растворилась в воздухе. Это был самый натуральный стенной шкаф, в котором висел почти такой же камзол, что был в данный момент на Бладе. Почти, потому что он, хоть и был расшит точно так же золотом и точно такого же покроя, но, в отличие от черного камзола Блада, сиял белизной. На белом фоне ярко выделялась черная эмблема в виде черепа с выползающими из глазниц змеями. Рядом на полке лежала белоснежная шляпа.

— Золото по белому… какая безвкусица! — ужаснулся капитан. — Как хочешь, Ара-Белла, но я эту страсть не надену.

— Какая ж это страсть? — обиделась Ара-Белла. — Этот камзол пошит лучшими имперскими портными сто восемь тысяч лет назад! По вашему эскизу, между прочим!

— Какой кошмар! Сто восемь тысяч лет. Да он на мне рассыплется в труху. Я голым на инаугурацию не пойду!

— Не рассыплется. Все ваши вещи находились в статисе. Еще есть возражения?

— Есть. Этот цвет мне не идет.

— Ваше величество, прошу не забывать про ритуал!

— На него повлияет цвет камзола?

— Еще как.

— Ладно, уболтала.

Блад переоделся, прицепил свою шпагу, подошел к зеркалу на полстены.

— Гм… а неплохо выгляжу. Выходит, у меня был вкус.

— Теперь возьмите с верхней полки шкатулку.

Пит послушно взял.

— Откройте.

Блад открыл. Количество медалей и инкрустированных драгоценными каменьями орденов его шокировало.

— Ни хрена себе!

— Вы их должны надеть.

— Ты с Брежневым меня не перепутала? Мне липовые побрякушки не нужны.

— Что значит «липовые»? — удивилась Ара-Белла. — Они не деревянные.

— Здесь главное, что они не мои. Награды надо заслужить, и то, что я император, еще не дает мне право их носить.

— Это делает вам честь, мой император. Я не знаю, кто такой Брежнев, но эти награды заслуженные, и все до одной боевые. Каждый полит вашей кровью.

— Да на мне ни одной царапины нет! — возмутился Блад.

— А откуда им быть? Наша медицина творит чудеса. Главное, чтоб выжил мозг, а к нему мы вам любое тело вырастим.

— Ара-Белла, ты уверена, что это все мои награды?

— Да, — отрубила голограмма.

Блад сдался и под чутким руководством Ара-Беллы нацепил на грудь все медали и ордена. Еще раз полюбовался в зеркало.

— Вот это, блин, иконостас! Нет, ничего не могу сказать, смотрится красиво, хоть сейчас парады принимай, а все равно чувствую себя неуютно. Словно чужую одежку на себя напялил.

— Вам где-то жмет? — озаботилась голограмма.

— Да нет, сидит как влитое. Словно действительно шито по индивидуальной мерке. Точно на меня.

— Так оно и было, — успокоилась Ара-Белла. — А теперь самое главное. Прошу вас приложить руку сюда.

Капитан послушно коснулся рукой стены в указанной точке рядом со стенным шкафом. Откинулась панель. Это было что-то вроде сейфа, внутри которого лежала одна-единственная вещь. Огромный сиреневый кристалл на метриловой цепочке. Он очень походил на мыслефон Алисы, только был больше раза в три и заключен в золотую оправу в виде многочисленных желтых лепестков.

— Что это? — уставился на новую побрякушку Блад.

— Камень власти, — торжественно сказала Ара-Белла. — Во время инаугурации он должен быть на вас. Прошу надеть.

— Слегка подсолнух напоминает.

— Это и есть подсолнух. Символ солнца.

— Мутант какой-то. У настоящего подсолнуха сердцевина серая.

— А у этого мутанта сиреневая! Надевайте! — нетерпеливо приказала Ара-Белла.

— Ладно. — Блад взял в руки разлапистый кулон, взвесил в руке. — Гм… солидный мутант. В случае чего, за кистень сойдет.

— Тьфу! — не выдержала Ара-Белла. — И кто-то еще смеет сомневаться, что вы Истинный. Да надевайте же уже!

— Зачем?

— Чтоб уточнить параметры инаугурации и заодно произвести последнюю проверку.

— Ой, что-то вы темните с вашим Генералом.

Блад надел на грудь кулон, вновь подошел к зеркалу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Однако все было как обычно, никаких новых ощущений.

— И в чем подвох? — поинтересовался капитан, поправляя на голове шляпу.

— Ни в чем. А чего вы ожидали?

— Какой-нибудь подлянки.

— Вы плохо о нас думаете. Кстати, к вам посетитель.

— Алиса, — обрадовался Блад, прекратил прихорашиваться перед зеркалом и обернулся к двери.

Однако это была не Алиса. В каюту вошла эльфа с Фантиком.

— Мой император, я…

Увидев Блада в парадно-выходном костюме с сиреневым кулоном на груди, Лилиан несколько раз судорожно вздохнула и начала опускаться на колени. У Фантика так и вовсе глаза полезли на лоб и… Его реакция конкретно вогнала Блада в шок. Наглый свободолюбивый котяра распластался на полу, прикрыв глаза и раскидав лапы в стороны в раболепной позе полной покорности и подчинения. При виде этой картины Ара-Белла буквально расцвела, щелкнула призрачными каблучками и вытянулась перед Бладом.

— Генерал?

— Вы были правы, Ара-Белла, — раздался в каюте голос Генерала, — параметры зафиксированы, все совпадает. Завтра с утра начнем инаугурацию.

— Ну вы, блин, даете, — только и смог выдавить из себя Блад. — Я подозревал, что неотразим, но не до такой степени.

— Простите, император, я до конца не верила, — подняла голову коленопреклоненная Лилиан. В ее глазах стояли слезы. А уж выражение лица… в нем смешалось все — восторг, ужас, благоговение.

— Во что?

— В то, что вы — Истинный. Меня сбивал с толку тот факт, что вы не эльф.

— И что же тебя убедило?

— Ваш символ власти. Его может носить только Истинный. Любого другого он испепелит.

— Охренеть. И поэтому ты на коленях?

— Да.

— Но ты принцесса!

— Без вашего приказа я не имею права встать.

— А он? — кивнул Блад на Фантика.

— Он тем более. На него эманации камня власти действуют еще мощнее. Тендарианцы раньше эльфов присягнули Истинному на верность.

— Тендарианская пантера, — сообразил Блад, потом нахмурился. — Коты Баюны, эльфы, присягнувшие сто тысяч лет назад… Ну что за бред? Лилиан, кончай дурью маяться.

— Вы мне не верите? — Лилиан рванула на себе платье, обнажив плечо, и на нем начала проступать татуировка — точно такой же «подсолнух», что висел на груди Блада. — Вот смотрите! Это герб нашего рода. Герб императорского дома эльфов, которые присягали когда-то Избранному. Они присягали вам!

И надо ж было именно в этот момент ворваться в каюту Алисе со своими извинениями. Для этой процедуры она подобрала самое невинное и кроткое выражение лица, но оно сразу изменилось, как только девушка увидела стоящую на коленях перед капитаном эльфу с обнаженными плечами.

— Так вы… ах, вы… я вся в чувствах, пришла извиняться, а они тут… Все! Видеть тебя больше не хочу! И чтоб на километр ко мне не приближался, кобелина!

Алиса выскочила из каюты, грохнув на прощанье дверью так, что уши заложило.

— Ну спасибо тебе, Лилиан. — Блад демонстративно похлопал в ладоши. — Вовремя ты обнажилась.

— Если хотите, император, я ее верну.

— Не та кандидатура для парламентера, — тяжко вздохнул Пит. — И хватит на коленях ползать!

— Без приказа не могу подняться.

— Вот ведь блин горелый. Встань! — рявкнул Блад. — И плечики прикрой! Как меня все это достало!